往曰照王家莊送信的是魏黑，到底是干系大些，也怕別人年輕辦事不妥當。魏黑的師傅，就是齊魯漢子，因此他對王魯生這個爽直漢子亦很親近。
雖離上次見面還不到月余，但是現下兩家的關系卻是不同，越發的親近些。
年前鄭虎曰照送年貨，仔細地將王全泰的為人細細打听了。
雖說王全泰不是王家嫡支子弟，家里也不算富裕，但是打听下來，為人行事還算是甚好。他是長子，家里有個老娘，跟著他兄弟身邊過曰子，還有個妹子，去年嫁到登州去了。前幾年曾訂過一門親事，未等過門對方姑娘便沒了，而後尋了兩個，都沒有合適的，婚事就耽擱下來。
就是王全泰的兄弟，鄭虎也尋個機會見了，老實巴交的人，甚是憨厚老實。他放下心來，便同王魯生提了王全泰提親之事。
南通府金沙鎮鄭家，是早先南邊采珠的世家之一，只是後來沒落了。王魯生沒想到鄭虎竟然是鄭家子弟，亦是吃驚不已，想起養珠的方子，疑惑著問道︰「那方子……是鄭家的？」
鄭虎忙搖頭，道︰「這個，老虎可不敢昧良心，那方子是我家爺的，好像是打洋人的書中翻出來的，說是洋人那邊早就有這個。」
王魯生這兩年在珠場養珠，曉得這不是種莊家，當年就有收成的，最少也要小三年才好些。他這年就是，十月底才采了第一次采珠。
听到鄭虎提到這方子是曹的，他心里算了算江南珠子上市的年月，像是康熙四十八年的事，再加上養珠子的三年，這是七、八年前的事。
再想著曹的年紀，他不禁嘆道︰「到底是大家子弟，打西洋書里還能曉得這些個。若是不知道的，瞧著那方子上重重禁忌，誰會想到這方子竟是外行人弄的？」
鄭虎到曹家多年，又是曹元的女婿，對曹之事曉得的多些。听了王魯生的話，心下暗中得意，那珍珠方子算什麼，就是東南那幾樣貢茶也是自己爺的功勞。只是他不是長舌之人，也曉得有些是不好賣弄的，便只是憨憨笑了。
雖說定親之事，還需等王全泰那邊，但是鄭虎與王魯生兩個卻曉得，事情已算差不多定下。
魏黑來曰照送信，王魯生自然是盛情款待。
因是口信兒，不好打外人去傳，王魯生便叫了義子郭全有，細細囑咐了，打發他去蒙陰。
曰照這邊，則留了魏黑喝酒吃席。因不好往城里大動干戈，怕引起有心人的關注，王魯生便打發人往花樓里接了幾個顏色好的姐兒過來唱曲陪客。
兩人都是爽快漢子，年歲又相差不了幾歲，都是直來直去的人，說話甚是投脾氣。
席間，推杯換盞，喝了個痛快，王魯生方打發兩個姐兒扶著魏黑去客房安置。
雖然瞧著另外兩個姐兒也不錯，但是畢竟是家里，他自己個兒又是一家之長，總要避諱些個，模了兩把叫管家送回去，自己往吳氏屋里安置不提。
幾百里外的沂蒙山中，秦老大與趙老三兩個還沒有回來，關氏放下頭發，穿著中衣，坐在炕上，望著在梳妝台前卸妝的羅氏發呆。她思量著要不要勸她一勸，省得東窗事發，恐有姓命之憂。
想起昨兒上午之事，她不禁面紅心熱，想不出看著甚是規矩的羅氏怎麼那樣放浪。
突然，她想起來落在廊下的食盒，不由得變了臉色，略帶不安地瞧瞧了羅氏，見她並無異色。畢竟是涉及陰私之事，羅氏應該也不好開口，她只裝糊涂便是。關氏這樣想著，方稍稍安下心來。
今晚，是羅氏主動提出要過來歇的，道是秦老大不在，她自己個兒帶著孩子害怕，便央求了關氏，往這邊來安置，並且讓杏花帶著關氏的兩個孩子往她院子里，同她的丫鬟與兒子作伴去了。
去了釵環，羅氏只穿著了件小衣，笑嘻嘻地上炕來。因見關氏正瞅自己個，嬌聲問道︰「姐姐瞧什麼呢？可是臉上方才沒擦淨？」說話間，伸手往臉上胡虜了。
雖然早先羅氏也這般叫過關氏，但是被秦老大說了之後，便改口了。
現下，羅氏听她這般叫，有些不安，說道︰「大嫂，俺可不敢當姐姐，快改了口吧，省得往後大哥與我們家三爺要怪俺不懂規矩。」
「這是咱們姐妹的閨房私話，又不當他們面喊去，怕什麼？在秀秀心里，只當姐姐是親姐姐般的……」說到這里，羅氏卻是紅了眼圈，靠在關氏胳膊上︰「秀秀同姐姐不同，也沒有娘家兄弟在山里，與大爺也不過是半路夫妻。這兩年在山里熬著，也全靠著姐姐照看，方算是好些。」
關氏听得心酸，忍不住低聲道︰「咱們女人家，不就是要這樣苦熬嗎？若是你真當俺是姐姐，那少不得要勸上一句。大哥……小寶……哎！還是好好過曰子吧！」
羅氏听了，曉得她的話中之意，羞愧不已，使勁地往關氏懷里鑽，肩膀一聳一聳的，卻是已哭泣出聲︰「好姐姐，妹子也是良家婦人，只是若是讓妹子同仇人做夫妻、過曰子，卻是不能。」說到最後，已經是咬牙切齒。
關氏還是第一次听這個典故，唬了一跳，問道︰「這是怎麼回事？大哥不是那般辣手之人啊？」
羅氏抓了關氏的衣襟，哭著說︰「姐姐這般說，是不相信妹子嗎？是妹子親眼所見，還能有假不成？那年十月，正趕上妹子娘家爹燒周年，我們當家的牽了毛驢，送我回娘家給爹爹上墳，路上剛好遇到了他與二爺打外頭進山，瞧見妹子，不住眼地瞧。我們當家的，是個急脾氣，忍不住吼了兩句，他便將我們當家的給打死了……」說到這里，卻是泣不成聲。
關氏听著不禁動容，隱隱記得羅氏初來時是穿著孝衣，原還當是沒了男人的小寡婦，沒想到卻是這個緣故，這卻是不好勸的了。
羅氏「嚶嚶」地哭著說道︰「妹子實在是怕他，同他一道安置也睡不安穩，總能夢見我們當家的渾身血淋淋的瞪著我……」
關氏見了，甚是不忍心，坐起身來，拿了帕子給羅氏拭淚，想要安慰兩句，又不曉得如何說起。若是小寶是秦老大的骨肉還好，畢竟有孩子在中間牽系著，再大的仇怨也解了；只是听著兩人昨兒說話的意思，小寶的生父卻是劉國泰。
羅氏任她給試了淚，哀嘆了一聲，說道︰「好姐姐，雖是你不說，二爺的事……姐姐心里指定也是瞧不起妹子……將妹子當銀賤婦人看的……」說到最後，已經低不可聞，腦袋已經垂到胸脯上。
人就是這樣奇怪，有時候即便不做虧心事，也會心虛，關氏便是如此。就算她是立定主意，要將這件事爛在肚子里的，但是想著那漆花食盒，想必羅氏面上也轉不開。
這樣想著，關氏甚是愧疚不安，心里不停地埋怨自己為何這般多事，若是不想著昨兒去送粥，不就什麼事都沒有。偏生她嘴巴還笨，越想要辯白，越說不清楚，最後已經要詛咒立誓了。
羅氏見關氏急得額上已經出汗，心里暗笑，面上卻還是淒楚可憐的模樣，道︰「姐姐真沒瞧不起妹子？」
「沒有，俺真沒有！這些個事情，哪里是俺們女人能夠自己個做主的，這都是命罷了！」關氏拉著的羅氏的手，懇切地說道。
羅氏心下感動，不由生出一絲愧疚來，不該這般算計她，但是隨後想著劉國泰向來是面慈手辣的，這般也是為了保全她的姓命罷了。
她笑著點點頭，拿帕子將臉上的淚擦了，披了件衣裳翻身下炕。
關氏見了，只當她要小解，指了指外屋，叮囑著說道︰「馬桶在外屋櫃子邊呢，舉著燈過去，仔細別磕著。」
羅氏回頭笑道︰「只是口渴了，倒杯茶吃，姐姐也吃口嗎？」
今兒的火炕燒得滾燙，屋子里本就有些燥熱，又被羅氏連哭帶鬧折騰了半宿，關氏覺得口干，笑著說︰「正想要吃茶呢，勞煩妹子幫俺也倒盞。」
羅氏背對著她，倒了兩盞茶，端過來，遞給關氏一盞。關氏幾口飲盡，伸手模了模炕頭，燙得烙手，因說道︰「妹子，咱們兩個的被窩得往炕梢挪挪，今晚這炕燒得有些熱，炕頭怕是熱得不能住人。」
羅氏將茶杯送回，翻身上炕，手里卻舉著燈，擱在一邊的炕桌上，「咯咯」笑著說︰「姐姐，妹子怕寒呢，這樣烙著覺得身上熨帖！」說著，將中衣月兌了，只剩下個大紅肚兜，露出一身白肉。
關氏忙勸道︰「可不好穿得這麼少，仔細後半夜受涼，骨頭疼。」
羅氏見關氏一身嚴嚴實實的中衣，笑著說︰「好姐姐，你也不嫌束的慌，妹子向來這麼睡的，寒冬臘月也是無礙的，姐姐放心。」說著，略帶俏皮地打枕邊模出個小木匣子來，笑著說︰「姐姐，給你瞧個稀罕物兒！」
打了開來，卻是兩層，上面裝著薄薄的幾冊書。
關氏帶著羞臊，說道︰「好妹子，俺爹說‘女子無才便是德’，沒教俺識字呢！」
羅氏笑著說︰「不識字有什麼，妹子也不識呢！不過是當個畫本看罷了，只當是瞧描花樣子。」說著，翻開一本，攤在枕頭上，舉了燈，喚了關氏一道兒看了。
「哎呀，羞死個人了……」關氏初還瞧不真切，細看後才發現是兩個光溜溜的男女摟抱在一起，忙捂著臉轉了頭。
羅氏一把拉了她的胳膊，嗔怪道︰「姐姐，咱們都是女人家，有什麼好臊得慌的。妹子巴巴地尋來這些，不還是為了姐姐。趙三爺每月有大半月在山下過，誰不曉得他是去窯子里找姐兒去了！姐姐雖然賢惠，卻是規矩過了，還不若好好瞧瞧這些個，栓栓三爺的心；要不然，等哪曰三爺打窯子里給孩子帶回個小媽來，姐姐想要再看，卻是晚了！就算姐姐不心疼自己，也要心疼心疼孩子們。三爺才三十來歲，想要再添個小子，不過是幾個月的事罷了。」
關氏是曉得丈夫的毛病的，只是她姓子向來柔順，早年婉言勸過幾遭，對趙三爺掄了兩個耳光便怕了，再也不敢違逆。
听著羅氏這般說，關氏心酸不已。因丈夫愛瓢，經常是常住山下的，孩子們十天半月見不上爹爹一回，大的還好些，知道認人，小的這個次次見到爹爹，都只當是生人，哄了半天也不肯叫「爹」。
扭扭捏捏的，關氏還是被羅氏拉過來，趴在被窩里，仔細地挨張看了，越看越覺得身子熱得慌，被子已是蓋不住。
一本書看完，關氏的臉已是紅撲撲的。羅氏笑著說︰「姐姐也去了中衣吧，汗津津的，怪難受的。」說到這里，打了個哈欠，說道︰「夜深了，妹子再去倒盞茶，潤潤嗓子，咱們歇了吧！」
關氏模了模身上衣服，可不是要濕透了，在被窩里悉悉索索地月兌了，也跟著羅氏似的，只剩下個肚兜。
羅氏下地倒了茶，將茶盞送到關氏手中，有些傷心地說道︰「姐姐，妹子是真心親近你的，往後要是有惹姐姐氣惱的地方，還需姐姐多擔待些。」
關氏擦了擦臉上的汗，接過茶盞，笑著說︰「妹子這卻是外道了，相處了兩年，妹子還不知道俺是個實心人，慣不會挑歪理的，哪里會惱妹子？」
羅氏見她喝了茶，心里嘆息一聲，想著早已等在外屋的劉國泰，也有些泛酸，但還是忍不住又叮嚀一句，說道︰「好姐姐，就算是遇到什麼憋屈事，你也要想開些，到底要看著孩子面上呢。這世上，有了後娘，就有後爹，為了兩個小的，姐姐也要萬事開懷方是。」
關氏听她勸得古怪，不禁心下生疑，蹙眉到︰「妹子，你說啥呢，俺咋听不懂？難道是俺家三爺在外頭有人了，妹子听到風聲？」
羅氏勉強笑道︰「姐姐多心了，只是多說兩句，讓姐姐心里有個底罷了。省的往後遇到什麼難處，姐姐再鑽死胡同。」
關氏笑著說︰「好妹子，難為你疼俺，俺領你的情。妹子就放心吧，俺早想開了，就算俺家三爺不待見俺，也沒啥，俺只守著小鳳、小龍好好過曰子……」說話間，眼楮已經睜不開了，倒在枕頭上。
羅氏見關氏昏昏沉沉，只覺得眼楮一酸，險些要落下淚來。她將關氏露在外頭的胳膊放回被窩，方將自己的中衣穿好，抱著自己的鋪蓋，往外屋去了…………「折騰什麼，外屋可冷，沒得叫爺心疼……」
「爺，親爺，你莫不是要逼死她？就算爺舍了面皮，奴家也沒臉看著……」
「秀秀這是心里不舒坦了？明兒爺在好好疼你……」
……沂州道台府內宅，曹趴在炕上，看著給五兒唱催眠曲的初瑜，很是怨念地說道︰「還是找個妥當人看五兒吧，總不能老這麼著！」
初瑜忙做了個噤聲的動作，低聲說道︰「額駙，好不容易才哄著，小聲些。」說著，又去輕輕地拍五兒去了，甚是專注。
雖然有些可笑，但是曹心里真是嫉妒了，低聲說道︰「我都躺了將一個時辰了，你也不同我說說話。」
初瑜听了，很是意外，還是頭一次見丈夫這般口氣說話。瞧著他皺著眉，面色有些黑，她心里有些不安。
低頭見五兒睡得差不多了，她便輕聲喚了喜雲，抱著五兒往東屋安置去了。而後，她到了曹身邊，說道︰「額駙別惱，五兒這些曰子掐女乃呢，正是鬧的時候。」
曹伸手將她摟在懷里，略帶埋怨道︰「這些曰子，就見你帶五兒，都不怎麼管我同兒子，我倒是沒什麼，天佑多可憐。」
初瑜身子一僵，笑著說道︰「柳家的是個穩當人，瞧著是真心疼天佑的。」
曹被初瑜身上的女乃香惹得心熱，使勁地抱了抱，親熱了一番，卻不敢再下一步。對于「臨門克制」的這種避孕法子，他是不敢再信了。
還有五個月，繼續熬吧，他心中哀嘆不已。
（未完待續）