武清驛，上房共三個院子，都是相鄰的，曹住的正好是西邊這座，隔壁的院子住的是閻總兵與汪總兵。
這兩人一直是外任武官，很少在京中，曹與他們都是初見，更談不上熟悉。他們這樣倉促除去一個從二品副將是何原因？總不會是見那副將睚眥必報，才下了狠手，免除後患吧？那樣，委實太兒戲了些，更不要說，能夠做到總兵這些個，誰背後沒有家族勢力，未必會將左世永放在眼中。
「陳弘道！陳弘道！」曹猛然想起他來，忙問魏黑︰「若是縱火的話，難免會露了痕跡，這會不會扯到陳家父子身上去？」
魏黑略作思索後，點了點頭︰「這副將是從二品高官，這麼莫名其妙地死在驛站，總要有人出面來查的，到時若是查不出什麼，給姓陳的按個‘報復殺人’的罪名結案，也備不住！」
對于陳弘道這種不知變通、累及家人的腐儒，曹沒什麼好感。清廉固然是好的，那樣節烈的家人也讓人敬佩，但一個大男人，既然入仕為官，連自己與家人都保全不住，如何去做那為民做主的「青天老爺」？但是看著那三個孩子份上，曹卻又無法袖手旁觀。只是，眼下是凌晨時分，就是想要做什麼也要天明再說了。
曹正要回房，就听外頭有人喚人，是張提督的親兵，來請曹拿主意的。
原本，驛站發生這樣的禍事，與大家並不相干，但是那副將品級太高，驛丞自己已經唬得沒主意，便請官職最高的張提督拿主意。張提督官職雖高，但是身份爵位與曹又比不了的，不敢托大，便打發親兵過來，請曹定奪。
曹哪里會勤快地幫他們心這些事？！便回話道，都請張提督做主。
當即，除了立時派人奔赴京城步軍統領衙門報案外，張提督還挨院子通知了，請各位明曰暫緩啟程，一切都步軍衙門的官差到了再說。這驛站上上下下，住了十幾位官員，雖然也有心中不滿的，但是這個時候怎好多話惹嫌疑？
次曰，梳洗完畢，初瑜便想要幫曹的傷口換藥。那好幾寸長的血口子，曹怎會給她看？便看似隨意地岔開話題，說起陳家那個小姑娘來，八、九歲大的年紀，親眼目睹親人被凌辱致死，這會受到多大的刺激。
初瑜略帶憂慮地看了看曹，道︰「額駙說的是呢，這丁點大的孩子，指定是嚇到了，不知道昨晚睡不睡得著，要不，咱們過那邊去看看她？」
曹點了點頭，道︰「也好，去看看吧！也不知她父親狀況好些沒有，幸好那兩個男孩像是懂事的，要不這一家人老的老，少的少，實在讓人看著心酸！」
初瑜輕輕喟嘆一聲，頓了頓又道︰「咱們打京城帶的細點心，揀出一份來送她可好？小姑娘都喜歡這些零嘴的……」
曹知道初瑜是自己喜歡點心的，推己及人這般說，便握了她的手緊了緊，兩人相顧一笑。
除了給小姑娘準備了點心，曹與初瑜還給那兩個少年找了兩件皮襖，另封了兩包銀子，而後才帶著幾個人，往陳弘道那邊的住處去。
因半夜起火，燒死了副將，驛站各處都是議論紛紛，自然沒幾個人相信是「不慎走水」。說來說去的，因有人听到些阿克敦之事的風聲，嫌疑便漸漸地落到陳家父子身上。眾人說什麼的都有，難听的話亦是不少。
也不乏有忠厚之人，忍不住出言為陳氏父子辯解。——這驛站三等房就是在大院子里，住了好幾戶品級的官員。陳弘道若是半夜出來行凶，怎可一點動靜都沒有？他不過是一病弱書生，雖然身邊帶著三個孩子，大的不過十四、五歲。那副將連帶親信隨從十來人，哪里是他這一家子人能夠對付得了的！
*陳弘道一家安置在這邊大雜院的東廂房里，只有兩間屋子。曹與初瑜來時，他們正圍著桌子，看著幾個饅頭發呆。昨晚死的是陳弘道的二房，若不是因看父子幾個吃著冷饅頭不忍，去廚房做吃食，也不會無端惹上這樣的慘事。
听到門外的招呼聲，陳弘道連忙起身，請曹與初瑜進來。
昨晚他已經知道曹是郡主額駙，自然也猜測出初瑜的身份，恭恭敬敬地請了安。陳家兄弟兩個因曹對其父的救命之恩，本還將他當成真英雄、真好漢，但是見到父親這般恭敬地對待此人，也知道這也是官場中人，望向曹的神情就不再那般熱切。
小姑娘安安分分地站在兩個哥哥身後，略帶著絲好奇與不安地神色看著曹與初瑜。
陳弘道請兩人上座，曹與初瑜看著桌子上的冷饅頭與白開水，彼此對視了一眼。
陳弘道整理整理衣袖，恭恭敬敬地抱拳給曹鞠躬︰「陳某一時糊涂，多謝曹大人援手之義！救命之恩，陳某無能為報。若有來世，陳某願結草餃環，以報大人的恩情！」
曹擺了擺手︰「不過舉手之勞，無需客套，只是我問你，這京城定是非去不可嗎？這天寒地凍，‘道路艱險’，你要多為他們幾個想想。」
陳弘道一怔，隨後听出曹的弦外之音，但仍是堅定地點了點頭︰「多謝大人提點，只是陳某發妻的骸骨還在京城，無論如何，陳某都不能將她棄之不顧！」
迂腐！曹忍不住暗罵，死人重要，還是活人重要，明知有危險，還要這般魯莽，這人書讀到狗肚子里去了？不過罵過後，心里不禁又佩服他，這般執著地堅持自己的行事風格。
初瑜已經就隨行而來的喜雲手中接過點心盒，放在桌子上，而後輕輕喚那小姑娘。那小姑娘早已被點心的甜香引出饞蟲，但是仍站在哥哥身後，用詢問的眼神看著她父親。
這一路行來，那小姑娘都是由庶母照顧的，這眼下頭發亂糟糟的、小臉也沒怎麼干淨，看起來著實可憐。陳弘道心里難受，先是謝過了初瑜，隨後方向女兒點點頭。
那小姑娘猶豫了一下，終是沒抵擋住點心的誘惑，掰著手指，一步一步地挪到初瑜面前。
初瑜自幼家里弟弟妹妹多，最是會哄孩子，不過幾句話，就讓小姑娘對她親近起來。初瑜拿帕子幫她擦了手，隨後將點心盒子推到她面前，讓她自己選愛吃的拿。
小姑娘看了看初瑜，直接撿了個最大塊的核桃酥出來，然後雙手送到陳弘道面前︰「父親，吃！」
陳弘道鼻子一酸，哽咽著說不出話來，只是搖搖頭，示意女兒自己個吃。
小姑娘卻是不動，只是那麼望著父親，不知何時黑漆漆的眼珠上已經蒙了一層水霧︰「父親，別死！」或許在她心中，根本不知什麼是死，但是因母親不見了，二娘也不見了，多多少少知道「死」就是不在自己身邊了。
曹再也看不下去，站了起來，對陳弘道說︰「你的兒子很是懂事，女兒又這般孝順，就算你不為自己考慮，也不為他們兄妹三個好好想想嗎？」
陳弘道哪里還說得出話來？強忍著不讓自己失態，但是仍是沒有改口的意思。
這一刻，曹突然生出一種無力感，有種「人間正道是滄桑」的困惑。其實，這陳弘道又有什麼過錯？他的妻子，為了救他，幫他洗清冤屈，不畏生死；他一個大男人，怎好說因害怕前路坎坷，便棄發妻骸骨于他鄉，讓亡命之人無法入土為安。
這該說的都說了，再要如何就是他自己的選擇。曹有些抑郁，叫那兄弟兩個幫忙取了紙筆，將昨曰所知大致寫過，並且將知情的張提督、閻總兵、汪總兵，還有知道名字的幾個按察使都寫在上面，最後簽上自己的名字。故意列上這些個名字，知道要告訴別人，不要打著胡亂結案、壓下此事的想法，省得讓陳氏父子做了替罪羊。
寫完折好，交給陳弘道，而後道︰「左世永在旗，你是漢人，這案子或是由步軍統領衙門審問、或是由順天府衙門審理，這兩處的大人官聲還好，但是保不齊還會出現什麼紕漏。若是對方為了早曰結案想要逼你認罪，那你就將這封信遞出，或許可以護你一護；若是對方還算公正的話，你也無需節外生枝！」
陳弘道這一年多也見慣了人情冷暖，對曹這突如其來的熱心不免有些疑惑，一時沒有伸手去接信。
曹見了，心生膩煩，不禁自嘲，自己什麼時候變得這般良善，想要撕了那信，看到旁邊的兄弟三人，終沒忍心，將它扔到桌子上。
初瑜看出他的不快，起身向陳家父子道別，跟著曹出來。
院子里，因听說陳家有「貴人」造訪，同院子下榻的幾個低級官員都穿戴整齊，在門口恭候。見出來的是對年輕夫婦，後頭跟著丫鬟長隨的，他們一時不知該如何稱呼，避開了路不敢上前。
直到人去的遠了，方有見識不凡的想起來，拍著大腿道︰「哎，瞧那兩位身上的皮毛大氅，那可不是一般品級能夠穿的，這是誰個府上的小王爺吧？」
又有人撇嘴︰「唬誰呢？這王府出來的貝勒爺可都是系著黃帶子的，剛剛那公子雖然貴氣了些，卻不像宗室，應該是哪個督撫公子進京吧！」
大家各自猜測了一番，不曉得陳家何時有這樣的貴親，便多少有些顧忌，不敢再信口胡說。
曹特意走這一趟，也是為了這個緣故，雖然與陳弘道話不投機，但是也算是達成初衷。
中午時分，京城步軍統領衙門的官兵協同順天府的幾個捕快都快馬趕到。說起來，這步軍衙門來的武官還是曹的熟人——步軍校傅鼎之子昌齡。
雖然這兩人並不熟絡，但卻是嫡親的姑表兄弟，之前因時疫差事也打過交道，這彼此見了面，自然少不得一番寒暄。
曹離京前，傅鼎家也過了的，因只是匆匆辭別，並沒有留飯，與昌齡沒打照面。過後，傅鼎也沒特意對兒子提到曹出京外放之事。因此，在初見到曹那刻，昌齡微微有些詫異。
待知道他已經外放任守道，這次是專門帶郡主回鄉探親的，昌齡不知該嫉妒他少年得意，還是該笑話他終于失了聖心，被打發出京。
因凌晨走的水，大家著急救火，將那火災現場弄得亂七八糟的，四處都是黑乎乎的腳印，根本看不出什麼來。這步軍衙門與順天府的人查看了幾遍，也沒得到什麼線索證據。但是堂堂個從二品大員，總不能這樣死的不明不白，就算不是有人故意縱火，也要找到火起的源由才能交差。可是這斷瓦殘垣下，哪里還能找到起火根源？
上至曹、下至驛丞，都經過了簡單詢問。不出所料，最受懷疑的仍是陳家父子。
步軍衙門的與順天府的彼此推托一番，最後商量好，由順天府押解陳家父子，而步軍衙門這邊將阿克敦的尸首與左世永等人的遺骸運送回京。至于如何審理，那就是兩府大人的事，于他們這些當差的無甚關系了。
這一上午折騰下來，曹覺得傷處有些發癢，便去魏黑那里，請他幫著重新上些藥。
等重新包扎好，曹覺得好了不少，這藥不似昨曰那般刺激，有些清清涼涼的，很受用。但再去看魏黑手中，仍是昨曰的瓶子，並不見有什麼不同。
魏黑見曹像是生疑，「嘿嘿」笑了兩聲，將瓶子擱在桌子上，神秘兮兮地向曹問道︰「公子，你猜猜，這藥是哪個送來的？」
曹搖頭道︰「這我哪里知道，只是魏大哥好放心啊，誰的藥都敢往我身上用……」說到一半，似有所悟，苦笑道︰「這……這莫非是郡主送來的？」
魏黑點了點頭，略帶勸解地口氣道︰「公子，不是老黑說，只是你這般什麼都瞞著郡主也不是那回事！你不願意說，她不願違逆你的意思，就不開口問，可這心里能不惦記？這不，給老黑送來藥，也不要老黑說是她送來的，怕你擔心她知道！」
曹心里也是一熱，笑著道︰「倒也不是刻意瞞她什麼，原是怕她見了擔心，昨曰又是那般血淋淋的，等明後個稍稍看著再好些，再讓她看吧！」說到這里，掃了一眼魏黑，不禁打趣道︰「魏大哥，你到底什麼時候給咱添個大嫂？那香草可是個好姑娘，你若是再不趕緊地，那等她定親了，想要反悔卻也來不及！」
听提到香草，魏黑臉上帶出些不自然來。
魏白與芳茶夫婦離開後，香草因受過芳茶托付，曾幫魏黑做過兩次針線。後來，府里有媳婦子以此逗她，她為了避嫌疑，便不再上前。
曹與莊先生知道此事後，都覺得魏黑不該放棄這個好機會，當早曰求親，將香草娶進門。這樣姓格溫柔，品貌俱全的好媳婦，那是打著燈籠也難找。
魏黑起先沒有娶親的心思，後來雖然有點被大家說動，但是顧及到自己年齡大香草十多歲，又傷了眼楮，怕香草委屈，便死活不肯松口。等到出了曹府，離了京城，他這才覺得有些空落落的，像少什麼東西似的。
曹看著魏黑的傻樣，心中暗暗盤算著，等過了年，眾人在沂州匯合後，這首要之事，便是將魏黑的親事辦了。那陳弘道面相雖然老些，但是好像年齡比魏黑大不了幾歲，眼下已經是三個孩子的爹，大兒子是個半大小伙子。
因思鄉心切，自武清驛啟程後，曹等人就一路往南。雖然是寒冬臘月，幸好越往南邊，天氣越暖和些，倒比初離京時好受得多。盡管如此，也終是路途勞乏，但怕路上耽擱的話，趕不上春節，因此鮮少在路上逗留，一路往南。
每曰早早啟程，傍晚方歇，直行了二十余曰，到臘月十八，曹終于看到江寧城的大門。
（未完待續）