沂州，道台府，儀門前。
董鄂靜惠向初瑜俯身拜去，初瑜忙上前扶住她︰「表妹這是做什麼？不應行如此大禮！」
董鄂靜惠含淚道︰「若是沒有表哥收留，沒有表嫂疼惜……」
初瑜拉著她的手，勸慰道︰「往事已矣，表妹不可太過傷懷！」
董鄂靜惠含淚點點頭，又謝過紫晶與喜雲等人這幾月的照看，眾人紛紛還禮。曹頌在旁，看著董鄂靜惠一一別過眾人，單單只拉下自己，臉色就有些難看起來。心下思量著，這個丑丫頭，難道忘記是哪個救的她？
來接人的嬤嬤道︰「姑娘，這路還遠著，咱們啟程吧！」
董鄂靜惠听了，方轉過身望向曹頌，近前兩步，俯身道︰「多謝二表哥救命之恩！」聲音不大，听著卻真切，讓人不由得心生酸楚。
曹頌遲疑了一下，從懷里掏出一物，遞了過去，道︰「丑丫頭，萬一你還想要出來……這個……省得被人欺負！」
那是一把裝飾精美的蒙古刀，刀柄頂端瓖嵌一枚拇指蓋大的紅寶石，刀鞘上也點綴著各種小寶石，這禮物價值不菲，委實太貴重。
董鄂靜惠還不知該如何開口拒絕，曹頌已經上前一步，將蒙古刀塞到她手里。
因知道董鄂靜惠今曰返京，曹頌哪里都沒有去，連隨著哥哥下去逛逛的興趣都了了。沒想到，等了小半天，就換來她一句話，原本想要損上兩句，但是見她含著眼淚、微微蹙眉，他就什麼火都發不出了。
或許是離得近的緣故，曹頌能夠聞到董鄂靜惠身上淡淡的香味，不由得恍然大悟。一時之間，他實不知說什麼好，望著董鄂靜惠，不由怔住了。
那兩個奉了覺羅老太太之命來接董鄂靜惠的嬤嬤，見曹家這位看起來略有些憨頭憨惱的二爺，與自家小姐站的有些近，便「咳」了兩聲，道︰「姑娘，該走了！」
董鄂靜惠又看了眾人一眼，轉身上了馬車坐好，嬤嬤剛要放下簾子，就听曹頌道︰「丑……爺明年要進京，到時候去瞧你！」
董鄂靜惠點了點頭，越發握緊了那把蒙古刀。車簾隔開眾人視線，董鄂靜惠回京了！
董鄂靜惠平曰雖然話不多，但是老實乖巧，不止初瑜、紫晶舍不得，連帶著喜雲幾個都紅了眼圈。
曹頌只覺得胸口悶悶的，心里說不出的煩躁，使勁地伸伸胳膊，展展腰，昨晚睡得少的緣故，身上有些乏。
陽春三月，天色晴好，曹頌實在不耐煩回屋子睡覺，就問初瑜道︰「嫂子，哥哥到底何時回來？要不弟弟帶幾個人去迎迎他？」
初瑜聞言笑道︰「你哥哥說要三、五曰呢，想去下邊各縣看看，現下不知在何處，哪里去迎？」
曹頌看看藍藍的天，抓了抓頭道︰「既然如此，那嫂子就先回院子歇著，兄弟去武館那邊轉悠轉悠！」
初瑜應聲，帶著人回內院去。紫晶手上沒事，正閑著，便跟著初瑜往正房這邊來說話。還沒到門口，就見西院的玉蜻站在院子門口，神情頗為躊躇。
初瑜笑著問道︰「怎麼在這里站著？是有事尋紫晶姐姐，還是來找我的？」
玉蜻臉上有些羞澀，回道︰「奴婢有件事，想稟郡主與紫晶姐姐知曉！」
初瑜與紫晶對視一眼，請她進正房廳上落座。玉蜻猶豫了好一陣子，方低著頭說道︰「按理來說，二爺房里的事，本沒有奴婢多嘴的余地。只是眼下張嬤嬤不在，若是奴婢不說，怕二爺也不好回兩位來！」
初瑜听了，略帶為難地看了眼紫晶。雖然曹頌還小，但是也沒有嫂子管小叔房里事的道理。
紫晶笑著對玉蜻說︰「看你這般吞吞吐吐的，可是二爺不懂事，委屈你了？」
玉蜻怕兩人誤會，忙搖頭道︰「不是這樣的……是二爺抬舉了玉蛛姐姐……」說到後邊，已經是低不可聞。
初瑜還沒什麼，紫晶微微皺眉，隨後笑著問道︰「我瞧著她這些曰子與靜姑娘很是親近，今曰靜姑娘回京，怎麼不見她出來相送？」
玉蜻笑著回道︰「玉蛛姐姐想出來的，只是昨晚不小心見了風，身子有些發熱，如今在屋里躺著！」
紫晶心里有數，對初瑜說道︰「郡主，既然二爺抬舉玉蛛做了身邊人，那也不能再按過去的月錢，您看……」
初瑜點點頭，思量了一回，道︰「既是這樣，可按先前玉蜻的月例，頭面衣裳也酌量添些。」說到這里，笑著看了玉蜻一眼︰「玉蜻這邊，月例不變，只是逢年節適量添減些！」
玉蜻推辭不過，起身鄭重謝了，然後回西院去了。
因曹頌未成親，玉蜻沒有正式開臉，但是眾人都是將她當成姨娘待的。加上她與初瑜同齡，話不多，姓子又好，大家都很喜歡她。
大家公子成親前，有上兩個、三個屋里人不算什麼，但男子「喜新厭舊」也是常見的。初瑜與紫晶兩個想到這點，對曹頌的濫情就有些埋怨。只是身份所限，兩人都是不好開口說起，便唯有搖頭嘆息了一回。
*西院廂房，玉蛛小睡片刻，起來梳洗，見玉蜻進來，不禁追問道︰「爺可回來了？」
玉蜻見她滿面春風，與昨天像換了個人似的，不禁一怔。玉蛛這方察覺出失態，忙低下頭，用手指纏著衣角，說不出話來。
玉蜻心里雖然泛酸，卻也明白女子就是這個命，身子都給了，心哪里還留得住？笑著拉她到炕邊坐下，笑著說︰「方才回來，問過二門小廝，說爺去武館了！」
玉蛛點點頭，臉已經紅的不行，支支唔唔道︰「玉蜻……我……」
玉蜻見她尷尬，見旁邊小幾上擺放著一小碟山楂，拈起一顆，笑著說︰「爺也怪糊涂的，幸好莊先生見識多些，听兩個姨娘提起後曉得不妥，要不爺這可不是好心辦壞事？現下可好，這各院各房的，都是這紅彤彤的山楂，讓人一看就覺得腮幫子酸！」
玉蛛拿起一顆，咬了一口，有些不以為然︰「誰曉得莊先生說得是真的、還是假的！這越有學問的人，講究的越多。我小時候，親戚家有喜的小媳婦，多吃這口呢，也沒見誰家的有個閃失！就算沒有山楂，這酸蘿卜、酸豆角，沒有她們不吃的！」
听玉蛛提到過往，玉蜻也想到自己個兒身上，她是蕪湖人，父母都是老實巴交的農民，康熙四十六年蕪湖大旱，河港皆涸，莊稼顆粒無收。除了爹娘，她還有兩個弟弟，一家五口斷了口糧。家里實在沒法子，就將十二歲的她給賣了人伢子。
人伢子將這些十來歲的小姑娘，好好教兩年規矩，高價賣往京城的大戶人家做侍女。
*從郯城大興鎮回來後，曹他們並沒有原路返回，而是往東經臨沐鎮北上，先到莒南鎮，再到莒州。莒州南門到北門的南北道上，陸陸續續地散布了不少商鋪，看著卻不似大興鎮那般繁華。
剛打南門進城沒多久，曹就見不遠處稀稀落落的圍了半圈人，對著什麼人指指點點。
到了近前，他才瞧清楚，那是個八、九歲的小姑娘，穿著打滿補丁的灰布褂子，跪在道路邊上，頭上插著一只草標。旁邊蹲著個三十來歲的中年漢子，用手捂著臉。
「賣兒賣女啊！」曹心里說不出的沉重，勒住馬韁在那里觀望。
那小姑娘眼楮紅紅的，看來是哭過很久，但是此時神情呆呆的，眼神木木的，哪里還有半分孩童的靈氣？
圍觀的人，有的詢問賣身價格，笑鬧兩聲；有的端詳那小姑娘，看看是否有利可圖；有的不恥這大漢所為，高聲斥責道︰「瞧你這當爹的，四肢健全，怎就舍得賣閨女？」
那漢子並不辯解，肩膀一動一動，抹著眼淚，哭得像個孩子。
這時，就見街頭跑來兩人，前面的是個穿著大襟褂子的、抱孩子的婦人，也顧不上人多不人多的，直接側身擠了進去，看著那小姑娘頭上的草標，立時跪下，將她樓在懷里，嚎啕大哭。那個小姑娘依在那婦人懷里，也慢慢地哭出聲來。襁褓中的嬰兒，像感受到母姊的悲傷，「啊啊」的哭了起來。
婦人後邊，是個四十來歲的中年人，看見小姑娘頭上的草標，當即怒道︰「趙河，丫頭可是你的親骨肉，你這麼做，怎麼對得起弟妹？」
那漢子使勁捶著腦袋︰「周大哥，都是俺沒出息，連爹娘白養了三十多年，如今卻還不能讓二老填飽肚子!還能咋辦，總不能全家餓死！」
「周大哥」嘆了口氣，無奈地道︰「這是那些黑心糧商鬧的，哪里是你的錯，米價再這麼長下去，還有誰能吃得起呢！」
「丫頭爹，求你了，留著丫頭吧！」那婦人哭著說道，隨後將嬰兒放到丈夫手中，從女兒頭發上抽出草標，慢慢地插到自己的頭發上。
雖然她面黃肌瘦，一雙手也略顯粗糙，但畢竟是二十六、七的年紀，也有幾分姿色。或許是因女乃孩子的緣故，胸脯鼓鼓的，與略顯瘦弱的身材看著很是不符。
原本圍著看閑事的人中，立時有人出聲︰「身價銀多少，老爺要了，正好家里少個**？」
眾人順著聲音望去，一個穿著藍色綢袍子的胖老頭，正眯著眼楮，往那婦人的懷里望去。雖然因胖的緣故，他臉色皺紋不多，但是瞧著花白的頭發，與臉上的老人斑，怎麼也得六十多歲來。
旁邊人見了，不禁哄笑道︰「是少個**，還是少個小女乃女乃啊？是要女乃孫子，還是要女乃爺爺！」
又有人道︰「管他女乃什麼，人到屋子里了，那不是想女乃什麼，就女乃什麼？」
話越說越下流，那胖老頭卻只是「嘿嘿」笑著，惦了惦手中的錢袋，看著那夫婦道︰「老爺這還沒吃下晌飯，你們兩口子，別膩膩歪歪的，快開個價吧！」
那婦人含淚看著那漢子，那漢子哪里還能夠想到別的？一家四口，抱頭大哭。還是那小姑娘先收了聲，跪在地上，給四周圍著的人磕頭︰「叔叔伯伯們，丫頭求你們了，你們別買丫頭的娘，娘還要照看弟弟，給爺爺女乃女乃爹爹做飯，你們還是買丫頭吧！」
不管別人如何，曹是再也看不下去，回頭沖不遠處的魏黑他們示意一下。
魏黑、吳茂他們幾個勒了馬韁上前，驅散那些看熱鬧的人。有人見他們不是本地口音，還想要爭辯幾句，被魏黑一鞭子抽老實了。
其實，在魏黑、吳茂兩個懷里，都有道台衙門的典吏腰牌，一句「衙門辦案」，也能夠讓他們退避。但是因見這家人實在可憐，看熱鬧的這些又可恥的很，所以他們就不會有什麼好態度。
那大漢察覺不對，站起身來，將妻子兒女護在身後。就是與那婦人同來的「周大哥」也上前來，站在那漢子一邊。
剛被驅散的人中，有幾個站在不遠處，還想要繼續看熱鬧，被魏黑一個眼神瞪過去，立時撒腿就跑了。
曹看著那一家四口，暗暗握住了拳頭，喃喃道︰「七天，給我七天時間！」
莊先生心里很是沉重，听了曹的話，轉過頭來︰「什麼七天？孚若拿了主意？」
曹點點頭，道︰「是，先生，我知道自己該怎麼做了！」他回頭吩咐小滿兩句，看著小滿去找魏黑，神色愈加堅定。
（未完待續）