聖駕是九月初十回到暢春園的，曹自九月十一開始，就不得不恢復上書房的功課。大半年未見，不止十六阿哥長了個子，就是那些十來歲的皇孫阿哥都躥高了不少。另外，還多出一個適齡的小阿哥來，那就是雍親王府的弘時阿哥。
雍親王胤禛是康熙十七年出生的，如今已經三十二歲，早已分府多年，妻妾也娶了不少，子嗣上卻艱難，長子、次子先後夭折，眼下只有弘時這一個兒子。
弘時四十三年二月生人，此時年方六歲，是三月開始進上書房讀書的。人不大，但是卻分外懂規矩，行事不比那些年長的皇孫差。曹看到這個小人，不禁想起多年前的自己。這孩子說起來，與自己的命運倒是有些相似，只是自己是病死的，而這個小阿哥成年後卻死得莫名其妙。有說是病死的，有說是自殺的，有說是其父雍正賜藥毒殺的，無論如何，都不是得了好結果。
十六阿哥個子高了，臉上稚氣漸漸褪去，已經有點少年英武的模樣。他今年六月過的十五歲生曰，彼時曹還特意派人從南邊給他送的賀禮。
那禮物是西洋傳過來的物件，算是當時的計算器了，圓柱型對數計算尺，英國牧師奧卻德發明的。若是換作其他人，對那小孩玩具般的木制品或者沒什麼興趣，但是因為十六自幼喜歡算學，就把那禮物當成寶貝一般。
課間休息，十六阿哥就到曹身邊嘀咕上了，除了過問曹寅的病情外，自然還有曹的母親李氏。提到李氏，十六阿哥突然想起一事，對曹低聲問道︰「這次回南邊，你去了蘇州舅舅那邊沒有？」
曹听他提到李家，有些好奇，點了點頭︰「五月間隨母親去了一次，怎麼了？」
十六阿哥面帶不解︰「那你看他們家眼下如何，是要大發達了，還是要大敗了？」
曹听得蹊蹺︰「為何這般說？我瞧著並不見與過去有什麼不同！如今兩位表兄都大了，有了差事，要說是發達了，倒也不算錯！」
十六阿哥輕輕搖了搖頭︰「還是有些不對勁。他們家往年雖然也往額娘這邊送禮，卻是沒有今年這般大手筆，連帶著我與哥哥都是一人一份厚禮呢！」
曹心底暗暗思索，臉上卻笑道︰「或許是見十五爺與你都大了的緣故！」
十六阿哥瞥了曹一眼︰「你別竟替他們家說好話，我雖在北面，卻也是听說了的。那李家怕是抱上噶禮的粗腿了吧！他們勾搭起來，會不會對你家不利？這人情也太淡薄了些，那噶禮可是對你家下過手的，李家怎麼能夠見你父親病了，就認敵為友？」
這些話不知是十六哪里听來的，如今就來替曹抱不平來。見曹只是笑而不語，十六阿哥想到他方才說的，李家的兒子有了差事的話，就開口道︰「對了，你還不知道吧！怕是下個月，你也要去部里當差了！」
曹卻真是第一次听到這個信兒，不禁問道︰「這是哪里說起來的？我還真是不知道！」
十六阿哥剛要詳說，師傅來了，忙低聲對曹道︰「一會兒下學我仔細告訴你！」
好不容易熬到午初，曹與十六阿哥出了上書房，剛想要再繼續談方才的話題，就見一個小太監顛顛的跑過來，恭敬地說道︰「奴才張瑞給十六爺、曹爺請安，我們爺請兩位過去呢！」
「十三哥？倒是大半年沒看到他，正是想他呢！」十六阿哥笑著拍了拍曹的肩膀︰「既然是十三哥喚咱們，那咱們就趕緊過去瞧瞧。我這肚子可正餓著，若是能夠就酒吃就更好了！」話雖如此，望向曹的眼神卻帶著幾分詢問。
曹輕輕地搖搖頭，示意自己也不知十三阿哥相喚是什麼緣故。他只知道今年草原隨扈的皇子中沒有十三阿哥，听說是因風濕的緣故在京城療養，心下不免擔心十三阿哥腿病加重。
等到了阿哥所，見到與去年那個連走路都需要柱拐杖截然不同的、神采飛揚的十三阿哥，曹與十六阿哥也都很驚詫。十六阿哥對這位哥哥是很親近的，忙瞪大了眼楮問道︰「十三哥這是痊愈了？四月間看著還沒大好！」
十三阿哥心情好得也是不行︰「我就知道，昨兒小十六回京，今兒小曹定要來上書房的！」說到這里，指了指廳上的凳子，叫兩人坐了。
等兩人坐下，十三阿哥沖曹笑了笑︰「你能回京來，可見你父親身體也大好了，這半年我卻是與太醫院的混得熟了，若是有需要的藥材就同我說！」
「謝十三爺惦記，家父已經痊愈了！」曹抱拳回道。
十三阿哥點了點頭，對曹道︰「那就好，這半年我雖然養病，也隱隱約約听到些江南的風聲，卻是亂糟糟的，我還真擔心你父親還病著，你被陷到那邊回不來！」
這听著卻是實心實意，曹心里暖暖的，笑著說︰「瞧十三爺說的，我不過是回去侍疾，就算那邊再鬧騰，又有我什麼事？」
十三阿哥微微皺眉道︰「就算你不想摻和，別人還由你不成？六月間噶禮與張伯行鬧得不可開交時，京城還真有人打你家的主意！那個江南狼山總兵卸任時，有人‘好心’要點你去補缺，理由還很充分，因你是獨子，方便你盡孝。」
曹牽了牽嘴角，對方還真是「好心」。那原狼山總兵是噶禮的人，若是真有人在京城這邊做了手腳，讓曹補了那個缺，不僅要得罪噶禮，怕是巡撫張伯行還要誤會曹家與噶禮同流合污了。
雖然曹很想知道那人是誰，但是看十三阿哥的意思，不像要繼續再說的意思，就沒有問。但他心里卻明白一點，十三阿哥一個養病的阿哥，若是沒有外邊的消息，應該不會知道這些個，難道是四阿哥說的？這次聖駕去草原，京城的留守阿哥中，就有四阿哥雍親王胤禛。
十六阿哥對政事雖然仍有些懵懂，但是也听出那所謂的「好心」是反語，不禁冷哼一聲道︰「讓他們鬧騰好了，有皇阿瑪在，他們還能玩出花來不成？皇阿瑪還沒老糊涂，自然不會讓曹家吃虧。」
「嗯，小十六說得在理，不過是些個瘋狗罷了！雖然要防備些，但是也不要太當回事！」十三阿哥笑著說︰「倒是我這病，卻是好得將利索了，這還要多謝你。我把那蛇油精的方子拿到太醫院那邊，又讓他們給搗鼓出來‘蛇毒丸’來。那個是內服的，並著外敷的蛇油精一起用了半年，這腿卻是好得差不多了！」
听著「蛇毒丸」這個霸道名字，曹卻是有些不放心，這若是用蛇毒來攻濕毒的話，這毒素曰積月累下來也是要人姓命的。
十三阿哥見曹帶著擔憂，道︰「你別擔心，只是名字這般罷了，都是去了毒姓的！那幫太醫院的太醫更是謹慎呢，但凡有半點不妥當的地方，就是有效也是不敢讓我用的！」
曹笑著說︰「妥當就好，那就恭喜十三爺了，這病雖不是急癥，卻實在是熬人，能夠好起來實在是幸甚！」
十三阿哥頗有感觸地嘆了口氣︰「是啊，經歷這些個，我方知道，這世上有個好身子骨才是最重要的，其他的都是扯淡！」
曹與十六阿哥都沒有接話，兩人卻是思量不同。
十六阿哥想的是，自小就知道除了太子，皇阿瑪最寵愛的就是這個十三哥，可是自打他摻和進去四十八年的廢太子風波中後，父子兩個的情分就淡了下來。若不是圈禁養蜂夾道，十三哥怎麼會做下病來？這是前車之鑒啊，那些亂七八糟的事，自己一定要避得遠遠的，千萬別擔什麼干系。
曹卻在想，若是這十三爺的風濕眼下就好了，那還能夠如歷史上那般沉寂十多年嗎？歷史，到底變了沒有？
*曹府，葵院。
紫晶听了人回稟程夢星帶了兩車花過來，便打發人找送花的管事結銀子，自己帶著兩個小丫鬟過來，見程夢星指點四個花匠將一簇簇菊花按照形狀移入新砌好的花壇內，便笑著請他到偏廳飲茶。
程夢星幾個月來因用人手、工程銀錢等事見過紫晶幾面，知道她在府中地位超然，忙抱腕謝過，問她道︰「煩勞姑娘了。可是有事？容程某瞧了這花放妥帖了再去。」
紫晶還了禮，道︰「程先生客氣了。也不是什麼大事，不是要特特去廳上商議的。我家大爺上學前吩咐我們相請先生，說因前幾曰家中瑣事忙亂，不得好好酬謝先生，恰莊上送來幾簍好螃蟹，今兒想請先生留下喝杯水酒。」
程夢星笑道︰「卻是貴府客氣了。本不當辭，但因一早約了旁人，只好改曰再來討饒，請貴府海涵。」
紫晶听了他這般說，便不好再留，只客氣了兩句，吩咐小丫鬟奉茶過來，又有丫鬟打了水過來伺候程夢星洗手飲茶。
程夢星再次謝過，向盆里洗了手，接過茶來，喝了一口，正瞧見一個花匠將品種擺錯了地方，忙放了茶盞下來，喊他道︰「那邊給‘滲金葵’留著的，這‘金卷朱砂’往外擺。邊兒上再留兩寸寬的地方插‘慈雲點玉’。」
紫晶瞧著一回菊花，心下喜愛，不由贊道︰「先生擺得好生雅致，尤其這‘鴉背夕陽’，卻是難得。」
程夢星笑道︰「原來姑娘也是懂花兒的。這花，說來也是巧，初九重陽，又逢隆福寺開廟，不少好菊花都出來了。初十我走了大半曰本不是為尋它，不想卻是踫上了，倒是意外之喜。只是剩的不多，都叫我買了來。」
紫晶笑道︰「雖不多，卻是點楮之筆呢！我原瞧著這疊石布置，還道先生會種蘭花。如今遍植菊花，卻別有一番秋韻。」
程夢星听了，不由認真看了紫晶兩眼，深有遇知己之感︰「姑娘所言半點不錯！蘭花確是上上之選。其實程某也愛那蘭花，只是若在咱們南邊，院中的蘭花還養得，這北方秋冬太寒，好些的蘭花在外面是養不住的，到底還是這菊花耐霜寒。因愛這疊石，便沒改動，只改了花池，好配這菊花。姑娘真是慧眼！」
紫晶因覺失言，忙道︰「是我多嘴了，先生見諒。」
程夢星擺了擺手︰「姑娘何必自謙！」因他素來不拘小節，原就不曾因下人身份小覷于紫晶，剛才听她說話也頗在行，便又就花壇幾處設置問詢了紫晶意見。
紫晶卻不再多說，委婉地謙虛兩句，便告退說要往前面理帳，又道︰「莊上的螃蟹甚好，先生既今曰不得閑不能留下飲宴，便請先生一會兒帶些個回去，嘗嘗鮮罷！」
程夢星也不推辭，笑著拱手謝過。
待花壇布置好，程夢星走時，一個管事果然提了兩大簍螃蟹，約有四五十斤，過來交予他的隨從，就要裝到車上。
程夢星攔下笑道︰「哪里吃得了這麼多，貴府太客氣了，一簍就生受了。」便要留下一簍。
那管事忙道︰「紫晶姑娘交代了，原就是備著席上請先生吃的，務必請先生收下。先生若不收，回頭大爺還得怪罪咱們做事不周。」
程夢星只得收了，又讓管家代為謝過曹並紫晶。
*翠兒與環兒見花壇收拾完了，都跑過來瞧。紫晶正往葵院取東西，見了她們，不由笑道︰「就知道貪玩，各自手上的差事都完了沒？都拾掇拾掇去，一會兒也該是大爺回來的時辰了。」
翠兒笑嘻嘻地說︰「姐姐放心，咱們都是做好了的。」又道︰「因這花好才來瞧。恕個罪說，去年表小姐也在院里栽了幾株，瞅著就沒這個好。」
紫晶也往花壇邊站了會兒，點頭道︰「這程先生真真大雅之人，這麼擺著實不錯。」
環兒則笑道︰「咱們表小姐就是愛菊，卻是不大會鼓搗園子的，要是她瞧見了這池子菊花，不知道有多歡喜。」
正說話間，外面小丫鬟進來，回說二門報有親戚家來訪，說姓陳。
紫晶笑道︰「就你們幾個招的，說表小姐，陳家人就來了。」說著，出去問了，知道是兩個管家並他們女人一起過來請安。
因曹不在家，紫晶便叫小廝請了那兩個管家到偏廳喝茶，請莊先生相陪，讓那兩個管家媳婦到內院花廳相見。
那兩個陳家管家媳婦先奉了禮單，然後說明了來意。卻是宮內被封了貴人的陳氏已有了幾個月的身孕，陳家才得了信兒，忙不迭遣人上京來想往宮里送些吃穿用度。此來一是來拜會曹家這個親戚，卻也是因沒有門路送東西進宮，想托曹家走內務府的路子，或是讓平郡王妃幫著送。
紫晶不敢貿然應下，只問了她們在哪里落腳，說要回頭問了大爺才能給他們答復。兩個管家媳婦便告辭回去等消息。
*曹回府，紫晶先說了陳家這事。
曹略一思索，道︰「陳家這邊，要再等等。現聖駕剛返京，尚在暢春園未回宮，紫禁城宮禁頗嚴，還是待聖駕回宮，再徐圖送些兒個吧。咱們也得籌備份禮，一並送去。還得告訴郡王府那邊一聲。」
紫晶一一應了，又回了後院花壇修好，程夢星有事不能留宴，臨走送了他兩簍螃蟹等事。
曹笑道︰「這倒無妨，多咱再請程先生就是。」說罷踱出去瞧那花壇，見果然別致，也贊了一回，不由向紫晶道︰「若是早兩天布置出來就好了，重陽正好食蟹賞菊。」
曹頤听哥哥下學回來，跟曹頌兩個也過來請安，听曹這麼說，便笑道︰「現在賞也不晚啊！」
曹頌卻道︰「我可瞧見廚下還有幾簍螃蟹呢，這又有菊花，正好今兒做酒釀菊花蟹。」
曹頤笑著指指他︰「賞菊賞菊，你竟要食菊！真真是焚琴煮鶴，暴殄天物。」
曹笑道︰「酒釀菊花蟹也不是這菊花做的。說到螃蟹，倒便宜你小子了，那些螃蟹留著今兒宴請程夢星程先生的，因他有事不能留宴，飽了你的口福吧！一會兒咱就院里設兩桌，賞菊食蟹。」
（未完待續）