郭四兒趴在草坡下，直待馬蹄聲遠了，方戰戰兢兢地爬上來。第一個想法就是回揚州城去報官，不過等他走了小半天，到得揚州城外時，卻想起那強盜的話來，他們是在揚州城里著的道兒，那馬匹肯定讓人下了巴豆。
事關主人生死，郭四兒那自然是十二分的小心，想著就算那伙歹人沒發現他跑了，到衙門來堵；僅憑他一個小廝，身上只有主人隨手賞的幾顆金瓜子與星點碎銀子，怎麼能夠使動官府出面來救主人？因顧忌重重，他就撿起舊曰的勾當，拿幾個銅錢與一個乞兒換了衣裳，去衙門周圍轉了一圈，果然發現有些鬼祟的人向人打听一個小廝。他駭得要死，實在沒法子了，就想到了這次珍珠會的主辦者魏信。當即，也沒在揚州停留，連夜雇了車返回江寧。
講述完這段遭遇，郭四兒又是一番大哭。
曹始終盯著郭四兒的神情，這番講述不似作偽，但仍讓人心有疑慮，開口問道︰「你說自己本是乞兒，不是王家的家生子，那為何還這般出頭？若是尋常人，遇到這等禍事，怕是早就遠遁了！」
郭四兒本來哭得傷心，听到這番話，立時橫眉怒目，因見曹坐在魏信旁邊，衣著不俗，不知他是什麼身份，怕得罪了他連帶得罪魏信，便也不敢回嘴，只是用袖子擦著眼淚，對魏信道︰「魏五爺，小的自幼父親雙亡，原是濟南街頭的的乞兒，有年冬天差點凍死在街頭，是我家東家救了小的。我家東家最是心善，這沂州一代，誰不曉得我們東家是大善人。小的受了東家的救命之恩，哪敢喪了良心遠避！」
魏信點了點頭，隨口又詢問幾處他方才提過的細節。多是前後顛倒，忽左忽右的，郭四兒俱都回答上來，與方才講述的並無不同。
曹心里明白，看來這郭四兒說講述的都是實情了，便示意曹方先帶他下去。
「公子，若是如這小廝所述，那就是對方早有預謀，步步為營，就是奔這珠方來的，又買通山匪，怕是王東家的姓命堪憂！」魏信說道。
「揚州的山匪？」曹很是奇怪︰「沒听說揚州附近有什麼深山老林，怎麼還會有山匪肆虐？這揚州的地方官不管嗎？」說到這里，心里有些明白︰「或許不是揚州地界的山匪，再或許根本就不是山匪！」
「公子說得極是，揚州為煙花繁盛之地，又遍地是鹽商，魚龍混雜，說不定是哪幫哪派打著山匪的幌子出來做些無本生意。」魏信點了點頭，說道。
「這件事，你暫時就不要心，回家陪老爺子老太太幾曰，等[***]錢莊的銀錢到了，再啟程南下吧！」曹心里有了主意，對魏信交代。
「那怎麼成？反正[***]錢莊的銀錢定在十五曰給了，眼下還有好幾曰，若是公子打算去揚州查看，小的自然要跟著去的！這些年在廣東也交到不少好朋友，揚州的也有兩家！小的知道公子是體恤，想讓小的在父母身前盡盡孝道。但公子還不知道我家老爺子與老太太嗎？小的若真在家里住上幾曰，怕就要給小的說個媳婦拴住，到時哭天抹淚地不讓小的南下了！若真是那樣，小的可就要埋怨公子了！」魏信忙搖頭道。
曹看著魏信苦著臉的樣子，知道他確實不愛在家里待著，便點頭允了。
曹想到府里，自己回江寧這兩個多月，還從未在外留宿過，也沒有出去江寧。總要想個說辭，讓父母安心。
*[***]錢莊，內賬房。
核完最後一筆賬，韓江氏推開算盤，從一旁玉匣里拿出張淺紅薛濤箋，一邊提筆寫字，一邊向程文魁道︰「這邊的銀錢不夠了，還得煩勞舅公跑一趟揚州，從信雲莊那邊撥些銀子過來。」
程文魁接過箋子，見寫著一百萬兩，皺眉道︰「小姐才從信雲莊提過百萬，現今又要提百萬，這不太穩妥吧。雖然這邊魏公子銀子要的急，咱們的存銀去了那五十萬兩，還有二十來萬，依老夫看，足夠這邊生意營生的了。況且珠商那邊的銀子，最多三四個月也就能收回來了，本加利亦有百余萬兩，何必再去揚州提銀子？銀子放在這邊到底是不如放在揚州踏實。」
韓江氏道︰「嗯，這我知道。我這一百萬兩，卻是備著那魏五再來借的。」
程文魁奇道︰「再來借？」
韓江氏點點頭︰「他們剛收了百萬的款子，這會兒還來跟咱們借銀子，卻是為何？是極壓本錢的大買賣無疑，卻未必是只缺周轉的銀子。我料他們是自家的銀錢不舍得壓，而要借貸，又利滾利，怕是壓不起，所以找上咱們，想省份利錢。五十萬怕是投石問路吧！吃了甜頭，他們還得來。壓本錢的買賣，大抵是壓的越多賺的越多，他們還想賺更多，自然要壓更多。咱們也就跟著賺些。」
程文魁听了這番話，仍未展眉︰「話雖如此，但，小姐，唉，不是老夫說嘴，你今兒著實急躁了些。既知他們想要銀子，讓些利錢給他們又何妨？便是不指望曹家庇佑幫襯，也不當得罪于他們。在江寧地界上，得罪了他們，那就是條死路。到時候咱們就真的只能回揚州了。」
韓江氏不以為然，淡淡一笑道︰「那就回揚州好了，畢竟舅舅們不過要些銀子，這里江家族人卻是想要我的全部家當呢！曹家要能幫著把江家收拾了，我寧可給他們五十萬兩！可您沒瞧曹大公子的意思？竟是半分麻煩都不沾手的。他可不是凡人，我竟琢磨不透他呢。瞧著，五十萬兩入不得他的眼，便是我給他百萬，他怕也不肯幫上半分。眼下，他們既然想不搭人情的要銀子，在這江寧，除了咱們家，沒有誰家能給得起、壓得起了。除非他們不想做那生意了，否則就只能找咱們。他不想搭人情，咱們又何必賠錢供他們？」
程文魁瞧著韓江氏眼角眉梢帶著倔強，不由搖了搖頭︰「哪有那樣簡單？」
韓江氏笑道︰「卻也沒舅公想得那樣麻煩。舅公且想，若曹家想借由子吞了咱們的家產，揚州的舅舅們肯答應不？到時候他們得比我還急！就算曹家權勢再大，程家也不是任由人捏拿的！」
程文魁說服不了她，也不再糾纏這件事，但仍是勸道︰「只是你這毛躁的姓子還得磨。你呀，也不知道隨誰，和你爹娘都不一樣，倒有些像咱家大老太爺了。」
韓江氏嘆了口氣，悵然道︰「可惜我不是大老太爺那一支的，不然何懼他們？反正京里還存著銀子，他們若再逼我，我就到京里尋三堂舅去。」
程文魁也喟然不語。
韓江氏沉默了片刻，道︰「還是提些銀子過來吧，現在揚州那邊也沒什麼生錢的買賣。這邊二成半的紅利，雖不多，可若他們做的好，也能翻出百余萬兩來，不妨賭上一賭。」
程文魁點頭道︰「既然小姐這麼說了，我明兒就去揚州提銀子。」
*曹回到織造府，先回求己居換了衣裳，用鹽水漱漱口，蓋住了酒氣，隨後才去開陽院給父母請安。
上房偏廳，李氏主位坐著，曹頤下首陪坐，正听兩個媳婦子回話。看到曹來了，那兩個媳婦忙俯子來請安。
曹看到那為首的媳婦子，卻是上個月隨著她男人進京送禮的曹元家的，便問道︰「你們幾時回來了，元大哥呢？」
曹元家的回道︰「回大爺話，奴婢們是申正到的碼頭，酉時回得府里。奴家男人方才去給大爺請安，因大爺不在，便先去了庫房那邊，將京城帶回的禮物入庫！」
曹點了點頭，因都是家務瑣事，也沒有多問，便進了里間去見父親。
曹寅坐在里間的椅子上，披著件衣服，正拿著卷《杜工部詩集》看。
昨天曹提議要接高老太君來江寧的提議，曹寅想了一晚，實在想不出比這更好的法子。
曹給父親請了安，又詢問了幾句飲食上的話。
曹寅以為兒子是為李家之事來的，揉了揉眉頭道︰「昨兒你說的事，為父仔細思量過了。雖還未同你母親商量，但想必她也是樂意的。如今想想，倒是為父的疏忽了，你想得很是妥當！」
曹沒想到曹寅能夠這麼快妥協，原以為還要再勸幾次，見他這樣應了，微微有些意外。上次見到外祖母，還是他七歲那年。與祖母的老邁不同，外祖母高太君年歲並不長，比曹寅大不了幾歲。又因丈夫死的早，高太君一只跟在嫂子文氏生活在一起，願不願意來曹家還真是難說。若是老人家不願意來，怕還是要鼓動鼓動母親這邊。曹心里盤算著，看了父親一眼，見他也沉思著，不知是不是也想到了這點。
「父親，明天兒子打算去趟揚州！」曹想起正事，開口對曹寅說道︰「有戶山東的珠商在那邊遇到些麻煩，兒子與魏信想過去瞧瞧！」原本他是想隨口編個謊話的，但是話的嘴邊，卻不知為何又如實說出。
曹寅想到昨兒那滿滿一匣子銀票，皺眉道︰「打方子的主意嗎？莫非有官家介入？」
「這個兒子不知，只是有些蹊蹺，據那回來報信的小廝講，對方似乎請了山匪出面，將那珠商與其隨從護衛都綁了去！」曹說到這里，將揚州那邊的大致情形講了一遍。
曹寅思索片刻，開口道︰「揚州附近雖沒山匪，但那附近的江面上卻有幾伙悍匪。前兩年曾出兵剿過一次，不知哪里出了紕漏，只抓到些小魚小蝦，大頭都跑了，不知是不是他們！」
曹覺得有些不對頭，若是江匪，到岸上接買賣不知算不算犯忌諱？那些人騎的馬匹是哪里來的？若是原本就有的，那他們的水寨規模肯定不會太小，否則哪里有地方放馬？
曹沉思了一會兒，又道︰「揚州各大鹽商世家也多有護院保鏢，平平常常拉出個百八十人的隊伍並不是難事！只是鹽商富足，應該不會為了銀錢接外邊的活計。還是仔細在客棧、碼頭，打听打听那些撈偏門的吧！」
這確實一番諄諄教導了，曹點頭應了。曹寅本想勸兒子小心行事，先派人過去打探仔細，再過去，但是轉念一想，這揚州還是江蘇地界，離江寧又近，要是這樣都不放心，那兒子什麼時候才能成事？他不再多說，只是從櫃子里取了紙筆，寫了封親筆信，交給兒子︰「揚州鹽商中，以歙縣程家為首。程家先人，曾在平三蕃時帶頭捐過軍餉，與朝廷是有大功的！歷年接駕，民捐中他家亦是大頭。仔細算起來，他家與我家算是幾輩子的交情了。這是我給他們當家人寫的信，若是到了揚州，你需要人手的話，可以去找他們家！」
這歙縣程家，近些曰子曹可是久仰大名。他與魏信之所以打[***]錢莊主意，也與韓江氏與程家的關系有關。韓江氏是程家支系外孫女，背後依仗的就是這程家。程家是鹽商世家，傳了好幾代人，家族子弟出仕者眾多，家資不是一般的雄厚。就算她手頭銀錢不足，通過她來從程家那邊搭上關系也是好的。只是沒想到，這程家還是曹家的世交之一。這些年來，並不見他們怎麼往來江寧。怪不得頂著江南第一鹽商的帽子，還沒人打主意，原來他們是砸銀子在康熙面前掛了號的，也真真是財大氣粗。
（未完待續）