那老太太選了對上好的赤金縲絲嵌寶鐲子，拉過那旗裝少女的手，直在她手腕上比劃著，旁邊的丫鬟婆子滿臉堆笑，沒口子的奉承著說好看，老太太也似頗為滿意，只有那少女，一臉羞澀，得空便將手腕縮回袖子中，遮得嚴嚴實實。
听到有人進來，老太太隨意的往門口瞧了下，只見進來的是對年輕人，其中少婦又是旗裝打扮，不由得多看了兩眼。她這越看心中越疑惑，她也是大家出身，嫁入的又是世代簪纓的董鄂家族，沒到江南前，也是京城出入宮廷的，極有眼力。她自然看出這少婦的穿著打扮都是不俗，身上的大紅春綢貂皮斗篷不說，兩把頭上帶著的雙喜雙如意點翠長簪更是宮里的樣式。
江寧城里，除了官宦人家，穿旗裝的女子本不多，其中稍微有些體面的人家，這老太太也都知道一些，卻想不到誰家的小媳婦能夠拾掇成這副貴氣模樣來。
這進來的正是曹與初瑜。察覺到有人看自己，初瑜抬頭望去，見是一年邁的旗裝貴婦，便微微頷首致意。那老太太見她知禮，心里頗為受用，便也點點頭，算是回禮。
掌櫃的見這對兒小夫婦客人雖然面生，但都打扮不俗，氣度不凡，招待得很是殷勤，一邊介紹自己店的招牌，一邊選了些上品的釵環珠串擺到初瑜面前，供她挑選。
听說這里此處這間「珍寶軒」，就是白家的百年老號，曹心中一動，笑著說︰「久聞大名，原來是你家！听說那名聲遠播的璧合樓楊家，與貴東家是親戚？我瞧過他們家的物件，倒是不錯的！」
听曹提到楊家，掌櫃的臉上不由流露出幾分得意來，陪笑道︰「看來這位爺不是久居江寧的。那璧合樓正是我們姑女乃女乃家的，前幾年我們家二少爺又娶了楊家表小姐，這是親上做親了。去年楊東家中風臥床，如今生意都是我家二少爺張羅著呢，這雖說沒有掛咱們‘珍寶軒’的牌子，但是誰不曉得，咱們兩家本是一家呢！」
曹才回江寧，還沒來得及過問這些，眼下听了姓楊的中風，便想起鄭家兄妹來，心中感慨萬分，略帶詫異地問道︰「楊東家染恙？這個我倒沒听說，這是多暫的事？」
那掌櫃的想了想，回道︰「早兩月前了，約莫著是重陽節過後！」
曹心中算了算時間，那時離去年賣養殖珍珠的方子不過一年半，這珍珠還沒種呢，不知道楊明昌中風又是什麼緣故？他雖然不信什麼天命，但是想到「天理循環，報應不爽」還是覺得大快人心。
初瑜雖然挑著首飾，卻也听見了曹對話，見他沉默了下來，便偏過頭去瞧他。正瞧曹沉思的神情，初瑜還以為他是擔心那位什麼楊東家，便輕聲問道︰「額……爺，是故友嗎？」她平曰里習慣管曹叫「額駙」了，差點叫出口，說了一個字忽然察覺現在在外面，表露身份著實不妥當，便慌忙改了口。
听著初瑜軟軟呼呼地叫了聲「爺」，曹只覺得耳朵發癢，笑著看了她兩眼，方回道︰「並不認識，只是與他的兒女認識罷了！」話說出口，他就覺得有些不對味兒，回頭看看掌櫃的，果然，對方正狐疑地看著他。
曹說的是鄭家兄妹，但在這些人眼里，楊家卻是只有一個女兒。曹話說完了，也反應過來了，再恍惚想起多年前在碼頭上攔住自己的那個小姑娘，雖然對她與她的父親都沒有什麼好感，但是也知道這時禮法的森嚴，若是自己這話讓這掌櫃誤會了，說不定會害了那個小姑娘。
雖然曹心里覺得失言，但面上仍是如常，嘴上卻似無意地說道︰「其實我這樣說也不妥當！因為我前些年遇到那兩個是對乞兒兄妹，是被楊家趕出大門的。雖然他們說自己的母親是楊東家的結發之妻，但或許是冒認的也備不住！否則，一對嫡生子女，被掃地出門，這委實太過兒戲了些！」
初瑜听了，一時腦子轉不過來。在她自幼的認知中，這個「嫡」字是極為貴重的。不管是皇室，還是各大王府，嫡後嫡妃的身份都高貴無比。尤其是這原配嫡妻，比繼室填房更為高貴。就算是繼福晉，在先前原配嫡福晉的牌位前，也只能行妾室之禮，所出之子女也比不上先頭福晉留下的孩子高貴。她不由皺了眉頭，想問上兩句。
然初瑜尚未開口，就听不遠處那老太太正色道︰「拋妻棄子，竟然還有這樣的事？年輕人，這可是關系到人家名譽的大事，可不好渾說？」
曹見那老太太滿臉正氣地教訓自己，並沒有著惱的，只是覺得詫異。因這老太太極有氣派，雖然看上去也得七十多歲了，但是很有精神頭，這幾句話說起來也中氣十足的模樣。這使得他想起去世的祖母，心里有些感傷。
初瑜向來是打心底敬著曹的，眼下听到這老太太語氣中帶著指責，就有些不大樂意，微微皺眉，帶了些不滿語氣道︰「老人家這是為何？我家爺人品貴重，何故要詆毀他人？既然是他听說的，那自然就是‘听說’了，至于那人是否拋妻棄子，又干我家爺何事？」
曹見初瑜像個護犢子的小老虎，又是好笑、又是感動，輕輕地拉了拉她的手。雖然這老太太有些多事，但畢竟不是壞人，曹也不願意讓她難堪，笑著道︰「這位老人家教訓得是，是小子多話了，至于是不是確有其事……」說到這里，他指了指那掌櫃的︰「其實，倒可以詢問下這位掌櫃，因小子听說那位楊東家當初正是為了同白家結親，方不認妻子兒女的。」
那掌櫃的笑得有些尷尬，心下月復誹，怎麼說著說著到了自己身上！他一邊訕笑，一邊想著找什麼理由月兌身，就听那老太太問道︰「掌櫃的，老身問你，這位小官人說得可是確有實情？」
這楊明昌發跡之後拋妻棄子，再娶白家女為婦之事，在江寧商場並不是什麼秘密。就是前些年，他與白氏的獨生兒子夭折後，還被眾人私下里笑話過一回，都道是活報應。
那掌櫃的想要搖頭否認，又怕擔上些干系；偏偏又是不好承認的，便干笑了兩聲道︰「還請這位客人體諒小的，這東家的是非，實在不是小的能夠說得的！」
那老太太活了大半輩子，自然也听得出真話假話來。曹一臉良善，就算自己失禮斥責後仍是態度可親；而這掌櫃的神情變幻、目光閃爍，帶著幾分心虛，這孰是孰非顯而易見。
那老太太是大家出身，最講究禮法尊卑的，又是熟知世情的，當即心中生厭。心道，這白家既然嫁姑娘，沒有不打探對方底細的道理，既然知道對方有妻有子，還裝作不知，將女兒嫁過去，也夠卑鄙無恥的。
她放下手中正選著的幾樣珠寶首飾，對一旁站著的少女道︰「祖母雖然想要給你添妝，但是這種人家的東西卻不能要，等祖母給京城你的幾個舅女乃、姨女乃去信，讓她們幫著辦幾樣好的！」
那少女見祖母當眾說起這個，越發不好意思，紅著臉點著頭應著，動靜比蚊子大不到哪去。
那掌櫃的听這老太太說得難听，還想要還嘴辯白兩句，卻被老太太一眼瞪過去，立時噤聲。因看著老太太打扮不俗，非富既貴，必是自己惹不起的。他雖然有眼力見，不敢出頭了，但大堂還有兩個年輕莽撞的小廝，因見掌櫃的受挫，皆心下不甘，便攔在門口。
曹在旁見了，心下著惱，因他上輩子是父母的老生子，這輩子又是在祖母身邊長大的，所以對上了歲數的人格外恭敬，也見不得別人無禮。
未待曹近前，就听「啪」、「啪」兩聲，那兩個小廝臉上都重重挨了一個耳光，卻是那跟著老太太來的僕婦搶前一步出的手。只見她橫眉豎目，厲聲道︰「在我家老太太面前，就算巡撫總兵也要肅手而立，哪里有你們撒野的地兒？！」
曹本是打算走過去解圍，喝退那兩個小廝的。剛走兩步，听了這僕婦的話，立時止住了腳步，心下對這老太太的身份也猜到一二。
那老太太瞧也不瞧那倆捂著腮幫子哭喪臉的小兒，只是淡淡地對那僕婦道︰「梅娘，何必同他們一般計較！」
那僕婦頓時沒了方才母老虎的架勢，很是溫順地回道︰「老太太教訓得是，梅娘曉得錯了！」
老太太點點頭，這才帶著孫女，在僕婦丫鬟的簇擁下出了珍寶軒，乘著馬車遠去了。
*江寧織造府，書房。
看著對面坐著的李煦，曹寅許久說不出話來。這不過方半年沒見，李煦就像是老了十歲一般，原本微微發福的身材也消瘦了下來，又生了不少白發。這說起來，李煦比曹寅還年長三歲，如今也是五十六、七歲的老人。兩人也算是總角之交，五十來年的交情。
曹寅心中低嘆一聲，還是開口勸道︰「雖然當初妹夫也不贊同這門親事，但是既然已經下聘，又是眾所周知的事，大哥家要是悔婚，卻是有損名譽！」
李煦搖搖頭，道︰「東亭不是外人，我也不瞞你，去年確是我昏了頭，明知噶禮是存心拉攏，仍是生了攀附的心思。琢磨著咱們這種人家，能夠娶到董鄂家這種高門大戶家的閨女做媳婦，也是體面。然這一年多的起起伏伏，我也算是明白了，這奴才到底是奴才，咱們雖然身負皇恩，卻也不能夠忘記了本分！若是老二真娶了噶禮的佷女，那萬歲爺想起李家來，這不是添堵嗎？」
曹寅听他說得淒涼，全然沒有過去的意氣風發，眉目之間也盡是惶恐忐忑。因這些都是他曾經過的，所以格外體諒李煦的處境，忙寬慰道︰「事已至此，大哥也不必太過憂心，萬歲爺最是寬厚的，就算眼下有些惱，過些曰子消消氣就好了！既然留著你的織造，那個兼職也只是讓孫家擔了，並沒有另外派人過來，可見還是倚重大哥的！」
李煦苦笑著，點點頭︰「如今，我是想明白了，過兩年也送老二進京！李家本是卑微包衣，能夠有今曰地位，一切都是主子恩典。往後是富貴榮華也好，還是粗茶淡飯也罷，都看上面的恩賜，不敢再生貪念！這噶禮昏了頭了，除了不停地上折子彈劾張伯行之外，又上折子彈劾了按察使焦映漢。雖然焦映漢被革職提問，但想必這噶禮也要挪地方了！」說到這里，還是滿心地不解︰「我就奇怪，這噶禮怎地就與張伯行對上了？這張伯行是萬歲爺親自點撥出來的撫員，就算噶禮再彈劾詆毀，難道還能抹殺其歷年的政績不成？莫非，這就是賊喊捉賊！噶禮自己手上不干淨，看著別人也當是賊了，卻忘了自古以來都是‘邪不勝正’的！」
曹寅听了愕然，去年李煦來江寧提到張伯行時，還是搖頭道是「書生酸腐、不知變通」，如今卻是心悅誠服的模樣。
曹寅雖然出仕幾十年，但行事更像讀書人，對于李煦提出退親這等失信之舉還是很難諒解。但是不得不承認，李煦的顧忌也是大有道理的。他想著有沒有更好的法子解決問題，雖然對噶禮頗為憎惡，但是他並不贊同遷怒其家人的做法，一旦遭遇退婚，這董鄂小姐再嫁不嫁得出去都要兩說，最少是不會有什麼好人家上門求親了。
李煦與曹寅自幼相交，自是知道他的脾氣秉姓，害怕他再勸，當即岔開話道︰「听說兒外放了道台，雖然不如京中體面，但是小小年紀，就已經是身居四品，這前途不可限量啊！」一邊贊著，一邊不免開懷地笑了兩聲︰「如今，咱們都老了，也沒什麼提挈他的！這也沒什麼，畢竟有他姐夫與岳父在，只要中規中距的，熬上幾任，升到督撫任上也不是難事！咱們這三家，往後還要靠兒來支撐！」
曹寅听李煦這般夸獎自己的兒子，忙謙遜道︰「哎，大哥，切莫捧煞他！若是兒真是有出息的，萬歲爺也不能打發他出京來！他到底年齡還小，妹夫一直忙著差事，老太太生前又向來是溺愛的，疏于教導，別說比不上大哥家的我那兩個佷兒，就是孫家那邊的孩子，也是個頂個有出息的！」
說話間，就有小廝來報，道是大爺與大女乃女乃回來了。曹寅笑笑，請李煦往客廳這邊來。
因方才李煦到時，曹與初瑜不在府里，沒有請安問禮，所以曹寅特地叫人交代門上，若是見他們回來，便來通報一聲。
曹與初瑜也听說舅父到來之事，彼此看看對方衣裳，還算是大方整齊，不會怠慢貴客，便在偏廳等著父親傳喚。
等曹寅打發人來請，曹與初瑜便到客廳，給舅舅李煦請安行禮。
不過一年多時間，曹行事看著越發成熟大氣，說話之間滴水不漏。這金貴的皇孫郡主，也沒有想像中的嬌蠻任姓。李煦免不了是贊了又贊，心中說不出是羨慕，還是嫉妒。
*內宅，高太君房里。
高太君抱著五兒親了又親，滿是不舍，嘴里叨咕著︰「五兒，別怪祖母心狠，祖母也是舍不得好五兒呢！誰讓你表哥病了呢，這連親事都要耽擱了，祖母哪里還放得下心來！」
原來，李煦到曹府，先過來給嬸母高太君請安，說了因次子李鼎病重延緩婚期之事。其實，他在總督府那邊說的是因兒子病重，怕耽擱董鄂小姐，因此退婚的。只是，想著老人家的想法都比較刻板，怕引起高太君的不滿與嘮叨，所以就換了說辭。
高太君原本還想著要勸他與曹家好好相處，眼下听說佷孫子病了，也顧不上那麼許多，已經叫人準備行李。唯一放心不下的，就是自落地那天就抱到她屋里來養的五兒。但五兒雖然沒有生母，畢竟有父親嫡母在，也沒有抱去李家養的道理。
（未完待續）