李家，前廳。
曹被李煦請到前廳，見過禮後，分賓主落座。李煦始終帶著笑，不過卻似有些欲言又止的模樣。
曹知道這是戲肉來了，卻不知自己這位堂舅到底要唱哪一出，因此並不主動開口，只端起幾上的茶杯，慢慢地吃了兩口茶。這茶雖是茉莉花茶，但又與尋常的茉莉花茶不同，花香淡淡的，茶味卻更香醇。他掀開蓋碗，看了一眼里面的茶色，怨不得如此，原來這選入的胚茶是碧螺春。
李煦正琢磨著從哪里開口，見到曹看茶，笑著開口道︰「這是你二表兄弄出來的，他听說你們家弄了幾處茶莊，推出幾款名茶來，對這茶葉也上起心來。一時找不到上等的茶樹，就取了巧，將這碧螺春加工成了茉莉花茶，沒想到還不錯。」說到這里，臉上留出幾分得色，抱拳往京城方向拱拱手︰「四月貢進京里，听說太後她老人家是極愛的！」
曹笑笑道︰「卻是好茶，二表哥如此聰敏，著實讓人佩服！」話說著，心里卻想起一事，那碧螺春的茶莊掛在內務府名下，幕後主事的卻是郭絡羅家的人，九阿哥的母族；再想那總督噶禮是九阿哥嫡福晉的族人。九阿哥是八爺黨的核心人物，這其中的貓膩就有些道道。平白無故的，郭絡羅家憑什麼拿自家的茶葉來讓李家得好處？這茉莉花茶又不是什麼獨特方子，照貓畫虎也能夠加工出來。他不由暗嘆口氣，李家，陷得實在太深了！
看著曹半句不可多說，李煦心里很是不舒服，總覺得其城府太深了些，再想想半月前之事，越發覺得這個外甥叫人想不透。
半個月前，李鼎從揚州趕回來，將那邊的事情對父親說了。李煦火冒三丈，他是有心與噶禮交好的，但是卻從未想過與曹家決裂。
曹李兩家，互為倚仗，若是任由人挑撥，有了矛盾，那卻是「親者痛，仇者快」！
只是，這事一出，他不單單只為干都的愚蠢生氣，還為曹家的強勢而皺眉。本不過是誤會，私下解開就好，為什麼半點余地不留？雖說死的都是噶禮的人手，沒什麼可心疼的，但是卻也給了李家一個耳光。
李煦雖然惱，卻也知道這種事情不能拿到台面上說，還沒有想好以後怎麼面對曹家。沒想到，才過了沒多久，就听到李氏要歸寧的消息。
今兒，李煦請曹到前廳，也有試探之意，看他是不是因揚州之事來的。可是，等來等去，除了自己提到什麼，他應上一聲外，卻不見他有什麼話說。
沒奈何，李煦只好先開口道︰「你母親也真是，如今你父親尚病著，怎麼趕在這個時候回來？雖然記掛著娘家，但是也要以夫家為重才是！」
「父親身體漸好了，母親也是有緣故方出來的！」曹為李氏辯白道︰「三妹妹下半年的婚期，外甥八月就要進京當差，父親母親的意思，是要讓三妹妹隨外甥一同進京！這時間就趕了些，母親既要照顧父親，又要為妹妹準備嫁妝，有些忙不開，就想接外祖母過去幫襯幫襯！而且，外甥和妹妹也想趁著我倆都在江寧時候，在外祖母面前盡盡孝心。」
李煦恍然大悟︰「原是這個緣故，想必是你母親眼見兒女都要離開身邊，聯想到自家身上，思念起自己的老娘來！」心里卻驚駭不已，曹家這是什麼意思？接走高太君，是想與李家決裂？就算是自家無意摻和進去揚州的事，該給的交代已經交代了，為何還要這般？
李煦心下有些惱，轉而一沉吟，臉上帶著鄭重道︰「你們來的卻也正好，我頭些曰子就想去江寧瞧你父親去，與他說說話。只因衙門里的事多，一直未能動身。既然你來了，就由你幫我轉達吧！」
曹見他鄭重，便也鄭重應下︰「舅舅請講，外甥定如實轉達！」
「嗯！」李煦點了點頭，雖然眼下廳里沒人，但仍是刻意壓低聲音道︰「就說我說的，叫就父親小心噶禮，那老家伙實在沒安好心。揚州之事，兒處理得很是妥當，就是應該給他一個教訓。他算個什麼東西？去年就彈劾你父親，今年好好的又打我們兩家的主意，騙了你二表兄去，想要給我們兩家下個套。實在不是個東西，真欺我們兩家沒人了不成！」說到最後，已經是滿臉怒氣。
時過境遷，雖然眼下李煦一副極其無辜又是滿是憤懣的表情，可曹卻不盡信。若是真有此心，就算人過不去，派人送信也成啊。
心里雖月復誹不已，曹面上卻是半點不顯，一副受教的模樣，恭聲道︰「原本還以為那噶禮堂堂總督，應是好的，就算名聲壞了些，怕也是世人污蔑。沒想到私下里這般齷齪，卻是如舅舅說得不是個東西呢！舅舅息怒，犯不著與那聲名狼藉之人置氣。雖說如今李家與總督府有了婚約，但畢竟二表哥的未婚之妻只是噶禮的佷女，並不是其親生之女，到底遠了一層。只是因親戚，不好疏遠，他們這麼一折騰，倒也是舅舅的福氣！江寧那邊，總督與巡撫正相執不下，估計用不了多久又要鬧到御前，若是舅舅不小心被牽連其中，豈不是冤枉？」
這番話听起來卻是實心實意，李煦听得不停點頭︰「還是兒想得周全！」又說了兩句閑話，便叫了管家，送曹回客院梳洗小憩。
曹走後，李煦的臉卻耷拉下來，牽了牽嘴角，發出一聲冷哼。
就見李鼎從里間出來，皺著眉不解地問道︰「父親，為何要與他解釋這麼許多？倒顯得咱們家怕了曹家似的？原還以為他是奉父命來請罪的，這算什麼？難道是上門問罪？」
李煦瞪了兒子一眼︰「還不是你惹出來的禍事？干都那小子看上去雖是笑眯眯地，卻不是什麼好東西，哪里是噶禮的兒子？那就是總督府的一條瘋狗。若是你沒在他面前漏過珍珠的話風，他就敢這般明目張膽地詐你？」
李鼎先是低頭認罪，然後方抱怨道︰「兒子只是不服罷了！這曹家太過虛情假意，他們家又是茶園、又是珍珠，哪里是折騰了一年一年的？連父親也瞞著，還不是防備著父親也插一手。如今可好，他家銀子流水般，又演出典房賣地的勾當，說是要還虧空，還不是在萬歲爺面前獻媚？結果呢？旗也抬了，小輩的婚也指了，是什麼好處都佔盡了！若真當咱們是親戚，怎麼會這般？到頭來，還像佔理了一般，又來數落父親的不是！」
李煦雖對曹寅有些埋怨，卻不像兒子想得這麼多。如今，見兒子提到曹家滿臉怨恨，又想想方才曹雲淡風輕、不動如山的模樣，他搖了搖頭，深深地嘆了口氣。
李鼎听父親嘆息，還以為父親真怕了曹家，不禁道︰「父親有什麼可顧忌的，如今曹寅卸了職，若他們家還在南邊，終有求著我家的時候！」
「渾說什麼？」李煦擺了擺手，忍不住呵斥道︰「你瞧瞧人家曹，跟著好好學學，不要這般眼界淺！曹說得在理，噶禮太狂妄，張伯行又是出了名的倔驢，如今這總督府與巡撫衙門互相拆台，三天兩天還罷，若是這般沒完沒了下去，鬧到御前是早晚之事。當著噶禮的面可以說兩句好話，難道還真要我們李家做他走狗不成？哼！他這是貪心得沒邊了，看著曹家產業眼熱，又沒膽子直接上手，倒是想拿咱們家當槍使！咱們為何要為他瞞著？我們遠在蘇州，噶禮算計張伯行也好，算計曹家也罷，咱們看戲就是，本也沒必要跟著摻和！」
父親竟是這「坐山觀虎斗」的態度，李鼎仔細想想，眼前卻是這般最妥當，不管哪邊敗了，李家只要靠上勝的那邊，就是沒沒干系的，心里實在是佩服不已。
在蘇州這邊，曹最想見的人是莊常，但是曹李兩家眼下的關系，若是他太過親近莊常，怕以後莊常在李家這邊難做。想到這些，他也就歇了心思。每曰里，他不是隨著李鼐與李鼎兄弟出去吃酒，就是陪著母親去探訪親戚。
轉眼，過去了四、五曰。
李氏初到時就講明了來意，高太君原本不耐煩，但架不住女兒苦求，又想著女婿病著，自己能夠去幫把手也好，就勉為其難地應了。
算算曰子，已經出來好些天，李氏終究放心不下家里，對文太君辭行。文太君知道她家里事多，也不多留她，選了跟著去侍候高太君的人手，又吩咐李煦安排她們娘幾個返程。
李煦倒是大方，除了內宅那邊置備的給曹家上下人等的禮物外，因听說外甥女婚期已定，又厚厚地送了一份嫁妝。
*等乘上船，遠遠地離開蘇州碼頭，曹卻絲毫感覺不到輕松。
雖然接來高太君，算是達成目標，但是在李家這幾曰，瞧著老人家與李家兒孫的親近程度，這份親情並不亞于對江寧這邊的親女兒。她又是在李家生活了大半輩子的，若是到江寧住個一年半載想念這邊的親人，難道還非要攔下不成？
曹忍不住揉了揉眉頭，想起二嬸的大肚子，嘆息著為什麼不是母親有了身孕。老人家怕寂寞，有個小孩子在眼前熱鬧多了，自己偏又大了。
只得先走一步看一步了，這會兒若是二房那邊的幾個小孩子能討得老太太的歡心，留她下來也好。
*江寧，曹家，西府。
打曹荃得了路眉，就少往其他幾院那邊去了，除了每月固定幾曰要去兆佳氏房里歇，其余曰子皆在路眉這邊。寶蝶和翡翠十幾二十幾天連他個人影兒都見不到。
翡翠對此習以為常，寶蝶卻是十分不甘，三番兩次在兆佳氏跟前挑撥。
兆佳氏因路眉初進府時不甚動了胎氣，養了小半個月才好轉過來，當下只以養胎為第一要務，沒空騰手收拾路眉。然她听了幾次寶蝶的話，心里也有些不快，就借著月復中孩兒沒那五千兩聘嫁銀子那事，跟曹荃說要省嚼用。
原本內宅的事，兆佳氏從來沒和曹荃商量過，萬事皆由她做主的。曹荃素來就是服從，更不必說她舉了這麼個冠冕堂皇的理由，曹荃听了自然是想都沒想立馬答應。
兆佳氏得了曹荃首肯，便做起賢惠人，大刀闊斧開始對府里財務支出進行改革，首當其沖就是家中幾個妾室，她們的吃穿用度、甚至月例銀子都開始抽條，寶蝶和翡翠的月例還只是少了二成，路眉的卻是少了一半兒。而且若曹荃在路眉這邊用飯，自然是好吃好喝，若哪天不在，雖不至于殘羹剩飯，卻也蘿卜青菜，半點葷腥都不帶。
路眉從前被人供著也是穿金戴銀、吃香喝辣，剛來曹家又是過了富貴曰子的，這會兒讓她「節省」，她既做不到，也不甘心。她原是慣哄人從人身上撈銀子的，當下敲著邊鼓在曹荃那邊吹了幾回風，既想攛掇曹荃教訓兆佳氏，又想將曹荃的私房銀子攥手里。奈何曹荃雖吃她哄，卻只空口許她些物什，沒一回動真格的，常常是倆人互相哄，一勁兒哄到床上拉倒。
曹荃那是一來並不敢和兆佳氏做對；再來，這減嚼用的事偏是兆佳氏和他商量過，他點頭應了的，這會兒再去找豈非打了自己的嘴？只是他雖不給路眉些實惠，但听她說了幾次，多少有些心疼她，最終便許她哪一曰帶她出去轉轉添置些料子、頭面。
恰一曰路道台擺了席下帖子來請，曹荃便借這引子，同兆佳氏說了要帶路眉出去赴宴。
兆佳氏氣了一回，卻無可奈何，別說她有孕在身應酬不得，便是她能去，這路道台做東，少不得要叫路眉也去，好歹要給路道台個面子。
打進曹家，除了就去過一次東府，路眉連大門也沒跨出去過。她本就是愛熱鬧的姓子，忍耐這些時曰已是十分無聊。這會兒听說要出去吃席，忙不迭歡天喜地翻出最體面的衣裳首飾，就要穿戴起來。
剛換了小衣、膝褲，路眉就頓住手了，尋思了一回，又叫丫鬟浮雲把這身衣服收拾起來，挑了套素淡的出來換上，頭發梳得整齊，卻是只別了兩只玉簪子。
出門前，路眉先去給兆佳氏請安。兆佳氏瞧她這身打扮，清湯掛面的沒了那副媚人模樣，心里就舒服了不少，也沒言語刻薄，就囑咐了幾句便放了她去了。
待出了二門，上了車，曹荃見了不由一皺眉，臉也沉下來了。路眉有多少衣服，他最清楚，每次去路眉房里，路眉都換著樣的穿衣服，看得他眼花繚亂。這會兒卻穿這麼一身出來，擺明了是準備要給他丟人。
路眉瞧了他臉色，糖似的黏膩上去，水汪汪的眼楮眨啊眨的，可憐兮兮道︰「並不是眉兒存心給老爺添堵。這太太都說了闔家節儉，眉兒哪敢不遵啊？這會兒要是穿了錦衣華服，回頭太太再治眉兒的罪，眉兒可受不起啊……」
曹荃皺眉不已︰「出去了帶著的是曹家的臉面，她有什麼治你罪的！」因瞧著她實在穿的儉樸，跟自己這身綢衫一比，就像在曹家受了虐待一般，這要帶到席面上去叫路道台瞧了……叫她回去換衣服，少不得要和兆佳氏費口舌，不如添兩個像樣的首飾省事。想罷，曹荃吩咐車夫往璧合樓去挑首飾。
打璧合樓里出來，路眉頭上多了兩個嵌寶石的邊花，一支簪花步搖，耳朵上一對兒垂珠耳墜，瞧著也就有些官家女乃女乃的氣派了。
坐在車里，路眉靠在曹荃身上，一只手讓曹荃握著把玩，另一只手摩挲著耳朵上的珠子，猶不滿足地道︰「剛才那串珠子，顆顆大小一樣，顏色潤澤，實在極好。」
卻是她剛才瞧上一串珍珠掛鏈，因店家開口要價六百兩，曹荃壓根就沒有要給她買的意思。她雖是動心，但在外人面前卻不好舍了身份央磨，只得選了對兒珠子的耳墜。
曹荃今曰對路眉已是極為不滿，听她這話，也不回答，只不動聲色的放了她的手，閉目養神。路眉知道他惱了，忙小意服帖，不敢再說什麼。
在路道台的席上，沒什麼政事，談的皆是風月。路眉自幼被教得琴棋書畫皆精通，琴技尤好，席間撫了兩首古曲，艷驚四座，之後詩詞唱和，路眉也拔了頭籌，強過了同席另幾家女乃女乃。因此人皆贊曹荃得一才貌雙全的如夫人，讓曹荃十分自得。
回家的路上，曹荃瞧著路眉越發順眼起來，摟著親了一回，說她給自己做臉，回頭就賞她那串珍珠。
路眉掛在曹荃身上，吐氣如蘭，嬌嗔道︰「老爺知道眉兒愛那珠子，賞了是老爺疼眉兒，不賞眉兒也不貪戀，卻是可不許哄眉兒！」
曹荃笑著揉了揉她的胸脯︰「整曰介淨瞧你搜刮東西了，老爺我非叫你搜刮窮了不可。」
路眉軟作一團，膩聲道︰「老爺又編派眉兒的不是！」說話間，歪著頭，佯作天真道︰「方才席上听聞咱們家出珍珠呢！眉兒竟是不知。老爺也是，自家有珠子也不肯賞眉兒戴。」
曹荃一皺眉，放下胳膊，收了笑︰「你听誰說的？」
路眉眼波流轉，媚然一笑︰「莫非老爺藏私不成？好幾家女乃女乃都這麼說呢，還問眉兒耳上這墜子是不是自家出的。」
曹荃搖頭道︰「那是大哥的產業。」
路眉撇撇嘴，往他懷里湊了湊︰「眉兒本不當說這些，可老爺，這不還沒分家呢麼？怎麼又分大房的、二房的，不都是官中的麼？怎地大老爺那邊吃用都是上上乘，咱們這邊卻緊衣縮食的？」
曹荃听了不快，咳嗽一聲︰「這些事你少說嘴。」
路眉望了曹荃半晌，慢慢直起身子，正色道︰「今曰左右眉兒多嘴了，老爺便是怪眉兒，眉兒也是要說的。路家兄弟之間皆是極力扶持，誰家難了，別家都會施以援手。想眉兒自幼失了父母，但族中叔伯沒人嫌棄于我，族叔族嬸更是待我如同親生，若非他們這般，眉兒早就是孤魂一縷。人情冷暖，可窺一斑。這世上，哪兒有做哥哥眼睜睜看著親生弟弟餓死的道理？沒分家呢，這產業就是官中的；分家了，這產業也有老爺一份。怎地就咱們苦守著，大老爺那邊金山銀山快活著？大老爺不給，老爺你怎就不提……哎呦……」她這話沒說完，就挨了一個耳光，腫了半面臉。
曹荃先前還壓著火听著，听她竟是要指責大哥，再無可忍，就抬手甩了一耳光，怒道︰「賤人！大哥也是你能說的？要挑撥我們兄弟不和嗎，是誰指使得你？」
路眉捂著半面臉一呆，轉而眼淚驟然下來，哀哀切切泣道︰「眉兒為的誰？還不是為了老爺您？好心當作驢肝肺，嗚嗚嗚……」
曹荃冷冷道︰「我不管你按得什麼心，既進了曹家的門，都給我安分些！再有不敬大哥，家法不容。
（未完待續）