李氏曉得哥哥與佷兒來了，也到前院來見過，說了會兒家常，留了李家父子在曹府這邊用飯。
酒菜擺在前院，李氏帶人安置好酒席後，便回了內宅照看初瑜去了。
曹寅父子，留在前院待客。席間大家都帶著笑模樣，看著彼此間都甚是親熱。
就曹寅與李煦兩個長輩的的意思，是想讓孩子們好好親近的。
說起來，小一輩與他們還不同。當初他們雖然都在萬歲爺身邊當差，但不過是同僚友朋，後來成了姻親；到曹與李鼎這輩，卻是血脈相依的表兄弟。
李家兒子不多，曹這邊是獨子，這表兄弟兩個都是家里的頂梁柱，正該好好親近才是。
李鼎與曹兩個可沒老一輩想得那般親熱，雖然在飯桌上，在親長前，兩人頗有些把盞言歡之意，但是心里都各有思量。
曹想著十六阿哥的話，想不通李鼎在內務府那邊為自己「揚名」的緣由，總不會是真覺得自己好，生怕別人不知道吧？這個理由太無稽，曹感覺不到他的善意，但是也想不通他要對付自己的理由。不管過去有什麼摩擦，對外來說，曹、李兩家都是連絡有枝、密不可分。
這樣想著，曹就舉起手中的茶盞，對李鼎道︰「表哥，這里小弟要敬上一杯，謝表哥對小弟的稱贊。雖然表哥是好意，但是咱們是至親，這些夸小弟的話，打表哥嘴里出來，外人也難當真，往後還是免了吧！」
李鼎聞言一怔，神色有些僵硬。曹寅與李煦卻是頭一次听這話，有些好奇，往這邊望過來。
曹寅笑吟吟地說道︰「新成當外人夸你表弟了？他弱冠之年，不文不武，哪里值當著夸一把？」
李煦對曹寅搖搖頭，說道︰「東亭謬矣，別說如今的這些年青人，沒有幾個能同孚若比，就是咱們年輕時，也不見得比他做得好。這兩曰在京中往來應酬，還听說孚若在山東剿匪大捷，立了功勞呢！」
曹寅忙道︰「大哥別捧殺了他！他是文官，就算是剿匪之類的，也是綠營那邊的事，他不過是個協從罷了，哪里有什麼功勞？」
李煦指了指曹寅道︰「你呀，你呀，生怕人曉得孚若的好一般！這綏靖地方，怎不是大功勞？山東民風彪悍，山林之中常有歹人聚嘯，危及民生百姓。孚若不過到地方年余，就能有這般功勞，是難能可貴了！」
曹寅听了，只是笑笑，問李鼎道︰「新成也是听了剿匪之事，與人說起了？」
李鼎站起身來，剛想硬著頭皮胡亂應下，抬頭正見曹似笑非笑地望著自己，不覺心頭火起，有些不耐煩扯謊，便笑著道︰「姑丈，不是這個緣故，是佷兒往內務府交茶園時，贊過表弟幾句。那年在蘇州弄園子，不是向姑丈家借的人手嗎，听他們無意說過，說是姑丈家的茶園子，像是得過表弟的指點。如今，京城都傳表弟是‘茶童子’呢，說是受過茶聖奇書雲雲，不過是無稽之談罷了。內務府那邊說起此事，像是對表弟頗為不肖，佷兒不忿，便贊了表弟幾句。」
雖然曹寅與李煦還笑著，但是席間的氣氛卻遽然冷了下來。
曹寅看了李鼎半晌，沉吟了好一會兒，才轉過頭來，嘆了口氣，對李煦緩緩說道︰「看來咱們都老了，孩子們都大了，有自己個兒的打算，怕是輪不到咱們心！」
李煦有些尷尬，勉強笑道︰「都是為兄的不是，向來慣著他們，行事有失分寸。」
曹寅笑笑，說道︰「北面風大，獨木難支，大哥心里有數就好。」
李鼎本仗著曹寅向來看重他，便這麼巧言令色，顛倒黑白，將自己的過錯說出是「義憤」，只當能輕輕抹去。沒想到，曹寅卻似看透他一般，理也不理，還說出這麼一番話來。
他站在那里，見父親給曹寅賠笑，覺得十分礙眼。
李煦听曹寅說完，自是曉得他的意思，曹家、李家在江南還有些分量，到京城來卻不算是什麼，只有彼此扶持，才好過些。
他收了笑，對李鼎呵斥道︰「胡鬧，還不給你表弟賠個不是！二十多歲了，行事還這般毛手毛腳！京城是什麼地方，哪里輪得上我們這樣的人家招搖？你表弟行事素來謹慎，你這番不清不楚的說辭出去，不曉得要給他引來多少麻煩。這哪里是夸，這是禍害人罷了！」
不管李鼎本心如何，在曹家父子面前，被父親這般教訓，面子上掛不住，臊得滿臉通紅，低著頭使勁地握著拳頭，半晌說不出話來。
曹想起前幾年望鳳山莊的事，曉得這李鼎看著和氣，卻是個狠辣之人。畢竟要看在李氏面上，不好與他撕破臉，因此曹便開口對李煦道︰「舅舅不必如此，想來表哥也是無心之故。不過是說了幾句實話，也不算什麼過失。」
李煦聞言，寬慰地點了點頭，有些激動地說道︰「孚若能如此想，大善！咱們是至親骨肉，難道還能生出壞心麼？你表哥初到京城，還不曉得這邊與南邊不同，舅舅又沒有叮囑他，便有了這樣的事，你沒有誤會最好。」
曹看了李鼎一眼，對李煦道︰「舅舅放心，外甥明白。」
因有了這個橋段，這頓飯吃的也是抑郁。雖然而後眾人還是笑著說話，卻有些難熬了。
少一時，眾人皆放了筷子。李煦與曹寒暄了兩句，便帶著兒子告辭。
將李煦父子送出大門外，看著兩人帶著隨從離去後，曹寅轉過身，看了身邊的兒子一眼，道︰「你跟為父到書房來，為父有話問你！」
「是！」曹應聲，跟著父親進了前廳西間的書房。
曹寅坐了下來，抬起頭來，皺著眉對曹問道︰「康熙四十九年五月間揚州之事，你從頭到尾，再仔細給為父講一遍。」
曹心下松了口氣，原還擔心父親被李鼎的溫良外表給蒙蔽，看來父親也有所警醒。接著，他便將望風山莊的事，沒有添油加醋，如實地對曹寅說了。
曹寅思量了一回，半晌方說道︰「是為父糊涂了！李家小二，不比他父親，看來是個主意正的，往後你們之間相處……哎！還是看看再說吧，不必勉強！」說到這里，望向曹，眼神卻變得犀利起來，眯了眯眼，問道︰「當年的事，親眼見死了那些個人，或許里面有無辜之人，不曉得多少家留下孤兒寡母。不管李鼎如何辣手，說到底都是你逼迫太過的緣故。你，可曾後悔？」
曹雖不曉得父親為何會想起來問這些，但是他卻知道自己從未後悔過。他沒有想過做個聖人。如果危及到他的家人，危及到他的姓命，不管是十條姓命、還是百條姓命，他都不會後悔。縱然不好受，縱然心下會難安，但是，他決不後悔。
說到底，他只是個自私的普通人罷了。沒有危險時，他願意做個善心人，為那些苦難的人做些力所能及及之事；若是危險了，他心中的小人兒便長了翅膀，撲閃撲閃的。
想到這些，曹搖了搖頭，低聲說道︰「兒子不後悔！」
曹寅站起身來，扶著桌子，一字一頓，道︰「你說什麼？為父沒听清！」
「兒子不後悔！」曹抬起頭來，放大了音量。
曹寅抬起頭來，狠狠地盯著兒子，問道︰「若是不是百條人命，是千條呢，你後不後悔？」
曹有些不解，不知父親為何這般發問，喃喃道︰「父親……」
「若是萬條人命，十萬條人命呢？」曹寅繼續沉聲問道︰「若是你一念之差，若能救了這些人的姓命，代價……代價是咱們曹家上下……你會怎麼做……」
曹想說萬人、十萬人與自己何干，但是卻說不出口，只覺得胸口堵得難受。
若是真到了那個時候，他能做出什麼樣的選擇，他自己也不知。為了曹家上下，要了萬人、十萬人的姓命，他有那個魄力去做麼？怕愧疚之心也逼得自己活不下去；若是為了萬人、十萬人，舍了父母家人，他也做不出來。
曹寅見曹這般迷茫，心下有些擔憂，寒著臉，喝道︰「跪下！」
曹被他的聲音嚇得一激靈，直到曹寅再次讓他跪下，他方跪了。
曹寅背著手，不再看曹，沉聲說道︰「你要好好想一想，自己個兒到底想要什麼！是要家人安康，還是成就一番濟世愛民的偉業？要想清楚，想仔細，想明白，不可有半點猶疑。等你曉得自己個兒要什麼，再起來尋為父說話！」說完，邁著大步，出了書房。
是家人安康？還是濟世愛民的偉業？曹有些想自嘲，這是什麼朝代，是皇權至高無比、庶民如草芥的康熙朝，難道自己還要想著青史留名不成？父親為何這般問？
不過，他沒有起身，即使是在曹寅離開後，他仍是在地上跪了。
父親說得對，自己到底想要什麼，自己終究要想清楚。一方面裝個好人的樣子，一方面行自私自利之事，這雙面人做得委實可笑些。
若是所謂的民生，與家人、與自己的安危相悖逆時，他是學著做好人，還是扯了面具，露出粗鄙嘴臉？答案，顯而易見。
不管自己如何裝著良善，終究是個自私自私的小人罷了，曹俯首到地上，心下一片茫然。
*東直門內，李家宅邸。
不管心中多麼不忿，在李煦的怒火下，李鼎還是乖乖地跪了。
李煦強忍著心中怒氣，指著兒子，罵到︰「別說你是無心的，你那點花花腸子，還瞞不過你老子！你都二十好幾的人了，還是無知孩童麼？不管你對曹家有多麼不滿，對曹如何嫉妒，怎麼能這般行事？」
李鼎前面的還听著，待到說自己「嫉妒」曹那句，很是不服，挺著脖子，辯白道︰「父親，兒子哪里嫉妒他，兒子何須嫉妒？他不過是憑借平郡王府與淳郡王府的勢罷了，又有什麼真本事！」
李煦見兒子這個態度，心中大怒，抬腿就給了他一腳，罵到︰「你這個作死王八羔子，老子這一路上白交代給你了！與你說什麼了，到京城需謹言慎行，半步不能出差錯的！曹家是咱們姻親，正是彼此依仗的助力，算不上外人。你倒好，你瞧著曹名聲大了，不忿了是吧？故意說出這些個話來，引得別人打曹的主意。你當你自己個兒能看熱鬧，讓曹落得個灰頭土臉，卻不曉得自己個兒已經成了笑話！大笑話！」
說到這里，李煦順了口氣，道︰「內務府的人，雖是與八爺那邊關系近，但是現下的管事阿哥卻是十六阿哥！同樣是表哥，你這個應付過兩面的，如何能比得起他們相交幾年的？怕是都瞧出你藏了歹心，往後誰還敢親近你？你要是不解了這個結，等到萬壽節完了，還是告病，跟我回南邊得了；省的留在京城，被有心人利用，作出親者痛、仇者快的蠢事來！」
李鼎已經是听的傻了，眼神直直的，說不出心中，是悔，還是不悔。
（未完待續）