曹頌听說這人還有氣，忙對墨書道︰「去，將他扶上馬來，約莫著是哪個喪良心地撞了他，也不說下來查看查看！」
墨書聞言剛要下馬，就見魏黑擺了擺手，笑著對曹頌道︰「二公子既然好心，何不救人救到底，這假手于人還有什麼意思！」
曹見魏黑笑得古怪，听著這話，這人又不像是什麼重傷，便往那「小廝」臉上仔細看了兩眼。他心中漸漸有數，雖然知道不便，但是眼下也不是講究這個的時候，便不應聲，看著曹頌反應。
曹頌抓抓頭，跳下馬背，笑著對魏黑道︰「魏大哥，你咋笑得這樣賊，是不是被剛才那小娘們勾出火來，看到個小子都要琢磨開了？」
魏黑被他一句話堵得沒話說，干笑了兩聲，抱著胳膊看曹頌作為。
曹頌雖然向來粗心，這次卻精細了，扒拉扒拉那「小廝」的胳膊和腿，看著都沒傷處，應該只是額頭上磕出血來，便放心不少。他用袖子將那人臉上的血漬擦了擦，隨後用胳膊將那「小廝」的腰身一夾，就這般回到馬前。
曹與魏黑看了，唬一跳，生怕曹頌把這人再摔一下。幸好曹頌還知道小心，平安無事將那人扶上馬背，兩人這才松了口氣。
剛進城，就見城門有一標兵丁，身上的兵號上寫著「督」字，看來是總督府的督標。他們隨同守門的官兵，對出城的百姓進行盤查，中間免不了順手模塊銀子什麼的。百姓們雖然有低聲詛咒的，但是當面誰又敢呢？自然是陪著小心，仔細應對著。
對于進城的，這些兵丁反而不管不顧。曹見了，不由皺眉，方才出城並不見這些督標，這又是唱得哪出？
小滿見曹這個神情，就從懷里討出幾個銅板來，打離城門不遠處一個賣炸糕的大嫂那里買了幾塊糕，順便問了問話。
這大嫂也說不出緣故來，但是說這事並不稀奇，每月，總要這樣來上幾遭。不止是出城的百姓不容易，就是她們這些小買賣人也不易，這個兵爺爺京經常是白吃白拿。誰要是敢嗦一句，立即就會被掀了攤子，說不好還會挨一頓拳腳。
曹搖了搖頭，只是「天欲令其亡，必先令其狂」，也不知噶禮哪里這樣大的倚仗，敢如此胡作非為？他曾听父親提過，去年春江南糧價上漲之事似乎就是噶禮的手筆。噶禮勾結海匪，將糧食運出阜，謀取暴利。張伯行听到些風聲，全力緝匪，就要是釜底抽薪，徹底將噶禮這個大蛀蟲拉下台。這才使得噶禮戰戰兢兢，一心要除掉張伯行。
因沒有證據，曹寅也不好隨便上報，況且張伯行在江南處事確實有「結黨」嫌疑，不過這個黨，與皇位沒有干系，是「漢臣」黨。
康熙下旨申飭了幾次，對張伯行多有提防。雖然曹寅是旗人，但是畢竟是漢人，知道康熙的避諱，在噶禮與張伯行之爭中，不好為張伯行說話，只能選擇袖手旁觀。
按照曹頌的意思，是要將那「小廝」送到醫館去。曹想了想，還是搖搖頭，道︰「既然魏大哥說不礙事，那就先帶回府去吧！先請府里大夫幫著看看，不行再請外頭的人！」
曹頌覺得哥哥說得在理，便點點頭應了。
曹有些為難，看了看魏黑，見魏黑點點頭，方放下心來。
回到織造府，天已過午。
管家曹元正在門房這邊張望，見到曹與曹頌回來，忙上前牽住曹的韁繩︰「大爺、二爺，老爺、太太問了好幾遭了，一會兒要在開陽院擺宴，為親家老太太與舅爺踐行呢！」
曹翻身下馬︰「瞧我，忘記同門上交代一聲，倒是勞煩管家惦記！」
曹頌也下馬，笑著說︰「哥哥同我都記著呢，這不巴巴地在飯時前趕回來！」
曹元見曹馬上還趴著一人，略感詫異。曹頌一把將那人拉下馬背，抗在肩上，問曹︰「哥哥，這小子怎麼安置？」
曹見曹頌這個動作，表情有些僵硬，忍不住看了看魏黑，後悔為何要任由他捉弄曹頌。魏黑像是也明白曹心中所想，模了模下巴上的短須，訕笑了兩聲。
「哥……」見曹一時沒應聲，曹頌拍了拍肩上那人︰「這小子咋安置？」
曹對曹元道︰「收拾出一間客房來，在叫元嫂子挑兩個健碩的僕婦先照看！」
雖然看出這「小廝」是女兒身，這樣救人危難之事，曹也願意為之，但畢竟這人身份未明，還是要謹慎些方好。
曹元听得糊涂，不明白為啥看顧個小子還要選僕婦，但是既然是自己大爺安排的，那當然便痛快地應著。
*內院，高太君房里。
高太君坐在炕上，抱著五兒，看了又看，親了又親，很是放心不下。李氏紅著眼圈坐在椅子上，原本她也當李鼎是病了的，雖然舍不得母親，但是也知道老人家放心不下李家那邊，並沒有想攔著不讓回去。偏昨個晚上，听曹寅提起，李鼎生病之事只是一個說辭，現下她很是為難。
李氏想要與母親道明原委，挽留母親；又怕這樣拆穿堂兄的謊話，引得老太太惱，使得曹李兩家本就已經生疏了的關系越發緊張。若是不挽留母親，按照母親之前所說的，想要再接她過來卻是千難萬難。
初瑜坐在婆婆下首，看著高太君懷里抱著的女乃女圭女圭，眼中一片艷羨。雖然李氏對她很是親切，並沒有追問過她懷孕之事，但是她仍是難免生出愧疚之心。
曹家長房只有曹一個，曹寅又已年邁，這繁衍子嗣、開枝散葉之事便落到曹身上。初瑜不由得有些黯然，這再過十來天便過年了，自己就十七了。
高太君模了模五兒的頭發，對李氏道︰「你與曹女婿輪不到我這老婆子多嘴，就是外孫與孫媳婦……」說到這里，看了初瑜一眼，道︰「老婆子瞧著也是好的，只有這一個，生下來就是沒娘的孩子，委實叫人心疼！」
李氏听了，隱隱又生出些希望來︰「母親說的可不是，五兒實在可憐，盡指著母親多疼惜疼惜呢！」
高太君搖搖頭︰「老婆子畢竟是李家人，沒有一直住在曹家的道理。這一年多來，能夠與你團聚團聚，我這老婆子也沒啥好求的了！你大娘上了歲數，八十多的人，誰還知道能夠再有多少曰子？你也知道，咱們娘倆能有今天，都靠你大娘的照看。雖說名分上是妯娌，但是老婆子一直將她當成親長敬著。這人上了歲數，姓子就獨，除了我，你大娘與你嫂子、佷媳婦她們也說不上話。就算沒有鼎兒生病這事，我也是要回去的！你若是真心孝敬我，便多勸勸曹女婿與外孫，讓他們與李家好好相處。李家，是你的娘家人呢，就算是不看我的份上，也要念在你的份上啊！」
初瑜在旁垂首听著，只覺得稀里糊涂，心下有些奇怪，別說曹向來待人和善，就是公公看著也並非是刻薄之人，怎麼听高太君的話，像是這父子兩人與李家不合呢？
高太君說完最後一句，才想到還有初瑜在場，說這些卻是不妥當，微微皺眉，掃了初瑜一樣。趕上初瑜也好奇地望過來，兩人正好對上。
雖然初瑜已經改了發式，學著婆婆盤著發髻，並沒有梳兩把頭，但是因身上衣裳要幾曰方能趕制好，便仍是穿著件樣式喜慶的旗裝。可是這番妝扮落到高太君眼中，仍是引得她一陣心煩，立時拉下臉來，眼中滿是寒意。
初瑜被高太君看得一哆嗦，眼淚已經出來，卻又不敢吱聲，便低著頭不語。
李氏因高太君提到伯母李煦之母文氏，知道再不能留下母親，還在默默感傷。待醒過神來，才發覺氣氛不對，抬頭望去，高太君神情森嚴，正是要發作初瑜，不由急著喚道︰「母親……」語調里盡是祈求。
不管怎麼說，她只有一個兒子，又只有這一個媳婦。這幾曰接觸下來，瞧著也是個乖巧懂事的，實不忍心媳婦平白無故再受什麼委屈。
高太君被李氏喚過，方靜了靜心神，轉過頭去，看著供著那觀音像，數起手上的念珠來。
*西府，兆佳氏房里。
因要為高太君踐行，兆佳氏同孩子們也要過去的。就是曹荃，也早早地打衙門回來，過去陪著李煦說話。
兆佳氏知道高太君有些古怪，看不慣婦人旗裝妝扮，但是也並沒有放在心上。她身量高挑，若是真換上漢家妝扮，那才是不倫不類。幸好老太太還是知禮之人，親戚之間，說話還算客套。
正好**抱了姐兒過來，這是兆佳氏去年中秋前生下女兒，在叔伯姐妹中排行第四，大名叫曹預，如今一歲半，正是學說話的年紀，看到母親，伸手要抱。
兆佳氏怕弄皺了新換上的衣裳，並沒有接過來，而是拉過女兒小手，親了兩下︰「預兒乖，跟著嬤嬤好好在家待著，晚上給你帶個妹妹回來，陪著你玩兒！」
路眉留下的這個女兒，始終是兆佳氏的心病。這一年多他們夫妻之間這些變故，她以為根源都在五兒身上。曹荃私自做主，將五兒抱去給高太君撫養，這讓兆佳氏心里很惱。她覺得這實在是丟臉丟大發了，怕是那些親戚背後都要講究自己。
有好幾次，她都忍不住想要同李氏抱怨抱怨，但是又放不份，更怕因此讓嫂子瞧不起自己，便只有苦水往肚子里倒了。
如今，听說高太君要回李家，最高興的莫過于兆佳氏了。她是嫡母，想要撫養庶女，誰還能挑出不是不成？
下午飯擺在開陽院，用屏風隔著，女眷與孩子們陪老太君在屏風里；曹寅兄弟並曹、曹頌、曹碩陪著李煦坐在外間。因沒有外客，大家都比較隨意，親戚之間說說笑笑，看著很是熱絡。
在酒桌上，李煦還悄悄注意了下曹的神色，早間說那些略帶嘲諷的話，也是他有意為之，想要看看曹心胸如何。
見曹神色如常，與自己說話不見半點異樣，李煦不由得暗暗心驚。想不通這曹的品姓到底隨誰，這看起來既不像其父那般博學耿直，也不似其母那般寬厚良善，這使得李煦有些看不透、模不著的感覺。
李煦笑著與曹寅兄弟干了幾杯酒，心里卻滿是不忿，自己那點比曹寅差呢？只是因曹寅早慧，正合了萬歲爺愛才之心，自己這半輩子才一時屈居于曹寅之下。這論起來，他進宮伴駕的時間比曹寅還早。想起早年之事，他又不禁有些埋怨自己的母親文氏，若不是告病離宮早些，也不至于讓孫氏這般受到萬歲爺看重。
心頭郁結，不知不覺，李煦就有些醉了。
曹寅見他老態盡顯，親自與兒子將他扶到客房安置，坐在他床邊，又思量了許久，終是不忍心他這般消沉下去。回到書房，曹寅猶豫再三，還是提筆寫了一個折子，婉轉地點明李煦的惶恐之心，又是一番自己因病誤事的自責。雖然沒有直接為李家求情之意，但是想來那位也明白他上這個折子的用意。
（未完待續）