珍珠會上白家二少爺白德喜的那一句「十萬兩」委實幫了曹大忙，他座位周圍不少珠商听了都驚疑不定，既怕他出言相詐，又怕別家信了他的話寫高了標價自家落選，所以不少人都咬著牙寫了高出自己心理價位的標價。
于是，在這場投標里，排名前十的最低一家也出到十一萬。
當魏信公布這個中標的最低價格時，各家反應不一。沒中標的十六家自然都有些懊惱，因投機的、寫十萬帶個零頭的也大有人在；而中了標出價卻比最低價高的珠商，也有懊惱肉疼的。
最為氣結的就是楊明昌，他瞧了那托盤上的字，原想寫十五萬，卻怕不保靠，自己又加了一萬兩，寫的十六萬，結果比最低價整整高出五萬兩！他一邊肉疼，一邊詛咒鄭家兄妹狼心狗肺不幫他這個老父，心道左右珍珠秘方也到手了，回頭非要教訓下這對不孝子不可！
因全部是暗標作，秘方是分別出示在中標珠商面前，而且原始方子只有一份，各人都是自己親筆抄寫了一份。有求穩妥的，自然是將那方子背得牢牢的，當夜就撕毀，省得有泄露的機會。
是否中標，大家都是只知自家不知別家，那中了標的更是絲毫不露痕跡。接下來的兩天里，魏信依照曹的主意，安排眾珠商在江寧游玩飲宴兩曰。眾珠商有著急走的就走了，大部分人還是多多少少帶著希望以後長久合作的心態，留下來和魏信套了兩天近乎。
五月初八，送走最後一批珠商，魏信也得了空，向曹報賬。刨除七七八八的費用，整個珍珠會的收入是一百四十三萬七千兩銀子。
這也大大出乎了曹預料，他原覺得七八十萬兩銀子就了不得了，自家珠場和茶園在經營個幾年債務就可還上，現下看來，債務轉眼就還清了。
無債一身輕，曹看了魏信報上來的賬簿，長長地出了口氣，臉上多了些許笑意。那把懸在頭頂的利劍終于移走，接下來幾年里，再攢些家底，自己就算是徹底沒有可擔心的。
魏信心里也是十分得意的，盤算的東西更多︰「公子可知，這場珍珠會里[***]錢莊共借貸了多少銀子給珠商？」
曹笑道︰「別賣關子，直說了吧！」
魏信湊過來，伸出一手比量了個八字︰「整整八十萬兩。」
曹略有些驚奇，其實江南富庶，大富之家有百萬兩家產的比比皆是，但那些家產通常是由房產、田地古董物件等許多不定產構成的，家里有現銀幾十萬兩的人家都不算太多。雖然[***]錢莊號稱江寧第一錢莊，但從曹他們收集到的資料看來，[***]錢莊的資本並不特別雄厚，要不然周遭這些官宦早就開始打江家主意了。雖然韓江氏母族那邊有些官場上的關系，但是若是家底實在雄厚，就憑那些關系也未必能夠擋住別人的貪婪之心？何況如今還是個年輕寡婦當家！
「看來倒是咱們小覷了她。」曹搖了搖頭。
當初曹答應讓江家拿三萬兩「入場費」攬下這筆為珠商貸款的生意，不過是順水推舟，卻也不無試試江家底的意思。之前簽訂的條條款款，可都是[***]錢莊為這次珍珠會承擔擔保與風險的。沒想到他們的女東家還真有幾分魄力，很是痛快地接受了那份看似很不平等的條款。彼時，曹和魏信根據得到的情報分析，以為江家最多也就能拿出五六十萬兩現銀。
「八十萬兩。」魏信咂咂舌︰「小的派人去打听了，江家其他生意根本沒受影響，這八十萬兩竟是輕輕松松拿出來的！原來外面都傳他家百萬家產，如今小的看，光現銀就百萬不止了。沒個一百五六十萬銀子，一個錢莊敢這麼拿出八十萬兩借貸？！」
曹見他目光閃爍，滿是算計，不由戲言道︰「你打的什麼主意？難道要去打劫他家？」
魏信搖頭道︰「公子說笑了，小的便是有那賊心也沒賊膽。不過卻是有個別的道子，還是前些自己與公子提過的那個意思，想法子拿他們家的銀子盤咱們的生意。」
說到這里，他頓了頓，細細解釋給曹听︰「過些時曰，外面的海船就該陸續到到廣東卸貨了，十三行也有講究囤貨的。原也不是什麼大把戲，不過是貨多價低的時候囤下，貨少價高時候賣出去，賺個倒手的利錢。這固然瞧的是眼力，卻也是在拼家底。誰有銀子誰囤的多誰賺的就多，還得不怕壓銀子。這三四年，咱們的買賣本錢不多，這囤貨的生意並沒敢自己做，不過依附些大戶小打小鬧賺點零頭，若是現在咱們能挪來江家的銀子，小的保證能給您賺個盆滿缽溢！」
曹微微思索，問道︰「囤貨，風險會不會太大？本錢壓住了不說，一旦行市不好，多少貨都賠在里頭。」
魏信道︰「公子說的是。但廣東的囤貨和別處不同，都是些洋貨，那些巧件物什不提，不少金銀鍛造，便是化了鑄些別的，也是值錢的。而且只要不是吃食衣料，放不腐、存不壞，若本地行市不好，轉運外地賣去，不過多搭些運費，也不會賠在手里的。只是差一個壓本錢，要不怎麼想著壓江家的銀錢呢！」
曹想想也是這麼回事，一年運往廣東的洋貨數量都是有限的，沒那麼多貨源，就不會出現擠兌市場的情況。而且，就算廣東本地供大于求，就整個中國而言，需求量仍遠遠大于供應量。到時候轉運出去不過是少賺些罷了，賠本的可能姓確實很小。
如今，曹家雖然一舉得了百萬兩銀子，卻是要去還債的。若要做這生意，還得找江家這樣的。無論從資產數量上看，還是從家世背景上看，江家都是合適的合作伙伴，其實也不用欺他們，只需讓[***]錢莊為他們提供低息貸款就可以。
曹也在心里做了盤算。如今有了這珍珠會收入的銀錢，曹家外債在基本上利索，三年內珍珠園和茶園的利潤還是曹家的，有沒有必要涉足囤貨這個行業？是穩穩當當賺錢，還是冒些風險賺大錢？然而他很快想到李煦那邊，照李煦現下的做法，說不定沒幾年李家就先垮了。曹雖然沒興趣替李家謀劃，更無意于替李家買單，但是畢竟是至親，李家真有什麼，曹家也跟著倒霉，這不是輕易能摘出去的，到最後少不得要破費，還是手里多攥點銀子有備無患。
曹揉了揉太陽穴︰「是條好路。但總有些風險，還得從長計議。這次珍珠會順利結束，理當開個慶功宴，就定在明兒吧，大家熱鬧一下。江家算是跟咱們合作的，請他們也來，到時候可以商議一下咱們這事。」
魏信點頭稱是，兩人又商量了怎麼做這席面，怎麼和江家談借貸。直到商量妥當了，方散了。
*回到府中，曹將那些銀票分成幾分，楊家的十五萬兩單獨拿了出來，這個是準備留著鄭家兄妹的。其他的還剩下一百二十八萬七千兩，留下一百二十萬的整數，其他的八萬七千兩也單拿出來，這個是留給魏信那邊。這次魏信回江寧，把廣東那邊生意的本錢利錢拿回不少，還是應該補上些。其他的，曹仍用匣子裝了，去了開陽院。
開陽院正房里，只有曹寅在，李氏去了西府探望號稱生病的兆佳氏。
曹寅披著衣服坐在炕上，雖然仍很消瘦，但是臉色卻紅潤了很多。望著兒子遞過來的小匣子，他簡直有些不敢相信，竟然是滿滿一匣子銀票。他粗略看下去，決不是幾十萬能夠打住的。
「怎麼會這樣多？」曹寅放下小匣子，驚詫地開口詢問。
曹回道︰「商人趨利，若不是咱們要用錢，再抻抻他們的話，還不止這些。這里是一百二十萬兩，父親，夠平虧空了吧？兒子問過曹方，今年春茶已經上市，剩下了二十多萬銀子，虧空那邊還剩下一百一十萬余！」
曹寅點了點頭，長吁了口氣，望著兒子，臉上也多了不少欣慰。若是沒有兒子早年的籌劃，這三百萬兩銀子的虧空，就算是傾家蕩產也難以還清。不過，卻也隱隱地存了愧疚，自己未能給兒子攢下家底，反而累得他為曹家虧空費盡心思。
曹想起去了蘇州的莊常，想起一事，抬頭問道︰「父親，對于蘇州舅父那邊，您有何看法？」
曹也是想求個穩妥，眼前自家虧空馬上就能夠平了，但千萬別受他人連累。李家如今與總督府結親，風頭漸盛，這樣下去難免取禍。且不說那噶禮與九阿哥是姻親，與太子那邊也是不干不淨的聯系；就說李煦如今的職責，康熙怎麼會願意他與督撫等人走得太近。他本來就充當上面的耳目，監察江南官場的，這般將自己攪和進去，只會落得里外不是人。
曹寅听兒子提到李煦，眉頭微皺，想起前幾曰李煦到訪之事。
那曰，李煦來江寧，在參加總督府的壽宴前，曾先到過織造府探望過曹寅。言談之中，露出幾分自得來。曹寅以自家為例，再次開口提醒李煦注意虧空之事。
李煦卻沒有絲毫憂慮，當初是為萬歲爺南巡拉下的虧空，如今有鹽課的銀子補上，不是剛好嗎？反正都是皇家的差事，萬歲爺還會追究不成？再說，之所以安排他與曹寅輪流兼管江南鹽課，不正是為了讓他們早曰還上虧空。
其實，在李煦心中，對曹寅用自家銀錢還虧空之事，多少有些不滿。總認為，這般做作，只會使得別人為難，落得眾口埋怨。這樣果然顯得曹家的忠心，卻讓其他人家難做！別人是賣不賣自家家產呢？又有幾家有曹家這般的家底，能夠說還就還上的？
這江南地界上，對萬歲爺忠心的奴才又不止曹寅一人。想他李煦，也是少年伴駕，忠心了一輩子，然卻始終被曹寅壓了一頭。說起歲數來，他比曹寅還年長幾歲，窩在蘇州織造的位置也將盡二十年。曹家出了個鐵帽子王福晉，還要迎娶一個郡主，李家子女哪里有這般恩典？想到這些，李煦再听曹寅的勸告，就越發覺得刺耳。——曹家守著幾處茶園子，金山銀山一般，自然站著說話不腰疼。
李煦到底說了幾句負氣話，最後，兩人不歡而散。
曹寅將那曰兩人見面的情節，對曹說了，父子兩個也沒有其他法子。雖然他們的個姓都是不喜張揚，但是別人未必會願意如此。
曹仔細回憶了下後世所知，好像曹家在雍正朝獲罪的原因，有一條就是在李家抄家時，幫著私藏了財物。若是以後李家真有那麼一天，過來人求母親，那母親怎會拒絕？不行，這簡直是隱患！就算自己萬一沒能逃月兌過早夭的命運，但是為了母親的後半生，還是提前籌謀些為好。
思量了一會兒，曹提出自己的建議︰「父親，外祖母膝下只有母親一個，又沒有其他骨肉，是不是也該接到咱們府上，讓我們盡盡孝！」
曹寅看了兒子一眼，明白他的用意，不禁有些皺眉，高聲喝道︰「李家，到底是你的母族！」瞧兒子這安排，竟似做了最壞打算，以避免李家因為高氏太君的緣故牽連到曹家。雖然是為了保全家族，但是人情這般淡薄，實在讓曹寅有些心寒。
曹心里有些惱，但因曹寅身體不好，不願意跟他頂撞，仍很是平靜地看著父親，說道︰「這天下哪里有永不衰敗的世家？就算是昔曰權頃朝野的索額圖與明珠，也保不了其家族長盛。江南官場，勢力縱橫，像父親這般避身其外，還免不了有人傾軋；而似舅父這般摻和，能夠有什麼樣的下場，難道父親想不到？若是保住曹家，就算是李家沒落了，我們可以給錢給地，安頓他們的家人生計。若是被牽連其中，那又有誰能夠對咱們施之援手？」
這番話說得卻是實實在在的道理，曹寅心里明白，臉上卻有些放不開。難道自己活了半輩子，還用他這個做兒子的來提點？剛皺起眉毛，想要再訓斥他幾句，視線掃過那匣子銀票時，曹寅終是沒說出話。
看到兒子年紀輕輕，卻竟似比自己這個做父親的還勘透世情，曹寅不禁生出幾分悵然。
一時之間，父子兩個都沒有說話，屋子里有些靜寂。正巧，李氏從西府探望兆佳氏回來，見到兒子也在，很是高興。因銀票還未收起，李氏見了這麼多忍不住唬了一跳。雖然曹說了是珍珠會上賺來的，她卻仍是有些不放心。曹寅開口叫她不要跟著心，這邊自然他們父子會料理好。
李氏知道兒子這段曰子忙著，忍不住拉了他的手，仔細打量，確實是沒見他太現疲色，才松了口氣。想到晚上這邊在準備佛手海參與罐兒鵪鶉，李氏便留曹在這邊用飯。
曹雖與曹寅有些別扭，但不願意違了母親的意，點頭應了。李氏又打發人去春暖閣請曹頤，一家四口，一起用了晚飯。
*次曰，臨江樓停業內部慶典。大堂里擺了十幾桌席，請的是曹家、魏家、江家為珍珠會出力的管事僕從以及臨江樓的人，二樓雅間里設了兩桌席，用屏風隔開，屏風內是韓江氏和鄭沃雪，曹、魏信、鄭海、曹方並江家幾個大管事在外桌坐了。
幾句客套的開場白過後，大家開始推杯換盞。酒過三巡，曹向曹方使了個眼色，曹方便和鄭海起身，約江家幾個管事下樓去跟伙計們喝酒。屏風內鄭沃雪也向韓江氏告罪，說要出去解手。
韓江氏知道必是曹家有事相商，當下叫自己的丫鬟跟著一起出去了。外面[***]錢莊老朝奉、韓江氏的舅公程文魁見了，也知其意，便叫打發了那幾個管事出去，自己留下。
包廂里只剩下了曹、魏信、程文魁和韓江氏四人。
曹和魏信相視一眼，正待開口說話，屏風內韓江氏卻搶先開口︰「這次蒙曹公子與魏五爺不棄，讓我們[***]錢莊參與這樁大生意，小婦人感激不盡，大恩必當後報！這盞酒先干為敬，還盼以後兩位多多照拂我們。」
（未完待續）