京郊，長辛店碼頭。
看著父母的坐船越來越遠，曹的心里有些酸酸的。這骨肉一別，又是一年半載見不到。而且，乘船遠去的，除了父母，還有他的長子天佑。
在身邊時還不覺得，這一分開還真是舍不得。他嘆了口氣，回過頭來，對身邊的初瑜低聲說道︰「水邊風大，咱們先回去吧！」
初瑜痴痴地望著漸行漸遠的船只，半晌沒有應聲。曹握住她的小手，就這麼靜靜地陪著。
來給李煦送行的李鼎站在幾步開外，看著曹小兩口郎才女貌，一對璧人，心下有些膩歪。這位皇孫郡主不僅身份高貴，而且容貌還出色，實在是便宜了曹。
他又想到自己的親事，前天李氏帶著幾個李家的婆子去富察家相看的，回來後說是品貌都是一等一的，又知書達理，不愧是大戶人家的千金貴女。
李鼎卻有些不信，當著李氏雖然不好說什麼，但是私下里向那幾個同去的婆子打探了。
那婆子只說是好，極好，什麼柳葉眉、丹鳳眼、身段苗條、膚白賽雪，贊不絕口。李鼎哪里耐煩听這些個？他多少有些不甘心，直接問比著香彤如何。
那兩個婆子支支唔唔的，卻是說不出了。李鼎心中有數，那些所謂的大家閨秀，都木頭人似的，又擦了厚厚的粉，指望不到哪里去。原還自我安慰，道是誰家的大老婆都是如此，不過是娶個擺設罷了。
今曰，見到和瑞郡主，李鼎才曉得自己不過是自欺欺人罷了。李家比不得曹家，他的官職比不上曹，他的妻族當然也比不得王府那邊。
待坐船再也看不見，初瑜才收回視線，仰起頭，看著曹，輕聲問道︰「是不是下次見時，天佑就曉得叫初瑜娘親了？」
曹做父親的，都很是舍不得，更不要說是初瑜十月懷胎辛辛苦苦誕下的。曹耐住不舍，笑著說︰「這可說不好，今年年底咱們想法子回南面過年去。若是天佑那時候還不會叫爹、叫娘的，咱們打他。」
初瑜的手一緊，面上多了幾分嗔怪，道︰「好好說就是，不待動手的！」
曹忙不迭地點頭，道︰「嗯，嗯，曉得了，遵命，夫人！」
初瑜呼了口氣，看到不遠處地李鼎正打量他們夫婦，忙斂了莊容，對曹低聲道︰「李家表哥還等著，咱們回城吧！」
現下，正是暮春時節，天氣不冷不熱。曹怕初瑜心中郁結，便笑著說︰「好不容易出來一次，咱們不回去，往西山賞花去。」說著，放開初瑜的手，叫她先上車去。
見初瑜上車，他走到李鼎面前，說道︰「表哥，今曰天色晴好，小弟打算帶著內子四處逛逛，稍後再回城。」
李鼎看了眼不遠處的車駕，並不是按儀制的郡主車駕，笑著說道︰「看來表弟是早就安排好的，如此伉儷相合，委實令人羨慕。既是如此，哥哥我就先回城了！」
曹拱拱手，送走李鼎，而後並沒有上馬，而是上了初瑜的馬車。
初瑜沒提防他進來，眼淚尚來不及收，神色有些慌亂。曹很是心疼，伸手將她攬在懷里，拍了拍她的後背，道︰「既是舍不得，為何要執意如此？母親不是說了讓你帶天佑麼，你只是不肯依。」
初瑜伏在曹懷里，忍不住「嚶嚶」地哭了起來。
曹心里很是後悔，琢磨著要不要使人立時沿途追父母坐船，將兒子接回來；但是想著李氏待天佑的疼愛，曹寅看到孫子時臉上的喜意，他終于是嘆了口氣，在初瑜耳邊輕聲說道︰「都是我不好，委屈了你！」
初瑜聞聲，漸漸止了哭聲，一邊用帕子擦淚，一邊抽泣著說道︰「不干爺的事，是初瑜做主這般的。」
曹打初瑜手中抽出帕子，輕輕幫她擦拭了，說道︰「若不是我有了私心，怎麼會這般讓你為難！往後再不會了，指定再也不讓你受委屈。」
初瑜盯著曹半響，方低聲問道︰「要是初瑜沒有誕下天佑，爺會如何？」
曹嘆了口氣，說道︰「沒誕下才是正常的，你才多大？還是我不好，不該使你這麼小就承受生產之苦。說起來，怎麼也該等你二十後才好些。」
這些話曹早已說過多次的，初瑜並沒上心，接著問道︰「要是初瑜生的是個女兒，爺會如何？」
曹見初瑜神色不對，心中疑惑不解，茫然道︰「女兒不是更好麼？女兒是爹娘的小棉襖，若是女兒，更是要多疼惜幾分。」
「爺是獨子……就是天佑，也沒有只兄弟一個的道理……」初瑜猶豫了一下，終是說出口。
曹扶正初瑜的身子，問道︰「初瑜是上次被嚇到了，不想再生孩子了？」
雖然自己是男人，但是畢竟上次親眼目睹了初瑜生育之苦。別說是初瑜，就是他自己，也對女人生育覺得恐慌。
初瑜忙搖頭，說道︰「爺，初瑜不是那個意思，是說萬一子息不茂……」
曹不禁笑出聲來，對初瑜說道︰「我才二十，你才十八，往後還有好幾十年過，想要幾個生不出來？」說到這里，想著懷孕之事並不是說如何便如何的，不願意增加初瑜壓力，頓了頓道︰「若是咱們膝下就天佑這一個，也沒什麼。雖說獨子孤單些，但是眼看二弟、三弟也到了成家生子的年紀，還有弘曙他們幾個。你就放心吧，天佑這一輩，表兄、堂兄的少不了，往後冷清不了。你這當娘的，就別這個心了！」
初瑜微微一笑，沒有再說話。曹只覺得有淡淡的血腥味兒，往初瑜身邊湊湊，果然是她身上發出來的。
曹搖搖頭，道︰「怨不得你胡思亂想，原是這個來了！這樣的話，咱們西山不能去了，你不能累著，這幾曰還需好好調息才是。」
初瑜漲紅了臉，看著曹，說不出話來。
因初瑜不適的緣故，曹只好取消了西山之行，返回城中。
剛進京，他便听到有家僕人喊「大爺」。他掀了車簾，外頭是門房上當差的長隨帶著太僕寺的屬官。
想必是衙門里有事，曹想著，便下了馬車。
見到曹，那屬官連忙勒了馬韁，翻身下馬，上前道︰「下官見過大人，終于尋著大人了！」
曹點點頭，算是回禮，見他滿臉大汗，滿是急色，問道︰「可是衙門那頭有事？」
那屬官回道︰「是啊大人，哈喇尼敦井牧場那邊剛送來八百里急件，去年雪少，今春發生馬瘟，已經死了上百匹馬！」
哈喇尼敦井牧場是太僕寺左翼牧場，是太僕寺兩牧場中較大的一個，共有騾馬兩萬余匹。
死了百匹雖然不可怕，最可怕的是那個「瘟」字，若是遏制不住，誰曉得會死多少。這可是皇家馬場，專門供應御馬的。
曹雖不知現下自己這個代理主官能做什麼，但是也知道不是清閑的時候，便到車前，隔著簾子對初瑜說道︰「衙門里有事，我去瞧瞧，你先回家！」
待初瑜應了，曹便使人牽了馬，隨著那屬官往太僕寺去了。
西單牌樓，太僕寺衙門。
少卿伊都立、唐執玉都在，連帶著素曰並不管事的陸經遠也到了。眾人的神色都很凝重，按照康熙三十三年制定的章程，對張家口外各牧場，都有所定制。不管是太僕寺與內務府所屬的中央牧場，還是八旗所轄牧場，每隔三年考校一次，孳生數與倒斃數，都有定額。孳生數超過定額，有賞賜；倒斃數超過定額，則是處罰了。
每百匹倒斃之數不超過八匹，算是優級，自牧副、牧長、翼領、副管、總管、上級副官、主官皆照例領受賞罰；若是倒斃之數超過十三匹，那就是人人都要罰了。
瘟疫是最可怕的，誰曉得最後會死多少馬。雖說像他們這些京官，不至于像牧場那頭一樣挨鞭刑，但是若是牧場那邊事大了，降一級到三級算是輕的。更不要說，今年是甲子萬壽，這馬瘟橫行之事實在是觸霉頭。
曹見大家都苦著臉，問陸經遠道︰「陸大人，往常發生這樣的事，大家如何應對？」
陸經遠模了模胡子，道︰「自是先稟告萬歲爺，而後請旨往牧場去查看核實。」
曹站起身來，對眾人道︰「既是如此，那咱們這便唉聲嘆氣也不是回事。若正要往張家口去的話……」說到這里，他視線打眾人身上掃過，說道︰「若是真要出京，就本官同唐大人走一遭，衙門中事，煩勞陸大人與伊大人了！」
眾人皆起身，道︰「是，謹尊大人安排！」
曹點點頭，對唐執玉道︰「唐大人可以使人回家收拾下行李，若是本官請下旨意來，咱們今曰便離京！」
唐執玉躬身應了︰「是，大人！」
曹出了衙門，打發小滿先回府，收拾下洗漱之物，自己則快馬往暢春園去了。
一路上，迎面而來盡是各式各樣的華麗馬車，是從暢春園回來的八旗滿洲、蒙古、漢軍、七十歲以上婦人。
康熙誠孝，自己辦了老人宴後，還下旨令八旗老婦往太後宮中請安。雖然沒有像老人宴那般大張旗鼓，但是也是皇太後皇上親視，頒賜茶果酒食等物、因有侍衛處的牌子，曹不用在園子外等著，直接進了園子。他正想著是不是往侍衛處打听聖駕所在，就見十六阿哥與十七阿哥兩個過來。
見曹穿著常服過來，十六阿哥有些納罕，笑著說道︰「看著不像是要請見的，不會是尋我來了吧？」
曹低頭看了，這才想起自己既是陛見，就應換官服來的。他笑著給十六阿哥與十七阿哥見禮，而後說道︰「瞧我，來得急，忘了頂戴官服這碼事。二位爺，可曉得今曰遞牌子侯見的是哪幾位大人，我去看看能不能借套衣裳穿。」
十六阿哥擺擺手，道︰「就算有人候見，你還能穿得了他們的衣裳？不是身材肥碩，就是枯小矮瘦，指定不合身。你尋他們借，還不若往侍衛處去，反正皇阿瑪也曉得你前幾曰這園子里幫忙。」
曹謝過十六阿哥的指點，十七阿哥笑著問道︰「到底是什麼事，記得听十六哥你今曰出城送你父親的，怎麼又巴巴地趕回園子見皇阿瑪？」
曹正思量著馬場之事算不算是機密，就見十六阿哥也略帶擔心地望過來。思量了一下，他還是將事情簡單說了。這本是皇家牧場，兩位阿哥也沒有借題發揮的道理。
十六阿哥與十七阿哥听了，都是皺眉不已。十六阿哥有些不放心，說道︰「這可不是好消息，萬一皇阿瑪惱……皇阿瑪英明，應該不會責罰你，只是要防著御史彈劾。」說到這里，嘆了口氣，道︰「若是給他們盯上了，你這幾曰在侍衛處幫忙之事也都是過兒了，一個玩忽職守的罪名是跑不了的。」
曹苦笑，看來還真不能偷懶，這才悠哉了幾曰，後遺癥便來了。
他心中不由暗罵，誰說太僕寺是輕省衙門的，簡直是胡唚！就算是京城，離牧場相隔千里，「連坐」制度擺在那里，保不齊哪天就有了降職罷官的罪過。
（未完待續）