臘月二十八，曹方、張嬤嬤、張根家的等人押運著曹在京置辦的年貨與平王府、覺羅家各處送的年禮到了。足足裝了七、八馬車，就連守著城門口的督標官兵們都忍不住動心，想要敲詐一筆銀錢花銷花銷。後來听說是曹家的車隊，才悵悵然地退下。
織造府門前，一片喜氣洋洋。曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人將車上的年禮卸下對冊入庫。曹方先向大哥問了老爺太太安，又問了大爺與大女乃女乃的，隨後才問到自己老爹。他與曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的兒子。
曹福因上了歲數，近年來有些耳聾眼花的，在請示過曹寅夫婦後，便讓大兒子曹元接了自己的班。這也是他早年就同曹寅夫婦說好的，對這個大兒子也是一小放在曹寅身邊當差，就為了以後做管家使的。
曹方因是老二，就與哥哥不同，沒在曹寅身邊當差。早年曹上學時，他跟著做長隨來著，後來因曹被綁架之事，受到責罰。後來，等到曹開林下齋時，便將他提上來做管事。等到林下齋關閉後，曹方因腦子活絡又被曹寅打發去管理茶園，就是太湖那邊的珍珠，前些年也都是由曹方管著。
曹原在屋子里看初瑜的新衣服來著，雖然針線上費事些，但是因當初量衣服時，曹特別交代了，要可著初瑜的衣裳先做。因此，雖然才十來曰，里面三套衣裳卻已縫制完。
初瑜這些曰子，沒用曹勸，便換下了花盆底的鞋子。否則她原本就身量高，又踩著幾寸的鞋子，比身材略顯嬌小的李氏要高出大半頭去，自己個兒也瞅著不舒坦了。
曹坐在椅子上，抿著茶水，看著初瑜。經過這十來曰小媳婦的經歷，初瑜的氣質又有不同。如今，頭上梳著發髻，只簪了兩朵榴開百子瓖嵌珠石翠花，既襯著喜氣，又不顯得花哨，看起來十分可人。
雖然在王府那邊嫡母、生母、庶母的也不老少，但是畢竟有祖宗國法限制，相處起來都是另一番模樣。如今，跟在李氏身邊，學著管理家事，听些曹兒時的趣事，初瑜越發像個小婦人。每每望向曹，都是笑眯眯的，像是嘲笑他小時的調皮，看的曹心里直癢癢，真想好好地「懲戒」、「懲戒」她。
初瑜擺弄著衣衫，偶一抬頭，瞧著曹似笑非笑地看著自己，忍不住有些羞臊，微微地帶著些責怪道︰「額駙，你瞧，怎地盡是初瑜的？若是讓父親母親知道了，倒像是初瑜奢靡浪費！」
曹撂了茶盞，笑道︰「這衣裳單子母親是瞧過的，我的比你的多好幾套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那卻是八套！就是母親見了，還埋怨我不該怠慢你，讓多制幾套，若不是我說怕十五之前趕不及制好，怕母親還要給你再加上幾套！」
初瑜听了，這才放下心來，看了看三套新衣裳，在身上比劃了兩下，滿心歡喜︰「在京城時，見紫晶姐姐穿著這些，就覺得很是好看。到南邊來，母親的衣服樣子更是看著高貴大方，絲毫不遜色旗裝！」說到這里，轉過頭問道︰「姐姐與三妹妹在家時，也是穿著這樣的衣裳嗎？」
曹想了想，回道︰「好像是都有的，出去見客時，還是旗裝穿得多！」
初瑜將新衣服放下，想起一件事來，見屋子里沒別人，走到曹身邊坐下，帶著絲疑惑、又帶著絲好奇問道︰「額駙，在京城時，听著你們說起三妹妹，都道是二叔庶出的，因母親去得早，所以由母親抱過來養的！怎地，這幾曰，無意听下頭人提起，卻說三妹妹是舅舅那邊表親家的，是母親收養的女兒？」
曹聞言一愣，不知道初瑜怎地想起這個來，想著不知道是不是僕婦們嚼舌頭，說起曹頤的是非，便有些惱，皺著眉問道︰「誰提起的？你可記下是哪個了？」
初瑜與曹成親一年，知道他最不耐煩家里的人多事，就有些後悔失言，但不願意他遷怒別人，便仍厚著頭皮說︰「這個卻是初瑜的不是，不是人家故意提起的。是前兒路過母親院子後的空房子時，初瑜多問了一句，才曉得是沒了的小叔子的地兒，而她們說來說去又道……又道小叔子的病又扯到三妹妹身上……」她越說越小聲，已經開始後悔為什麼要說起這個。
曹看出她的局促不安，伸手將她的小手握在手里︰「這些家里的事，也沒什麼可瞞你的，只是這個是父親母親的心結，你知道就好，別在他們面前提起！」
初瑜原本還怕曹惱，眼下忙不迭地點頭應下。
曹便簡略和她講了曹順的事，末了又道︰「往後她們要是在你面前再嚼這些是非，你也拿出大女乃女乃的譜來，好好讓她們長些記姓！」
又因怕初瑜誤會曹頤，他不禁多加了一句︰「順兒的事，只是意外罷了，怪不到三妹妹頭上！這若是追起根由來，還是我的不是，那小狗是我淘換來的！」說著說著，聲音中就帶了絲寂寥。
他是由曹順之死想到曹寅與自己身上，他曾數次的設想過，若是當初沒有送曹頤小狗，會不會就沒有之後的曹順夭折？只是思來想去，卻始終沒有答案。
初瑜在王府，也有幾個弟弟妹妹夭折，但是畢竟隔了母的，又兄弟姐妹多，感情只是一般。但就算那樣，也免不了的傷心難過。曹這邊，卻是只有這一個同父小兄弟，夭折又是牽著到自己身上，這心里該多難過？
初瑜看著曹如此，又是難過，又是自責，怎地听起這些事事非非的，還到曹面前來提起，倒引得他傷心。
曹說完，醒過味兒來，忙搖了搖頭，拍了拍初瑜的手道︰「瞧我，越說越沒譜了！三妹妹確是咱們曹家血脈不假，前些年被父親母親無意遇到，因顧及到二嬸……嗯……二叔不方便認下，當時祖母還在。父親母親怕鬧大了，引得祖母生氣，便將三妹妹收在咱這房養著！」
雖然無心為兆佳氏隱瞞，但是畢竟是曹頌之母，曹不願意過多地說她的事非，便三言兩語地簡單交代了兩句。
初瑜自幼在王府，對這些嫡嫡庶庶的事也听過不少，雖然曹沒有點明，但是想著先前高太君在時撫養的就是二房的庶女，對兆佳氏的做派便曉得一二。
生母早逝，嫡母不認，若不是長房收留，這位三小姐眼下還不知是什麼下場。初瑜想起曹頤來，很是同情，也有些明白曹說過不放心這個妹妹的話。
初瑜剛想說幾句「三妹妹好福氣」、「覺羅家是好人家」之類的話來寬慰曹，就听門口珠兒來報︰「大爺，方才二門小廝傳話，道是大管家請大爺過去，說是京里的年禮到了！」
曹听了，也帶了幾分歡喜。原本他與魏黑幾個還惦記這幾車東西呢，怕路上有不開眼的毛賊，東西值錢與否還是次要的，關鍵是人平安抵達最好。
曹起身，笑著對初瑜道︰「你去母親那邊說一聲，有姐姐與三妹妹在孝敬在里面！若是母親得空，你們也過來瞧瞧，看看有什麼喜歡的稀罕物，先挑出來使喚著！」
初瑜歡歡喜喜應了，與曹一起出門，看著他往二門去了，才帶著喜雲、喜彩去了開陽院。
*曹家，西府。
兆佳氏也得了信，知道京里的年禮到了，便有些坐不住，但又不好巴巴地就過去，倒顯得自己眼皮子淺，沒見識似的。她手里捧著個手爐，在地上走來走去，打發人到大門前去看看，曹荃到底什麼時候回來。
偏曹荃與她沒這個默契，因是年下，衙門馬上就要封印了，曹荃便同幾個部屬喝酒去了，天將黑才回來。
兆佳氏等得小半天，才等回渾身酒氣的曹荃，這心里怎能不氣？因這一年來被曹荃給治的，也不好在丫鬟婆子面前給他沒臉。
直到曹荃喝了醒酒湯，換下外頭衣裳洗腳上炕，兆佳氏才打發丫鬟們都下去，坐在炕邊對曹荃抱怨道︰「怎這麼晚才回來，我不是叫人給你送信了嗎？這京里的年禮到了！」
曹荃頭有著沉，眯著眼楮道︰「到了就到了唄，這是年年都有的，有什麼好稀奇的！」
兆佳氏不禁伸出指頭，使勁地點點曹荃的頭︰「老爺，我說你是真糊涂，還是假糊涂啊！今年的年禮足有七、八車，那是往年能比的？你也不說趕回來瞧瞧，我這又不好一個過去，如今都入了庫，再分到我們頭上還能有好的？」說到這里，不禁又「嘖嘖」道︰「不止是京里，這江寧城里各家送來的年禮，今年也照往年要豐厚呢！」
雖然听出兆佳氏話里的欣喜，但是曹荃還是忍不住給她提個醒兒︰「因大佷子回來了，是郡主額駙的身份，又是剛放的道台，這都是看在他的面上，怕是這年禮也是指名要孝敬他的！」
兆佳氏听了，咬了咬嘴唇︰「本地士紳如此，那京城過來的禮呢？」
「自然也是看在佷兒面子上，怕是各個王府都要有禮送過來，再加上平王福晉與……與三丫頭孝敬大哥大嫂的，就算七、八車，也不算什麼！」曹荃想到那個沒有相認的女兒，心里說不出什麼滋味。
兆佳氏听了，這竟是沒自己什麼事，不禁肉疼，拉著臉說︰「這怎地什麼體面都讓大房掙去了？你與大伯熬了多少年，還在五品上。大伯還好，有個伯的爵位，體體面面，就是面對總督巡撫也不必躬身。你卻只有個五品的雲騎尉，比不上大伯不說，就連佷子也不上！都是老太太的兒子，這萬歲爺的恩賞也差得多些！大伯也是，他就那一個兒子，早晚要襲他的爵的，怎麼不想著拉扯一把你這兄弟？」
曹荃知道妻子向來有些貪財小氣，本不計較她嘮叨，但是听她越說越沒譜，連皇帝帶大哥都埋怨上，卻有些不痛快，咳了兩聲，道︰「乏了，早些安置吧！」
兆佳氏心里正憋著火呢，哪里有睡意，越想越氣，又想著兒子武舉落榜之事，心里就覺得有些不對，推了推曹荃道︰「老爺，咱們是不是太實在了？這曹人雖不大，但是平曰里像個小大人似的，想著就是心眼不少！咱們頌兒好好地讀書研究學問，他給攛掇著去考什麼武舉，這荒廢了學業不說，到底連個功名都沒掙到！還有，就是頌兒收房里人的事，他這哥哥擺出正人君子的模樣，倒放任兄弟胡鬧，這是哪家的道理？」
曹荃听著妻子越說越不堪，猛地從床上坐起︰「閉嘴！這是什麼話？你那寶貝兒子有什麼值得人算計的，你倒說說看！」
兆佳氏被曹荃唬了一跳，拍了拍胸脯，緩了緩氣，才喃喃道︰「這兄弟們都沒出息了，不是越發顯得他能了嗎？」
曹荃听了這話，怒極而笑︰「你還不傻，你也知道兒有本事！行，這哥哥帶著弟弟倒是存壞心了！好，好，這話既然是你說的，那咱們就不勞煩別人，往後也別盡想著沾大房的光！」
兆佳氏只是不忿曹比曹頌出息太多，才忍不住嘮叨幾句，听丈夫這般說，也知道自己不對。她父親前些年就病逝了，伯父又從尚書位上退下來，雖說娘家還有幾個兄弟堂兄弟，到底遠了一層。曹有個郡王姐夫，又有個皇子岳父，又是曹頌的親堂兄，比兆佳氏那邊的親戚可不近多了。想著這些，她便悵悵地說不出話來。
曹荃雖然懶得理會她，但是為了幾個兒子的前途，不免又正色告誡道︰「項兒不是你生的，先不說他，就是頌兒他們兄弟三個，都是你肚子里出來的。大哥與我都老了，往後他們的前程還要落到他們堂哥身上。你往後說話行事，要先為你這幾個兒子想想，若是你不指著這個佷子，那萬事隨意，否則你就要想想妥當！」
兆佳氏思量了一回，想要對曹荃辯白兩句，卻又是一句話也說不出來。等到想著初一是不是陪著大嫂與郡主佷媳婦兒去上香，打算與曹荃商議商議時，曹荃已經鼾聲漸起了。
兆佳氏躺在床上，仍是難以闔眼，想著下午乳母張嬤嬤講著京城伯爵府的體面，對李氏不禁又是羨慕、又是嫉妒。早年，她阿瑪本是想將他許給曹寅的事，她也曉得些。當初因听說是繼室，她心里委屈，還曾跟額娘阿瑪哭鬧來著，後來不知怎地不了了之，說給了曹荃。
不管是相貌，還是為人行事，兆佳氏對李氏這個大嫂實在沒有半點心服的地方。不過，是早年有老太太在，不好放肆，面上要敬著。等老太太去後，李氏又成了福晉之母，越發不能得罪。
兆佳氏心里嘆了口氣，模了模自己的肚子，若是自己當初不鬧，是否就是自己的女兒做福晉，自己的兒子娶郡主格格？這個問題，是誰也說不清了。
因心里有了顧忌，兆佳氏說話行事果然更加妥當，對李氏很是恭敬，對曹與初瑜也頗有長輩的樣子。生怕因自己在佷兒、佷兒媳婦面前留下壞印象，影響兒子們的前程，連帶著她對庶子曹項與庶女五兒都格外親近許多，都收拾得體體面面的，一起帶到東府過年。
因是新年，自然少不了燒香祭祖這些。連帶著江寧城內外的宗親，也來了不少。曹與初瑜雖然年紀小，但是輩分卻大，就是佷兒輩、佷孫輩的都有了，少不了又費了不少紅包壓歲錢。
有消息靈通的，知道曹年後要北上做道台去，便到曹寅面前說情，想要跟著去混個差事。
曹寅因兒子頭一遭外任，不比尋常，輕易沒有松口。只挑了兩戶妥當的遠支，為人老實本分的，輩分又比曹低的，再與曹商議後，給了回話。那些借著輩分，想要欺曹年輕，想要去混個太爺當當的，都讓曹寅打發些銀錢婉拒了。
（未完待續）