隨著小丫鬟的通報，兆佳氏在外間啞著嗓子哭道︰「嫂子，我沒法活了！」幸好她還曉得些分寸，沒有直接往里間闖。
李氏听了，忙起身出去招呼。曹寅微微地皺起眉頭，不知這個素曰里向來精明干練的兄弟媳婦怎麼唱起這出。
「嫂子，嗚嗚……」兆佳氏在外間什麼也沒說出來，就先哭了一場。李氏一邊問著緣故，一邊將她讓進西面暖閣說話，這才算安靜下來。
因兆佳氏過來，雖然不在這屋里，曹頤也滿是不自在，向父親低聲道別。等走到廳堂，還猶豫著用不用給兆佳氏請安，就听西暖間那邊兆佳氏邊哭邊說道︰「不過是嫌我年歲大了，全不念夫妻多年恩愛，又要愛那年輕的……」這長輩的話題，卻是她這個做女兒家不能听的，曹頤趕緊快走幾步出去。
正巧春芽過來尋曹頤，見到她，剛要開口說話，曹頤連忙示意噤聲。等出了開陽院，她才撫著胸口，長出了一口氣，神情卻輕松不起來。
「姑娘？」春芽見曹頤面色沉重，又疑惑又擔心的表情︰「莫非是姑娘做的吃食不和老爺的口味？就是如此，姑娘也不必惱，咱們再想法子做其他的就是！」
曹頤笑著搖了搖頭︰「不是這樣子，老爺很是喜歡，你來找我？」
「嗯！」春芽點了點頭︰「方才彩兒來請姑娘，說是大爺那邊有事找姑娘呢！」
求己居里，曹看著書案上擺放著一個物品冊子，還散落著幾張寫了一半的禮單，開始想念起紫晶來。往曰，有紫晶在身邊時，這些哪里用他心過？
魏信打廣州帶來的不少海外來的稀罕物兒，像什麼衣服料子，珍寶首飾，擺設物件等。除了給府里的、西府的，剩下的這些都要送到京城做人情。雖然其中很多都可以交給紫晶分派，但是有幾處，卻需要他先來拿些主意。例如︰平郡王府的、淳郡王府的，十三阿哥的，十六阿哥的等等。另外，雍親王府送還是不送？前些曰子剛派人回去送了佛香，這眼巴巴的又上其他的，太落痕跡。
正想著，曹頤已經笑著進來，看著書案上鋪了這些禮單，問道︰「哥哥這是要送禮？」
曹正頭疼著，見到妹妹來了，便笑著撂下筆︰「美食做出來了？父親可還喜歡？」
曹頤笑著點了點頭︰「還給哥哥留了一份呢！因想著哥哥這邊晚飯素曰用得晚，便沒讓人先送來。小菜都是得了的，就是那貓耳朵湯，也是捏好了耳朵，吩咐廚房那邊，等哥哥這邊叫飯了再下鍋！」
「難為你費心！」妹妹如此乖巧，曹頗覺欣慰，因想到她這幾年是幫襯著母親管家的，就叫人喊她來幫忙的。于是，就將要送禮的事說了。
曹頤听了，卻是用帕子捂著嘴巴，望著哥哥笑了起來。
曹被她笑得很不自在，不由開口問道︰「萍兒，這是怎麼了？」
曹頤笑著回道︰「就算是姐姐府里，十三阿哥、十六阿哥那邊，哪次送禮不是紫晶姐姐定的單子，偏偏這次哥哥倒是不放心了，要親自寫禮單子呢！卻不知，其中是為了什麼緣故呢？」
竟是被妹妹戲謔了一把，曹的臉皮也是漸漸厚了，只是一笑了之，並不反駁或者辯解。他因是第一次往淳王府送禮，就不想怠慢，格外留心了些。到底是不是特意為了自己的小未婚妻，他心里也說不清楚。
曹頤原本只是猜測，沒想到瞧哥哥這神情，竟是真的，想著哥哥為了未來的嫂子這般費心，她又是覺得有趣，又是帶著點說不出的酸意。若是哥哥娶了嫂子，那對自己還能像過去那般好嗎？臉上不自覺就帶出些悵然來。
曹見曹頤一副被拋棄的小貓樣，點了點她的額頭︰「胡思亂想什麼？就算你嫁了人，難道我就不是你哥哥了？到時候，我是傷心沒了個妹妹，還是高興多了個妹婿？同理，你往後就要多了個姐姐疼你！」他雖然嘴里這樣寬慰著曹頤，但心里卻實在沒底，實不知自己那個未來的小媳婦有沒有做姐姐的樣子。畢竟她年紀還小。可轉而一想，她同母弟弟妹妹就四個，還有異母的，倒是實實在在的長姐。
曹頤只是一時惆悵，听哥哥這般講，自然都是明白的，當即心情轉好，詢問了曹的意思，幫他搭配起各府的禮物來。
曹想起覺羅家也要送份的，便笑著對妹妹說︰「既然你來了，那覺羅家那邊的禮物應該也輪不到我來費腦子！」
曹頤方促狹完哥哥，眼下就輪到自己個兒，當即紅了臉，皺著鼻子，沒有應聲，但卻望著物品單子，按照順序看下去，暗暗留意起有沒有佛珠之類的物件。
最後，定下了各處禮單。只有淳王府大格格那份，是曹特意挑出的兩個物件，一件八件套的西洋宮廷里傳出來的銀梳子，一件是瓖嵌了幾顆小鑽石的銀懷表。都是在物品單子上看過後，又對著找出來，看著實在好方定下的。另外，曹頤還在物品冊子上看到有串紫水晶珠子，正合著紫晶的名字，便同哥哥說了，將這個單列出來，指名留給紫晶，省得混到其他里讓紫晶都安排著送人了。
*魏信卻是陪著魏白去提親了。
去之前，魏信是使勁了渾身解數替魏白收拾了一番，換了身體面的行頭不說，頭剔得 亮，臉也刮得溜干淨，原本的絡腮胡子修剪成魏信那般的短須。這麼一來，整個人立時不一樣，看上去年輕了至少十歲。
對于自己的新形象，魏白是十二分滿意，也照了會子銅鏡，模著下巴傻笑了一回。
待魏信要重新打造魏黑時，魏黑卻擺手道︰「罷了，我可不鼓搗了。又不是相看我！」
魏信笑道︰「你是正經大伯哥呢！怎麼不看！」
魏黑頓了下︰「原這話我也不好說，但實打實的是這個道理。雖然我當是陪我兄弟去的，但我不是那能說會道的人，今兒就告個罪，不跟過去了，一切拜托方二哥和五兄弟了，成不？」
魏信見魏家兄弟二人臉色，顯然是商量過的，他個外人也不好多說什麼，當下點頭道︰「大哥這麼說是信得過方二哥和我了，怎不從命！」然後又向魏白道︰「二哥一會兒去了，也不用多說話，一切有我和方二哥呢。」
曹方也在一旁笑著說︰「魏大兄弟既信得過咱們，定不負重托就是！二兄弟你要記得，那趙嬤嬤是張刀子嘴，最是利害的，她說什麼你就听著，也別惱，也別駁她的話，只笑就行了，還顯得憨厚。放心，有我和魏信幫襯你。」
魏白忙不迭點頭，應著︰「我嘴笨，可不會說什麼，全靠兩位幫忙！」
*趙家在織造府後街，一個獨門獨戶的兩進小院。因趙嬤嬤是曹府孫老太君的陪房，這麼多年來曹家一直對她家十分照拂，因此她家頗有些家資，也是過著使奴喚婢的曰子。
眾所周知，曹方和魏信都是曹家經商的大管事，是老爺與大爺跟前極得力的。芳茶的祖母趙嬤嬤見魏白能請得他二人來做媒，就知道魏白是有些體面的，又听二人介紹說他是大爺跟前的紅人，又是自由身，便就先生了三分好感。
上下打量了魏白一番後，趙嬤嬤覺得這人雖是年紀大了些，倒不怎麼顯老，人長得滿周正的，衣著光鮮體面，這好感又多了兩分。再瞧那份聘禮，比自己要的又厚了一成，于是這好感一下子漲到了十分，滿滿當當。
趙嬤嬤心里雖然歡喜，臉上還擺著譜，不冷不熱地說了幾句，這才許了親。
一旁芳茶的母親趙馮氏卻滿心的不樂意，她始終覺得魏白年紀太大，又相貌平平，實配不上自己那如花的閨女。听見婆婆應了，她心下一梗，忍不住借故把趙嬤嬤拉了出來，低聲向婆婆道︰「您老人家……就……就這麼應了啊？這人……是不是年紀大了些？要不咱先再看看……」
趙馮氏話還沒說完，就被趙嬤嬤瞪了回去。趙嬤嬤那目光比刀子還利，直剜得她肝顫，慌忙低了頭，也不敢言語了。
趙嬤嬤壓低聲音罵了她一句︰「你懂什麼！年少的有幾個得體面的？又有哪個是這般家底的！」說著沖那豐厚的聘禮一努嘴。
趙馮氏一向軟弱，又因在府里沒什麼差事，在家里也就說不上什麼話，萬事都是趙嬤嬤做主。她也知道婆婆最是愛財，看來就沖這聘禮親事也是必定下了，雖然不高興，也只得違心點頭，不得不恭維道︰「還是您老人家想的長遠。」
趙嬤嬤「哼」了一聲，臉上卻帶出幾分得意來，自覺的這親事做得好。回了屋里，她便開始和曹方他們商量下定之類的事情。
屋里正討論得火熱，就听外面小丫鬟一疊聲地高喊︰「姑娘！姑娘！」呼喊間，芳茶一挑簾子闖了進來，一雙杏眼瞪得溜圓，狠狠地將屋里人掃了一周。
眾人還在愣神，就見後面跌跌撞撞追進來兩個小丫鬟。她兩人進得屋來站穩了身，先向眾人行了禮，然後輕輕扯了扯芳茶的衣襟，低聲道︰「好姑娘，您就當可憐可憐奴婢們，回去吧……」雖是對著芳茶說話，卻向趙馮氏投去了求助的目光。
趙馮氏忙站起身，向眾人陪笑道︰「咱們姑娘這是有事尋我呢……」說著，站起身就去拉她女兒出去。
芳茶一抽手，冷著臉問道︰「祖母要把我許給誰？」
趙馮氏生怕女兒惹得趙嬤嬤不高興，忙攥了她的手道︰「娘有個好物什要給你……」邊說，邊往外拽她。
芳茶猛掙開，臉上像凝了一層寒霜，眸子里滿是寒意，仿佛一眨眼就能落下些冰碴子來，話音兒也跟三九天的北風一般冷︰「祖母這是要把我許給誰？」
趙馮氏實在沒法子，只得苦著臉哄她道︰「這是門好親事呢……走，咱們出去說。」
見芳茶執意不肯出去，還當眾問婚配之事，這哪里是女兒家能夠開口的？趙嬤嬤也有些惱了，咳嗽一聲︰「芳茶，有客人在呢，怎地都不問好？」
曹方和魏信臉上都有些尷尬，魏白卻是打芳茶進來後眼珠子就沒離開她，痴痴地怎麼也看不夠似的。
芳茶听了祖母搭話，就撇下母親，搶步到了炕前，扶著趙嬤嬤的腿道︰「祖母，孫女不想嫁人，孫女留在家里孝敬您不成嗎？」
趙嬤嬤臉上有些掛不住，喝道︰「胡說！誰家閨女大了不是要嫁人的？你別在這里耍小姓子。小紅，小青，扶你們姑娘回去。」
兩個小丫鬟應聲上來攙扶芳茶，卻被芳茶一把推開。
芳茶退了兩步站到牆邊，把早藏在身上的小剪子拿了出來，一手打開頭發，一手擎了剪刀，看了一眼魏白，對趙嬤嬤道︰「便是嫁人，我也不要嫁他！您要是逼我，我就鉸了頭發做姑子去！」
魏白听了這話，臉色驟然變得灰白。曹方和魏信對視一眼，都皺了眉，各自想轍子救場。
趙嬤嬤壓根沒當芳茶說的話是真的，自古婚姻大事哪里輪的到小孩子家做主！況且，讓她眼睜睜看著那份豐厚的聘禮再抬出去，她哪里肯？當下一拍炕桌，怒道︰「都是平曰縱的你沒了規矩，在客人面前丟人！」又指著她兒媳婦趙馮氏罵道︰「你是做什麼的？還不把她帶下去管教？」
芳茶知道這婚事是免不了了，緊咬著下唇，怨恨地瞪了一眼魏白，一臉的決絕，抓起頭發就鉸。
眾人都是一聲驚呼，趙馮氏和兩個小丫鬟都唬得半死，慌忙過去搶那剪刀，魏白雖然離的遠，但反應卻極快，兩步趕過去扼了芳茶的腕子。
芳茶見是他，心里恨極，使勁一掙腕子，又要去鉸。魏白原怕傷了她，並沒敢用力抓她手腕，她這一掙使的力氣又大了些，剪子奔著她肩頭就去了。
魏白不及多想，一伸手擋在前面，抓著剪刃奪下剪刀。他右手被割的頗深，鮮血順著胳膊淌了下來，血點子淋在淺色的衣服上觸目驚心。他卻渾然不覺，猶一臉緊張關切的問芳茶道︰「沒傷著吧？」
芳茶卻是駭了一跳，望著他衣服上的血漬，一張小臉嚇得慘白慘白的，張了張嘴，卻是說不出話來。
魏白看了心疼，剛要伸手去扶她肩，才發覺一手的血，忙把右手在身上蹭了蹭，改伸左手過去。
芳茶又是驚又是怕，不由後退兩步︰「你別踫我！你走！你走！」
魏白伸到一半兒的手生生頓住了，看著芳茶一臉嫌惡，他心里實在不是滋味，不由澀然道︰「你這是何苦。我也不是要逼你。你要是不樂意……你要是不樂意……就……」
魏白本想說「你不樂意就算了」的，可話到了嘴邊，卻怎麼也說不出來。
實在是喜歡得緊，實在是舍不得。
他翻來覆去說了兩遍，臉上滿是失望和惋惜，眼仁兒里仍透著痴戀，腦子卻是一團糨糊，絲毫做不得自己的主了。
趙馮氏在旁邊看了，暗暗嘆了口氣，心里對魏白年紀的不滿也淡了，只覺得這是個值得閨女托付終身的人。當下，她走過來打圓場道︰「魏二爺莫惱我們姑娘，她這是氣話，回頭我們勸她。」又喊丫鬟們道︰「愣著什麼，快去給魏二爺包扎傷口！」
趙嬤嬤也緩過神來，一邊兒罵芳茶「作死」，一邊兒問魏白的傷，又讓他上座喝茶。
芳茶靠在牆上，手扶著心窩，大口喘息著，眼里蓄滿了淚水，卻倔強的揚著下頜，死死盯著魏白。魏白也正失魂落魄的望著她。
芳茶原本因魏白在京城時就曾色迷迷地盯著自己，便當他是的無恥之徒，每再見到他，都是嫌惡不已，因此今曰听說要家里要把自己許給他，真真是死的心都有了。可這會兒，她忽然就體察了魏白的心思，不由心里一酸，終別過頭去，闔上眼楮，兩行清淚沿腮滑下。
（未完待續）