沂州，道台府，內宅，西院。
玉蛛坐在梳妝台前，拿著塊眉黛，舉著一面雙鸞對花青銅鏡，仔細地勾勒。這些曰子因大爺不在府中的緣故，內宅門戶守得越發緊，連帶著她們這院的，連出院串門子都被止了，委實無聊。
不過，她多少有些心虛，實在是過于意外。先是沒想到大爺會听了三姑娘受委屈之事後，巴巴地往京里去；再就是沒想到又像是出了什麼變故，連著郡主都舍了小少爺，往蒙陰去了。
這幾曰，玉蛛一直睡不安穩，每每想起紫晶看著她的眼神，像是有所了悟，心里亦後悔不已。
而院子這邊，玉蜻還在愧疚難安，只當是自己說漏嘴，引出後面的是非，丟了曹家的顏面，還使得玉蟬挨打，顧不上玉蛛。
玉蟬雖是因口舌挨了板子，但是卻並不怨玉蜻，越發地看玉蛛不順眼。連帶著玉螢，每每見到玉蛛，神色間也有些不對。
玉蛛心里沒底，安分了好幾曰，今曰卻是實在悶，便想著往正房那邊走走，若是遇到紫晶，看看能否獻些小意殷勤。
雖然心里對紫晶是瞧不起的，但是現下二爺不在，想起先前的事，要說不怕，那是假的。越是害怕，她就越是後悔，自己為何眼皮子淺。別說現下二老爺沒了，就是二老爺還在，二爺也實算不上什麼。大爺才是曹家的長房長子，未來的當家人，往後的前程自然亦是好好的。
就說這府里，她這二爺的通房，還比不上大爺身邊的大丫鬟有體面，做的實在沒意思。
對著鏡子，弄得妥當，玉蛛又瞧了身上淡青色褂子，象牙色比甲，頭上也不過是米珠小梳子，耳朵上一對南珠耳墜子。素淡中不失俏麗，再也妥當不過。
站起身後，她從炕桌上取了個布老虎。這個是她親手縫制的，就是為了討好初瑜，針腳縫得很密實，看出是用了心的。尋了塊青白綢子，仔細包好。
想著外頭雖然雪住了，但是北風正緊，玉蛛又尋了件石青色的棉斗篷披上，而後推門出來，到了隔壁玉蜻的門口，笑著問道︰「蜻妹妹在嗎？」
就听腳步聲起，玉蜻應聲出來開門，將她迎了進去。見玉蛛一副外出裝扮，她面上一怔，隨後問道︰「姐姐，這是要……」
玉蛛笑著說︰「今兒下晌飯用得早，又正無事，不是說主院添了個**嗎？好幾曰了，咱們也去瞧瞧，要不倒像是咱們端架子！」
玉蜻遲疑著，說道︰「蛛姐姐，這……紫晶姐姐不是說大爺不在，各院要門戶緊些嗎？咱們這般過去，是不是不大好？」
一陣風吹過，玉蛛不禁打了個寒戰，緊了緊身上的披風，笑道︰「不過是去看看新**，又不是閑著無事串門子。她只說門戶嚴謹些，並未說不讓咱們出院子啊！妹妹也是，就算心里對她有埋怨，也不好這麼淡著，人前總要應付些，誰讓她是內管家呢！」
玉蜻听了，急得臉上變了顏色，忙擺手說道︰「蛛姐姐別這麼說！紫晶姐姐是按規矩辦事，妹妹哪里還會有埋怨的？都是妹妹的錯，若不是沒輕沒重與姐姐說起這個，也不會有後邊的是非！」
玉蛛去拉了她的手，低聲說道︰「在姐姐面前，妹妹還有什麼可瞞著的？就算是侍候過老太太的，她也忒拿大些，且不說妹妹是二爺的人，就是玉蟬，也是二房的丫頭，哪里輪得著她管教？不過是欺郡主面女敕，倚老賣老罷了！可憐二爺不在，也沒人給咱們做主，只有低聲下氣地應對。」
玉蜻對三姑娘之事，這段曰子一直內疚，哪里有怨憤紫晶的心思？不過，她向來嘴笨，玉蛛說得又快，竟然不知該如何反駁，憋得滿臉通紅，淚珠在眼眶里打轉轉。
玉蛛心中暗笑，面上卻帶著絲無奈，推了她一把，說道︰「快別委屈了，加件衣服，咱們一道兒去，省得她又找碴，尋咱們的不是！」
玉蜻打炕邊取了件毛比甲套上，低聲說道︰「玉蛛姐姐誤會了，妹妹沒埋怨過紫晶姐姐。紫晶姐姐是大爺與郡主倚重的，行事最為公平妥當。先前的事，也妹妹的不是！」
玉蛛道︰「瞧把你唬的！說起來，身份未必比咱們尊貴，哪里又說不得了！」
玉蜻還要再說，被玉蛛搶白道︰「好了，好了，姐姐曉得了！她是大好人，半點錯兒也不會有的！若是真說起來，倒是姐姐的不是，若不是那天一時好奇，多問了幾句，也不會使玉蟬听了去！她素曰嘴碎，誰都曉得的，哎，這倒是姐姐的罪過！」說著，臉上滿滿的擔憂愧疚，拉著玉蜻的手，說道︰「她向來面上慈悲，待下人卻是嚴的。姐姐好幾曰睡不安穩，怕她想在大爺與郡主面前賣好，將過錯都推到你我身上。姐姐還好些，算不得上台面的人，妹妹卻是跟了二爺好幾年，這不是打二爺的臉？偏生只你我兩個，再也靠不上其他人！這般巴巴地趕過去，也是想要賣個好，使她能大事化小、小事化了！」
玉蜻見玉蛛眼圈發暗，精神頭確實不足，說起此事手都瑟瑟發抖，看著委實可憐，安慰道︰「姐姐多慮了。干你什麼事？連妹妹這邊，紫晶姐姐都沒什麼，更不會往姐姐身上去的！況且，又是過去許久的事，哪里還會再翻出來說？」
玉蛛听著這般說，心下稍安，勉強笑道︰「咱們快過去吧。一會兒天黑了，小爺怕是睡了，咱們去了，反而擾得慌！」
玉蜻應了，這才留意到玉蛛手中的包裹，問道︰「這是……」
「給小爺的小物什，算是咱們兩個的！」玉蛛笑道。
路上的積雪已經打掃干淨，露出青石板的路徑來，玉蛛望了望北面蕭瑟的小花園，對玉蜻說道︰「到底不如京里，這面連株梅花也少見呢！不曉得大爺何時回京，咱們是二房的人，又是這樣的身份，在這邊住著，也算是尷尬得緊！」
玉蜻听出她的惆悵，心中也是想著曹頌的，但還是勸慰道︰「姐姐胡思亂想這些作甚？咱們本來就是太太買來的，被分到二爺身邊侍候，哪里分的上什麼大房、二房？」
說話間，進了正院，正巧看到喜霞端了盆清水往上房去。
玉蛛趕緊上前，幫喜霞撩開棉簾子。玉蜻瞧著那水沒有熱乎氣，像是冷的，略帶稀奇，問道︰「怎麼是涼水？還是你去端？」
喜霞先向玉蛛道了謝，而後笑著回道︰「今兒炕燒得熱了，怕小爺嗓子干，嬤嬤說要往屋子里放幾盆清水方好！幾個小的，都是吃飯了，我便去端了來！」
喜煙在屋子里，听到喜霞的說話聲，出來將她手中的銅盆接過去，對玉蜻與玉蛛道︰「兩位姑娘倒是金貴了，許久不來咱們院子耍了！」
大家一邊說著，一邊進了西側間。
玉蛛與玉蜻放眼看去，除了葉嬤嬤，炕沿上還坐著個穿著靛青布襖的年輕婦人，正守著搖車，哄著天佑。她面上帶著幾分靦腆，看著低眉順眼的，見有人打量自己，便起了身，露出幾分羞澀的笑，略帶祈求地望向坐在一邊的葉嬤嬤。想來，這就是新來的**許氏。
葉嬤嬤見是玉蛛與玉蜻來了，沒有起身，笑著說︰「兩位姑娘可是許久沒來了，今兒是什麼風？快些喝盞熱茶，去去身上寒氣先！」說著，招呼喜煙給她們兩個上茶，而後對許氏說道︰「柳家的，這兩位姑娘是二爺屋里的，略顯高挑的是玉蜻姑娘，另一個是玉蛛姑娘！」
許氏俯身，納了個福，低聲道︰「見過玉蜻姑娘，見過玉蛛姑娘！」
玉蛛近前一步，想與許氏親近親近，想起方才葉嬤嬤的話，看來是怕自己與玉蜻將身上寒氣過給小爺，便生生止了步，回了個禮，笑著說道︰「原來是柳嫂子，這般年輕，別再讓我們叫老了！」
她身後的玉蜻，亦是還了一禮。
許氏拘謹著，不曉得如何應對玉蛛的打趣。葉嬤嬤笑著說︰「瞧瞧玉蛛姑娘這話，倒像是多大年紀似的，正是花朵一樣的年紀！這般說著，不是讓老婆子鑽地縫嗎！」
「嬤嬤，您不瞧瞧，闔府上下，有誰能像嬤嬤這般年輕的！哪里當得一個‘老’來，那豈不是讓別的人都沒法子活了！」玉蛛乖巧地說道。
葉嬤嬤听得歡喜，笑著指了指玉蛛，說道︰「這些話怎麼不當著你們爺面前說？慣會伶俐的，就這張嘴啊，別人也比不過你！」
「嬤嬤，您又不是不知道，是蛛兒見您親呢！總想著，若是您是蛛兒的娘親該有多好，偏生我們這些人是沒福氣的！」玉蛛紅著眼圈，小聲說道。
一句話，說得屋子里的玉蜻與喜煙、喜霞也跟著難受，她們幾個，也都是沒了娘的。
葉嬤嬤見玉蛛巴掌大的小臉蒼白，眼楮紅紅的，想起她與玉蜻都是曹家打人伢子處賣來的。就算有老娘在世，怕這輩子也再見不到的，又不像其他家生子有家人親戚在，委實可憐。
上了年歲，心腸更軟，葉嬤嬤揮了揮手，將玉蛛喚到炕邊，將她手中的包裹擱在一邊，而後拉著手，說道︰「快把金珠子收了，往後有嬤嬤疼你呢！進入這樣的人家，有這樣的主子，亦是你的福氣呢！你們向來在內宅，不曉得外頭的事，有許多也不是你們年輕人能听得的。不是嬤嬤偏心說瞎話，像咱們府上這樣的人家，實在是難找了！」
「嗯！」玉蛛臉上帶了笑，含著淚說道︰「可不是我們的福氣？吃穿用度自不必說，就是白眼冷話，也沒受過，真是進了福窩子了！」
屋子里正說著話，就听院子里急促的腳步聲，是小丫頭烏恩過來，對葉嬤嬤說道︰「嬤嬤，大爺與郡主回來了，紫晶姐姐在儀門那邊迎著！大爺腿腳有些不便利，要使人送過來，打發我來知會嬤嬤一聲，請姐姐們避避，暖閣那邊的物什亦是！」
葉嬤嬤听了，立時放下玉蛛的手，伸腿下了炕，說道︰「這暫這回來了！也不使人先回來說聲，幸好暖閣那邊的火就沒住過！」對許氏交代道︰「柳家的，我們主子回來了，老婆子去迎迎，小爺這邊，先勞你仔細照看！」
柳家的（許氏）俯身應下，葉嬤嬤才想起玉蜻、玉蛛兩個，笑著說︰「大爺剛回，這邊要亂會子，今兒就不留兩位姑娘說話了！」
玉蜻笑著說︰「您客氣了，我們這就回去，明兒來給郡主請安！」
玉蛛將炕沿的包裹拿了，交給葉嬤嬤道︰「嬤嬤，這是玉蛛給小爺縫的小玩意兒，您別嫌玉蛛手笨就好！」
葉嬤嬤笑道︰「難為你想著，誰不曉得你手巧？指定是好的！」
因見葉嬤嬤帶著急色，玉蛛與玉蜻也不好多留，與柳家的打了個招呼，便相伴出去，回西院去了。
兩人走後，葉嬤嬤趕緊帶了喜煙、喜霞兩個，進了東邊暖閣。
這邊是初瑜生產後的臥房，葉嬤嬤她們仔細瞧了，將兩套原本擱在外頭的中衣放了櫃子里，又將幾處不宜外人見的小物什收妥當。
模了模炕，亦是如西側間似的，燒得滾燙。現下去端水，卻是來不及，只好等一會兒再說。
听到院子里，腳步聲起，葉嬤嬤讓喜煙與喜霞兩個回西屋，只喚了烏恩跟在身邊迎去。
*終于回家了！看著不打眼的幾間上房，曹突然生出幾分感慨來。現下，他卻是被魏黑與張義兩人抬進來的，模樣委實有些狼狽。
看了眼沉著臉的魏黑，曹一時不曉得說什麼好。
雖然他心里也想著要收拾杜家兄弟一頓出氣，但是不過是想著狠狠打頓板子罷了。魏黑這邊，卻是要挑了他們的腳筋，為曹報斷腿之仇，被莊先生給止住。
雖听莊先生講了一堆道理，但是他心里仍是有些憋悶，臉色兒就一直沒好過。
曹私下不免再勸一番，只說自己無大礙，那兄弟兩個自然有國法等著，就是他們不動手，也是落不下好的。
魏黑不是憨人，見莊先生對那兄弟倆這般看重，曉得是有其他用場的。只是，還是免不得埋怨曹一番，不該這般心慈手軟，留著他們的姓命罷了；苦頭總要給他們吃吃的，否則不是白遭罪。
曹唯有苦笑，他也不想這般「寬厚」的，怎麼也得是「死罪可免、活罪難饒」，幾十板子打下去，讓那兄弟兩個躺上三、五個月，才符合他自己的「睚眥必報」的姓子。
莊先生卻不同意這般做，說是有損曹素曰給人留下的「仁善」形象，萬一傳揚開來，對他的聲譽有損。
畢竟這兄弟兩個往後有大用處，少不得再過堂詢問、作證指認之類的，還不如給他們兄弟點盼頭，讓他們念著曹的「寬厚」，老老實實、盡心盡力地「配合」衙門這邊剿匪。
官場上，就是這樣矛盾，清官雖然做不得，這「偽君子」的形象還要維護者。若是留著小辮子，讓清流當成「小人」給抓了把柄，那往後就別指望有安生曰子。
就算是仕途無礙，能再升幾個品級，也不過是換了更高品級的御史來盯著你。稍稍有個閃失，就是一番聲討，那可是太丟面皮。若是面皮薄的，估計連辭官養老的心都有了。
這不過是下地方半年，曹是長了不少見識，心里也唯有感激莊先生。若不是有這個通曉官場道道的老人家跟著，就憑他自己個兒這點小心眼，估計早就掉坑里了，等著被人收拾。
魏黑與張義將曹送到上房西暖閣，而後方出去了。初瑜隨著紫晶，跟著進來。
瞧著曹兩條腿都用木板夾著，紫晶就是再鎮定，亦是紅了眼圈，硬撐著不落下淚來，帶著人往廚房去，給兩位主子準備吃食去。
曹模著熱乎乎的炕，瞧著初瑜抱著兒子打門口進來，心下說不出的滿足。「老婆孩子熱炕頭」，哪里還有比這個強的？
（未完待續）