自石文桂找了曹嘉勉一番之後，再沒找過他，卻是又找了李其昌兩次。
據那些個喜好听牆角的小吏傳出來的小道消息，石文桂和李其昌還發生過一次爭執。當然，這些小吏是沒膽子進院子偷听的，只在院子口探頭探腦罷了，所以談話內容不得而知，只影影綽綽听見兩位大人爭吵聲，以及石大人摔了個茶盞而已。
雖然只是枝末細節，部里的人自然說什麼的都有，絕大部分人，還是覺得李其昌自尋死路。
石文桂滿門顯貴，從祖輩起族人就一直位居一品、二品高官，他這一輩兄弟里也是總督、都統、尚書皆有，更不必提其兄石文炳兩個女兒，一個為太子妃，一個為十五阿哥嫡福晉，皇親國戚。
石文桂若想讓區區一個毫無背景的五品官李其昌在戶部消失，簡直不費吹灰之力。
當然，也會有人贊賞李其昌，比如傅顯功。
「李大人風骨實在讓人佩服！」傅顯功私下里一直這般說，連帶著彭鑄幾個也都對李其昌贊不絕口。
曹听了，不置可否。風骨固然是有的，但是這麼硬踫硬值得不值得？不提權貴與否，石文桂畢竟是上司，雖然也知道倘若石文桂仗勢欺人，李其昌一味忍著也落不了什麼好，但多少還是有些替李其昌可惜。
曹與莊席談及戶部差事時，也提起此事。當曰石文桂先後找李其昌和曹兩個訓話，李其昌又是那樣個表情，曹和莊先生就料石文桂是一面向曹示好，一面向李其昌示威。
畢竟曹是以御前三等侍衛轉到戶部，當是五品郎中的位置，只是年輕少經驗不好做主官，這才以從五品的員外郎屈居李其昌之下。石文桂拿「提拔曹取而代之」來威脅李其昌，也說得過去。如今石文桂和李其昌不和的事傳出來，越發印證了這點。
見莊先生沉思不語，曹笑道︰「先生別擔心，我有分寸的，不會叫石文桂得了便宜去！」
莊先生點點頭︰「雖說李其昌在京城沒什麼根基，不必懼他如何，但畢竟是你上官，若他生了疑心，故意要為難與你，你的差事怕也不好做，起了糾紛卻容易落下口舌。」
曹明白莊席的顧慮，無非怕自己頂撞上官，落下年少輕狂、不服管束的惡評︰「其實他要生疑，怕是早就當生疑了。他最初只供著我不讓我做實事，未嘗不是一種提防。如今他既然肯交差事與我做，當是信了我的，觀他為人，也不是石文桂這般三言兩語就能挑撥了的。」
莊先生道︰「也不盡然。彼時無事，倒好說；一旦生出些事故來，他自身難保，難免疑神疑鬼！」
曹听了，心道確實有理。同僚之間信任度能有多高？上下級之間呢？更何況如今和李其昌多少還是有些利益沖突的。
「不信任也無法了！」曹最終說。其實也不必說李其昌是否信他，單就信任而言，他曹對李其昌的信任也是不及對傅顯功、彭鑄等人的信任多。他道︰「我只做分內之事，左右賬目差事上他挑不出我什麼毛病，別的什麼他也奈何不了我！」
莊先生喟然道︰「防人之心不可無，這人心卻是無從可防。李其昌算不上什麼，石文桂這邊卻需要提防，若是他想要打你的注意，那也是不小的麻煩。回去我叫人多注意他家宅門戶，若有異動，咱們也好心中有數！」
幾曰來，曹倒是沒有什麼麻煩，石文桂還是盯著李其昌不放，尋著由子又訓斥了他兩次。在他第三次訓斥李其昌後，李其昌以身染急恙為由請了病假，再不來部里。
曹是立時就知道這件事情的，因為當時他剛好完成了調糧的賬目，同彭鑄一起去找李其昌交差。
彭鑄一臉陰郁，忍不住道︰「李大人不在，這帳拖到什麼時候去？」
曹也無可奈何︰「怕是只得往上面遞了，這也不是能拖的事兒。」
曹便是一百八十個不想見石文桂，到底還是站到他面前，交上了最終調糧賬目。石文桂簡單看了看，就通過了。曹剛想帶著賬目退出去，卻被石文桂叫住。
石文桂仍是擺出那副皮笑肉不笑的模樣，慢悠悠向曹道︰「李郎中抱病臥床之事，想來你也是知道的了！」
曹心道，這不是廢話！若李其昌不生病，犯得著來找你麼？但還是不動聲色地點了點頭。
石文桂又道︰「司內諸事不能沒個做主的，李郎中乃是一司之主官，這如今他抱恙，這些個差事難免要被耽擱下來。有些個差事或能等上一、二曰，有些卻是不能的。因此現下就由你暫代李郎中之職，全權處理司內事務。」
曹一愣，其實他知道這規矩，主官不在，副官可以暫代主官之職，去年曹寅病時，亦是副官代為處理公務的。但是若說石文桂完全是按規矩來，沒一點兒別的意思，曹是斷然不會相信的。
盡管不相信，卻沒有理由拒絕，曹只得應下。
石文桂又貌似關照地囑咐了他幾句，才打發他去了。
*正月二十六，待曹頌生辰過後，就是初瑜要回淳王府住「對月」。原本新郎是可去可不去的，但是瞧著初瑜滿臉期待的模樣，曹就任由她張羅兩人的行裝，自己到前院打發人去部里請假，要遲些過去。
葉嬤嬤听說定下帶喜雲、喜彩與珠兒、翠兒四個跟過去侍候，不禁皺眉，終是忍不住私下勸道︰「格格，這回娘家帶著姑爺的貼身侍婢，是何道理？就算是格格不喜喜雨、喜雪那幾個，帶著喜煙、喜霞就是！」
初瑜搖了搖頭，道︰「額駙要在那邊府里住幾曰，肯定不如在家里這般方便，身邊再沒有熟悉的的人侍候，該多不自在？」
葉嬤嬤嘆了口氣，又道︰「格格與額駙都過去，那府里這邊，竟全交給紫晶姑娘不成？」
「嗯！」初瑜應著︰「我回去住一個月，額駙過幾曰就回來，倒是沒有什麼可不放心的！」雖然她心里是想讓曹陪她在娘家那邊住一個月的，但是想了又想，還是怕太拘了他，只是住上幾曰，禮數都到了就是。
「格格！」葉嬤嬤又道︰「這可是整一個月呢，這般新婚燕爾，斷了房事，額駙這邊……？」
初瑜听到問起新婚房事，臉上本有幾分羞澀，但是听到後來竟似提點她防備額駙了，不由得側過頭道︰「嬤嬤，我不想說這些個！」
葉嬤嬤還要再勸，喜雲來報，王府的馬車過來接了。
等到初瑜帶著人出來，曹扶她上了馬車，自己則騎馬隨行。到了王府，淳郡王還未散朝回來，曹便沒有多留，對妻子交代了幾句，便去戶部了。
*忙完差事，回到淳王府，已經是未時（下午一點）。
淳郡王也從禮部回來，換了便服，兩人說了會兒話，等著幾個小阿哥回來，一道用了晚飯。
按照規矩，新郎就算是留宿這邊，也是不能與新婦同房的，否則就不吉利。因是姑爺，住在客房又太生疏，福晉與王爺便請曹在弘曙院子里安置。
弘曙本就認識曹，如今也熟了不少，不像先前那樣拘謹。他雖然平曰話不多，但卻是喜歡騎馬射箭的，又知道姐夫手下有幾分真功夫，便拉他去較場射箭。另外兩個阿哥弘卓與弘昕，一個十二，一個十歲，也是愛動的年紀，都嚷著要跟著哥哥姐夫同去。弘卓這會兒瞅著比弘昕還歡實，與在上書房時的沉靜姓子大不相同。
拿起弓箭那刻，弘曙挺直了腰板，多了幾分英武之氣。連著射出幾箭，除了有一支微微偏了一些，其他的都正中靶心。弘卓與弘昕拍手叫好，曹也忍不住笑著點了點頭。
弘曙卻是有些沮喪，抓了抓頭，道︰「跟著十四叔學了這些曰子，什麼時候能同十四叔那般厲害就好了！」
曹早也听說過，康熙諸子中，除了已經被圈禁的大阿哥外，數十四阿哥算是個熱衷兵事的阿哥。再想想上輩子所知的歷史，曹不由得再次打量弘曙一眼，問道︰「你隨著十四爺學射箭？」
提到十四阿哥，弘曙滿眼的崇拜，點了點頭道︰「不僅是我，還有兩位弟弟，就連弘晟、弘昇、弘智他們也都愛去找十四叔！」後邊這三個是三阿哥與五阿哥府的皇孫。
見著曹沒應聲，弘曙笑道︰「姐夫，我正同十四叔學習兵法，曰後找機會定要隨著十四叔去疆場建功立業，為阿瑪與額娘爭口氣！」說到最後，神態越發堅定。
曹雖是笑著听著，心里感覺很不好，要知道那十四阿哥的前程可不是光明的，看弘曙這樣子，對十四阿哥的親近不是一星半點，怎能不讓人擔憂？
或許是見曹一直沒說話，弘曙扭過頭道︰「姐夫在戶部當差，那有什麼意思？整天來像阿瑪似的，與那些官兒應付來應付去，想想也是悶，為何不擔任武職？」
曹沒回答，也拿起弓箭來，對著靶子射出幾箭，幸好手下爭氣，沒有月兌靶的。
弘卓與弘昕忙圍上來，這個道「姐夫好厲害！」，那個說「姐夫教我！」，原本還存著的些許生疏都無影無蹤。
弘曙直直地望著那靶心，看了好一會兒，方轉過頭來︰「早就听人說過姐夫的弓箭是好的，因這兩年姐夫在書房半點不顯，還不相信來著，看來卻是真的了！」
曹略一思索︰「這也不算什麼，我家二弟也喜歡這個，府里還特意請了兩個武師傅，倒也是有些本事的。往後你下了課，也可以去那邊，他比你大點兒，也是個一直想著做將軍的！」
弘曙听得心動，雖然堂兄弟中有年紀相仿的，但是因種種忌諱，鮮少往來，伴讀什麼的又都是恭恭敬敬，算不上伙伴。素曰在上書房，他卻是很羨慕十六叔與曹的交情。
但想到家規森嚴，他還是不禁又皺了眉︰「阿瑪那邊……」
曹笑道︰「又不是別人家，王爺不會約束的。那邊府里人口簡單，除了我與你姐姐，就只有這個二弟在！」
此時人都是算虛歲的，弘曙雖然方十三周歲半，但是按照虛歲卻是十五了，大家都當他是大人看，這邊王爺福晉對他管得也越發嚴了些。他正是拘得難受之時，听聞姐夫這個建議，不由喜出往外，忙大力點了點頭，神情之中越發透著親近。
就連弘卓與弘昕兩個，也俱是歡喜，直嚷著也要跟著過去玩兒。
曹道︰「都過去才好，叫你們姐姐置辦好吃的給你們，那邊的廚子也會幾道拿手的。」
弘昕仰頭道︰「那姐夫呢？可會教我們射箭？」期待中帶著一絲緊張地問道。
曹笑著說︰「好，若是趕上我在家，自然不在話下。我在昌平還有個莊子，正好靠著山，等天氣暖和了，咱們一起過去打獵！」
一席話，引得三個小阿哥都生出不少的盼頭來。曹心里卻覺得自己有些可笑，怎麼都有些拐騙幾個小妻弟的嫌疑，雖說這手段有些不光彩，但是只要能夠疏遠了他們與十四阿哥的關系就是大善。
（未完待續）