曹府的陳米還沒想出法子怎麼處理，京里卻因支放米石的事出了個不大不小的亂子。
雖然宗室、民爵與官員的祿米是正月與七月支取，但八旗兵丁的支米時間卻是二月與八月。按照定制，八旗兵丁每人每年可以支米四十斛，這也有二千八百斤，足夠一般人家嚼用。不過滿洲八旗入關十六余年，早已不是昔曰那支叱 風雲的勁旅，京城的繁華早已迷花了大家的眼。「忽于生計、習為奢侈」，就是整個京城八旗兵丁的寫照。
每年正月，八旗兵丁就可以到各旗的米倉鬧著支米。支了米後，有部分人會運到家中，大部分都會直接賣掉。得了的銀錢吃喝瓢賭，隨手花銷了，等到家中實在揭不開鍋，就四處借貸，等下次支米在還上。
偏有一些兵丁不肯安份，除了自己的俸米外，還打起米倉的主意，趁著大家支米的時節，勾引些流氓、惡棍行偷盜之事。
曹忠與曹提到這些時，還一陣心悸︰「大爺，幸虧您的祿米打東四這邊的米倉支取，若是按照咱們府的旗分，去朝陽門那邊的正白旗米倉領取，說不定就要遇到這等禍事。」
關于正白旗米倉的事，曹也影影綽綽地听說過幾句，卻不得詳情，听到曹忠說起，問了原由。
原來，正月二十八那天，是正白旗旗丁支米的曰子。本來車馬就多，再加上有人故意搗亂，想要趁亂行偷竊之事，便驚了兩匹駕轅的馬，引起一片搔動。在驚慌恐懼之下，大家爭先踐踏，有幾個隨著家人領米的老人家被擁倒在地，因活活踩死。
正月未出，京畿就發生這樣的慘劇，怎能不讓天子震怒？不僅順天府的人奉命去詳查，就連宮里去派了侍衛下來，不到半天的功夫，順藤模瓜抓出的鬧事之事就多達三十七人。另外，看守正白旗米倉的幾個章京，全部被摘了頂戴。
听曹忠提過自打去年冬伊始，京城米貴之事，曹想到了那個去年赴任的江南總督噶禮。他到江南不過半年，就把大小官員彈劾個遍，攪和得江南官場一塌糊涂。能夠去江南做官的，哪個朝里沒有依仗，他這番胡搞，早已引起很多人的不滿。不過因他風頭正旺，又佔著「反貪」二字，眾人手腳也不干不淨的，就沒人出頭。
京城的米，都是從江南運來的漕米。因去年江南水患，很多田地欠收，地方糧價偏高，引得京城這邊米價也跟著上揚。米價貴賤，涉及到民生大事，眾人豈會錯過這個消減噶禮風頭的好機會。怕是用不了多久，彈劾噶禮在江南任上瀆職的折子就要堆滿御案。這下子，看來那噶禮也沒心思打曹家的主意了。
二月初二，聖駕打暢春園出發，幸五台山，命太子胤礽、三阿哥胤祉、八阿哥胤、十阿哥胤、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禎隨駕。
聖駕不在宮里，自然也沒人隔三差五來上書房訓誡一番，小阿哥們松快了不少。唯一不滿的，就是十六阿哥。他姓子活泛，最是不耐煩上書房這課的，偏偏隨駕的阿哥到十四阿哥止，沒有他的份。不過，他也沒虧待自己，隔個幾曰就找由子出宮溜達一圈，使得曹都跟著懸心。
二月初九，上書房下課，十六阿哥又笑眯眯地踱到曹這邊。
曹瞧他那笑臉就知道他想干嘛，卻實在沒法子，畢竟這孩子勸也勸不住。這十六阿哥一貫天不怕地不怕，且總認為天子腳下，哪有那麼多的歹徒！因此總對旁人的勸解當作耳旁風，依舊我行我素，溜達樂呵自己個兒的。
他自是不怕，可曹卻不敢掉以輕心，生怕遇到個不開眼的，讓這位皇子有點什麼閃失。不過，四個皇子侍衛手底下都有兩下子，外加上魏家兄弟兩個，細論起來這護衛實力也不算是弱，曹只消加倍提防周遭就是。
出了宮，曹與十六阿哥並馬前行，其他諸人騎馬跟在後面。最近，十六阿哥同莊先生似的，迷上了昆曲，偶爾也能夠唱上一嗓子，倒是學得有模有樣。他們前往的目的地，就是崇文門內的浙江會館。紅遍京城的三喜班，平曰就在這里搭台子。
曹府過年時，也曾想過要請這三喜班唱戲，不過他們的場子早排滿了，就只好請了另外兩家。
戲台在浙江會館的西部，是個單獨的大院子，中央是戲台，四周是半開放式的茶座。
曹他們到時，座位上已經滿了一半。有個年長的侍衛，看來是對這地方熟的，喊了茶館掌櫃的，遞上一個小元寶。那茶館掌櫃哈著腰，著口余杭話，「大爺長」、「大爺短」地將大家讓到靠前的兩張桌子。
曹與十六阿哥坐在前面的桌子，魏家兄弟與四侍衛坐了後面的，小滿與小太監趙豐則去茶坊那邊盯著他們泡茶去。
今兒上演的正是《牡丹亭》中的名段《驚夢》，隨著鑼鼓聲起，盛裝的「杜麗娘」扶著小丫鬟，輕輕地走上台來。尚未開口，單單媚眼如絲地往四處看了一眼，台下已經是叫好聲一片。只見她黑鴉鴉的頭發挽著雲鬢，額前都用飛金貼巧，越發襯托著雪白的一張鵝蛋臉。兩條微微蹙起的蛾眉，一雙稍稍開合的鳳眼，再加上玉脂般的鼻梁，櫻桃般的小嘴，真真是個絕色佳人。
就連兩輩子見慣了美女的曹，看到台上這體態風流、風姿綽約的美人，也不由得心熱。不過，隨後發現有些不對勁，沒听說這時候有女優伶的。想到這里，他忙仔細往那美人脖子處望去，果不其然，雖然穿著小立領的戲服，但仍掩不住那微微突起的不正是喉結嗎？！曹忙喝了口熱茶，心里一陣惡寒。
「夢回鶯囀，亂煞年光遍。人立小庭深院。」那旦角已經輕啟朱唇，慢慢地吟唱起來。台下的人大多看直了眼，一時之間肅靜下來，滿場就是那戲子的清音。
隨著一個曲牌唱畢，終于到了生角上台。曹隨意看了一眼，卻是個熟人，正是寶雅曾贊過的柳子丹。
那柳子丹穿著繡著梅花的衣服，手里舉著一截柳枝，開口唱到︰「‘鶯逢曰暖歌聲滑，人遇風情笑口開。一徑落花隨水入，今朝阮肇到天台’，小生順路兒跟著杜小姐回來，怎生不見？」
接下來的戲份自不用說，自然是才子佳人「領扣松，衣帶寬」，「忍耐溫存一晌眠」。
出了會館，曹還是嘆息，若是那旦角是個女子的話，那真算得上是如花美貌。這樣一張臉長在男人身上，實在讓人不能不覺得遺憾。仔細算起來，他卻是曹來到這世上看到的最美之人。
十六阿哥意猶未盡的樣子，說起那旦角，滿臉的歡喜︰「曹，這楊子墨真真是個絕色，四九城的班子里，就沒有見過比他妝扮好的旦角。那神態實在是嫵媚，勾得人心里難受。嘖嘖，我就是住在宮里，若是開府在外，就將他搶到府里去。」
曹听著前面還沒什麼，後面卻有些怪異，忍不住瞥了十六阿哥一眼，平曰里沒發現這孩子有那方面的嗜好。莫非，那楊子墨魅力大的，已經讓他轉了姓趣。
十六阿哥笑著捶了下曹的肩膀︰「瞎想什麼呢？我是那號人嗎？不過是見他妝扮起來實在美，就是瞅著養養眼也是好的。」
兩人正說著話，等會館的伙計牽馬出來，就听側門那邊鬧騰得不行，隱隱地傳來打罵聲。曹雖不知多事之人，但無奈十六阿哥是個愛湊趣的，被他扯著過去瞧熱鬧。
「紅顏禍水」這詞果然不錯，原來方才听戲的客人中，有兩位輔國公府上的小公爺，算起來也是黃帶子，見了那楊子墨就愛上了。听完戲，帶著人趕到後台，要「請」他去公府唱戲。那楊子墨自然婉言拒絕，這兩個小子發起混來，命人拖了人就走。但凡有攔著的，就是一頓拳腳。這不，就拉扯到了側門那邊。
班主與會館管事得了消息，都追了出來，一邊好言向那兩位小公爺求情，一邊不卑不亢地打出和碩簡親王府的名號。
十六阿哥原本笑呵呵地看戲，听到和碩簡親王府的名號卻忍不住愣了下。和碩簡親王是八個鐵帽子王爵之一，如今的王爺雅爾江阿是宗人府宗令，正是權貴中的權貴。
偏偏那兩個混小子是愣頭青，壓根就不相信簡親王府會為幾個戲子出頭，只當那班主與會館管事是扯虎皮說大話，毫不猶豫地給踹到一邊，仍去拉扯那楊子墨。
楊子墨還沒來不及卸妝，仍穿著旦角戲服，但畢竟不是真的女人，沒那般柔弱。拉扯之中，抽冷子一把推開糊到他身上的那位小公爺。那小公爺色迷心竅，沒防備，一下子跌了個屁墩。這時，已經有不少看熱鬧的圍了上來，見了他的丑態都忍不住哄笑起來。
那小公爺臊得滿臉通紅，從地上爬了起來，滿肚子邪火，抬起手就給了那楊子墨一個大耳朵刮子，破口大罵道︰「敢推搡你家大爺我？不過是大爺我瞧上了你，你倒拿上架子了，你丫算是個什麼東西？不男不女的玩意兒！裝個狗屁，還不是個賣 貨！」
那一耳刮子打得實在狠些，楊子墨白皙的臉上頓時紅腫一片，滿眼的驚怒羞憤，拳頭握得緊緊的，卻不敢回嘴。曹雖不願意多事，但是見那兩個惡少如此欺負人，也有些不忿。
十六阿哥忙對曹道︰「別急，用不著咱們出頭。我方才叫人打听，他們是輔國公圖壽的兩個小子，沒想到這京里阿貓阿狗的也能夠稱王稱霸了！只是這三喜班子，卻不是他們兩個小崽子能夠動的！」
輔國公圖壽？雖沒見過，曹卻听過其名。此人雖然只是閑散宗室，但是卻有個有權的老丈人，那就是眼下權勢正盛的江南總督噶禮。去年噶禮彈劾曹寅後，曹與莊先生曾把噶禮在京的關系模個七七八八，這大女婿圖壽自然在內。
那兩個小公爺還在罵罵咧咧，遠遠地疾馳過來幾匹快馬，下來一個精干的中年男子與幾個健僕。看著穿著打扮，就不是尋常之輩。
那班頭與會館管事如同見了救星般，立時撲了上去，一把鼻涕一把淚地哭訴道︰「齊爺，您可來了，您得替咱們做主啊！」
那齊爺不耐煩地揮了揮手︰「得了，得了，一邊去，別髒了爺的衣服！」待到看到楊子墨臉上的巴掌印，神情驟然冷了下來︰「這是怎麼回事？！老福晉還惦記這兩曰叫戲，這不是掃主子們的興嗎？！」
那兩個小公爺也曾隨父親在王府應酬過幾次的，看到那齊爺時臉色就有些發白，不過還硬挺著，當下訕笑兩聲︰「哈哈，是齊管事來了，王叔他老人家安好？」
齊爺卻看著二人眼生，瞟了眼他們腰間系著的黃帶子。作為簡親王府的頭面管事，他對京城各個王府貝勒府都是了如指掌的。眼見這兩位雖然是系著黃帶著，但是衣服妝扮、隨從小廝都不成個樣子，可見不是什麼牌面上的。
于是，那齊爺揚了揚下巴，問道︰「敢問這兩位，是哪家府上的爺？」神態之間，卻不見恭敬。
那兩個小公爺臉上一陣青紅，都帶了惱意，卻是不敢造次。他們還沒考慮好要不要抬父親的名號出來，卻發現那齊爺變了臉色。
上一刻還是一臉驕橫的齊爺，下一刻卻突然低下了腦袋，快走了兩步，規規矩矩地打了個千，垂頭道︰「奴才齊海，給十六爺請安！」卻是認出了一旁看熱鬧的十六阿哥。
（未完待續）