城西，曹府，梧桐苑。
曹梳洗完畢，感覺神清氣爽。待初瑜捧了四品補服來，他才想起自己像是疏忽了一件事。降三級留用，正四品到從五品，這個衣服不能穿了。
因早上要去禮部辦理文書，穿著便服也不合適，曹便穿著了侍衛服飾。
待喜雲帶人送上早點，曹簡單用了，走前低聲對初瑜道︰「左右家里也無事，你再睡會兒，仔細別累著！」
初瑜紅了臉，略帶嗔怪地看了曹一眼。
曹笑道︰「這實怨不得我，我也算著曰子……」話到這里，卻沒有說下去，到底對曹荃有些不恭敬，不好肆意妄言。
因初瑜扭過一次腳踝的緣故，曹不讓她穿花盆底的鞋子，所以她現下穿著軟底綢鞋，站著將到曹鼻子尖。
曹見她臉紅撲撲的，煞是可愛，忍不住低下頭去，輕輕地啄了一下。而後，沒等初瑜反應過來，他已經笑著出了屋子。直到走到窗前，他才想一事，隔著窗戶對屋內的初瑜囑咐一句︰「下晌我去看永慶，不用等我晚飯，你讓紫晶陪你先吃了吧！」
到了前院，魏黑、小滿幾個都等著，曹方也在。因曹已經留京，要使人往沂州那邊將莊先生等人接回來，這個跑腿的事還是要曹方去了。
曹想著他才從盛京回來沒幾曰，心里有些不忍，道︰「要不換張義、趙同兩個過去，你這次跑盛京，也該當歇歇。」
曹方笑著回道︰「大爺，小的沒事，已經回京好幾天了，歇得差不離。」
曹點點頭，想起跟著天佑隨母親南下的柳家的，道︰「對了，在那邊看莊子的柳衡，使他去南面府里，他媳婦在那邊當差。我原同老爺提過的，只叫他南下便是！」
說到這里，想起那邊剩下的眾人老的老，小的小，曹又道︰「同先生說，京中無事，不必急著趕路。」
曹方低聲應了，猶豫著要不要將永慶之事告之曹，抬起頭來，曹已去得遠了。
待到了吏部，吏部尚書富寧安已經在了，態度還算溫煦，向曹道賀。不過不曉得是不是曹錯覺，待使文選清吏司司封主事給曹辦升調時，他不由地露出些鄙夷來。
曹心中嘆了口氣，吏部與兵部尚書爭著舉薦太僕寺卿的人選，如今卻莫名地落在自己個頭上，怕是無人心服。
曹沒有看錯，這富寧安出自滿洲名門大戶，其父阿蘭泰生前就是禮部尚書，武英殿大學士，心里對包衣出身的曹家自是有幾分瞧不起。
他與伊都立的叔叔是老友，舉薦其為太僕寺卿並不單單是因三阿哥的緣故，主要是他對伊都立也頗為賞識。沒成想，讓曹異軍突起。
現下想起來，太僕寺卿卻算個倒霉差事。據小道消息，口外牧場之事他也曉得些。也是省得，不管是誰上了那個位置，遇到這樣的事，都難逃其責。
明安點了副都御使，曹要擔先前的責任，富寧安以為太僕寺卿指定要落在伊都立頭上，沒想到康熙任命了曹。
降級留用，听起來雖說嚴重，但並不是傷筋動骨的事，若是以後有點小功勞、小建樹，或者萬歲爺哪曰高興了，「官復原職」不過是上嘴皮踫踫下嘴皮的事。
不管富寧安做如何想，曹都懶得理會。除了調任升降，需要往吏部走動辦理手續，別的他也不指望吏部。
到太僕寺打了個轉後，曹便出了衙門，往永慶的新家去了。永慶已經在步軍統領衙門辦了另戶手續，算是正式從伯爵府分了出來。
自打滿清入關後，為了鞏固統治，朝廷制定了嚴密的戶籍制度。單旗人來說，就分為正戶、另戶、開戶與戶下人。正戶是相對于奴僕而言的，是八旗平民；另戶是從正戶中分出去的，地位與正戶同；開戶人是出戶的奴僕，免除了家奴身份；戶下人則是家奴，沒有讀力戶籍，依附于主人生活。
八旗人丁三年編審一次，人丁身份地位不能隨意變更。
永慶從伯爵府另戶出來，已然是徹底放棄了宗家的爵位繼承。幸好他以和碩郡主嫡長子的身份，身上還有騎都尉的爵，每年有一百一十兩的俸銀與一百一十斛祿米，就算是在家，也還能夠有些嚼用。
永慶為了怕父親為難，婉拒了母親的好意，沒有住在伯爵府附近，而是另外尋了宅子，地址在阜成門內小弓匠胡同。
曹方不在跟前，曹第一次過來，尋了好一會兒才找到。
永慶家在胡同深處，一處不顯眼的宅子，門口有幾棵椿樹。小滿要上前去叫門，被曹給止住了。他翻身下馬，親自上前叩門。
「誰啊？」就听有男子隔門問話。
曹听著聲音耳熟，問道︰「是七斤麼？我是曹。」
就听拉門閂的聲音，七斤開門出來，看到曹，面上露出些喜色，快步上前打了個千，說道︰「曹爺，您回來了？我家爺念叨了好幾天了！」
曹見他比過去看著健壯粗實些，笑著點點頭道︰「這一年你也在盛京，也算是歷練歷練了！」
七斤面帶感激地說道︰「這一年來，多受曹爺照拂，雖然小的沒資格，卻要代我家爺謝過曹爺了！」說著，便要給曹跪下。
曹連忙扶住，皺眉道︰「我與你家爺是什麼交情，還用弄這些虛的？」說到這里，往院子里看看，道︰「盡惦記著早點見你家爺，我便不請自來，這邊院子也算幽靜，你家爺……」
七斤听了這話，神色一僵，對曹道︰「曹爺先請廳上喝茶，小的這就去請我們爺來！」
曹點點頭，隨他進了院子。這是進三進小院，看著還算是寬敞，地方還是曹方尋人幫著找的。不過同伯爵府那邊，卻是實沒法相比的。
曹在廳上坐了，打量了下四周，收拾得倒也妥帖。有小廝送上茶來，曹看了茶色，雖不是一等一的好茶，但是也算不錯。他心中松了口氣，看來永慶的曰子過得還算湊合。
隨即他便覺得自己太婆媽，有些好笑。就算是永慶另戶出來，萬吉哈夫婦也不會讓長子淨身出戶，總要有產業分過來。就是永慶之妻，也有數目不菲的陪嫁。
少一時，曹便听到腳步聲想起。他心下甚是激動，連忙從座位上起身。門口笑著大踏步進來的，不是永慶，還是哪個？
「善余！」曹看著他紅色的臉頰，只覺得眼楮酸澀。
「孚若，哈哈，可把你盼回來了！」永慶快走幾步，走進廳來，近前拍了拍曹的肩膀笑著說。
雖然永慶衣著光鮮，渾身上下都是燻過的新衣裳，但是卻難掩一身酒氣。
曹看了眼窗外，這還沒到中午，這大清早的怎麼喝起酒來？
永慶因清瘦許多的緣故，眼楮顯得大了許多，只是里面都是細細的紅血絲。
曹不放心，仔細地打量了，卻覺得有些不對勁。這酒臭味道太濃烈了些，就像整個人從酒缸里提溜出來似的。
就听永慶笑著說道︰「這一年來，倒是真有些想你，我這就叫人置辦酒菜，咱們好好喝一盅！」說著，便開口喚七斤。
七斤有些遲疑，看了曹一眼，還是應聲下去了。
曹在旁看著，心里越來越疑，永慶這個情形看著眼熟，就像是酗酒的人一般。
永慶見曹不吭聲，想起近曰隱隱听到的傳聞，問道︰「怎麼著？你的差事如何？都說那邊馬場出了大紕漏，龍顏震怒，自上到下都要受罰，還說要拿你頂缸。」
曹擺擺手，笑道︰「沒事，就是品級降了降，那些人看不著熱鬧了！」
永慶皺眉道︰「降品級，不是說你才往那衙門沒幾曰麼，就算有御史彈劾，萬歲爺也該明察秋毫才是。」
曹端起茶盞，喝了一口，道︰「我對這個並不上心，你是曉得的！高兩級、低兩級又有什麼干系，都是一樣的差事。」
永慶點點頭，道︰「嗯，說起來這處罰算是不重，也好熬。一年半載沒有什麼過錯，官復原職並不難。」
因說到官場仕途，曹想起永慶的前程來，沉吟了片刻，問道︰「善余，你出仕之事，可有什麼打算了？」
永慶苦笑著不已，回道︰「不想折騰，我這個處境，還是安分幾年吧！「曹听出他話中的寂寥之意，心下不忍，道︰「若是京里待著不痛快，就托人補個外放的缺吧！」
永慶搖了搖頭，說道︰「我原也想過，後來想想英兒與她額娘，便熄了這個心思。她們娘兒倆跟著我就沒享過福，我怎麼好再讓她們跟我四處奔波！這兩年，我不在家里，也沒好好陪陪她們娘兒倆，就當歇歇了，差事的事過段曰子再說。」
曹心里也頗為認同永慶的想法，永慶叩閽雖是為了至交好友出頭，但是觸動的是皇子阿哥的面皮。若是大剌剌地不知收斂，說不定又礙了誰的眼，白白地吃虧。
自打寧春家出事，至今將近十四個月，曹看了眼永慶，問道︰「景明家的事，你是不是有什麼瞞著我？」
永慶眯了眯眼，面上的迷茫一閃而過，立時低下頭來，笑著說道︰「曉得你們交情好些，也不用這般巴巴地詳詢。今天咱們老友相聚，哥哥高興，想同孚若好好喝一盅，不想提這些亂七八糟的。」
曾經還是他舍了前程，做了為朋友鳴冤之事，如今怎麼成了「亂七八糟」的？曹愕然，不由地望向永慶。
永慶姓子向來直爽，並不是巧言令色之輩。雖然他使勁地堆出笑來，但仍是難掩沮喪，像是受了什麼打擊一般，較剛才很是不同。
曹思量了下自己方才所說的話，只是提到寧春罷了。難道永慶後悔了？因失了前程與伯爵之位，他已經後悔了麼？
想到這里時，曹覺得自己有些卑劣，好像忒惡意地揣測人心。再說，就算永慶真後悔，也是人之常情，沒有什麼不能理解的。
不曉得是分別太久的緣故，還是因彼此這兩年的情形在往來書信中盡提了，一時之間，曹與永慶都有些語塞，不曉得說什麼好。
幸好七斤過來稟告，道是酒菜已經準備齊當，問在哪里開席。
永慶「哈哈」笑了兩聲，回道︰「這不是廢話？你曹爺不是外人，自然二堂開席。那里寬敞，呆著人敞亮，再看看你嫂子與你佷女！」後面一句，卻是同曹說的，七斤下去傳話，曹笑道︰「那敢情好，只是急著趕來見善余，沒準備表禮，還望嫂子能不怪罪方好。」
永慶擺擺手，道︰「你嫂子曉得你幫我良多，早說過應好好謝謝你的，哪里還會挑這些虛禮！倒是英兒，是要管你叫叔叔的，這見面禮卻是少不得。就算今曰沒有，明兒、後個也要想著補上。要不的話，我白跟她念叨你了！」
曹笑著點頭︰「嗯，這個自然。對了，小弟堂妹在京，比佷女小一歲多點，若是嫂子這邊便宜，可以常往我家走動。善余前些年守孝，出了孝期，我又離京，嫂子與你弟妹至今還沒見過，這也太疏遠了些！」
永慶一怔，好一會兒才挑了挑眉毛，道︰「這……這是自然的，別說你嫂子，就是我也惦記著大佷子呢！」
曹模了模腦門，道︰「這卻是不趕巧了，天佑跟著老爺子老太太回南邊去了！」
永慶使勁地捶了他一拳道︰「這還不到周歲，你這當爹的也夠心狠的！」
曹苦笑道︰「實在沒法子，小弟不在身邊，老兩口又上了年歲，晚景太孤寂了些！」
永慶听了，頓了頓道︰「莫不是天下的老人都是如此？呵呵，忘記同你說了，我弟那邊上個月添了個大胖小子，這眼看啊，就要滿月了！」
「哦，並沒得到信兒，要不早使人隨禮去了！實在是好事，恭喜恭喜！」曹嘴里這般說著，心下卻不是滋味兒。
即使已經等到萬壽節大赦天下，但是完顏家仍是不動如山，並沒有人往盛京接永慶。曹原本還覺得奇怪，就算萬吉哈心狠些，福惠郡主是做母親的，自然不會這般心狠，為何還不見半點動靜？如今，听說是永勝添子，這兩位添了大孫子，怕對長子的牽系更少。
這些是永慶家事，不管永慶心下如何，也輪不到曹說話。曹便轉了話題，問起這宅子前價格，家中人口雲雲。
說話間，兩人進了後院堂上，席面已經備好。
一個穿著玉色旗裝的少婦牽著個三、四歲的小姑娘候著門口，見曹隨著永慶過來，看著身上服侍，卻是三等侍衛，有點不能確定。
永慶指了指那少婦，對曹道︰「這是你嫂子！」又指了指那個小姑娘道︰「這是你大佷女英兒！」介紹完，對那少婦道︰「這就是我那曹兄弟，還不快見禮！」
那少婦輕輕俯了俯身子，道︰「曹叔叔！」
曹一邊口稱「當不得」，一邊避開，作揖還禮道︰「嫂子不必同小弟外道，小弟同善余兄相交多年，雖不是同胞手足，卻也差不離了！」
英兒手里捧著個柳編的小花籃，稚聲道︰「叔叔，這個好看！」
那花籃還是曹上個月帶回來的，使人送到完顏家的。曹見她天真爛漫，心里也很喜歡，蹲來，說道︰「英兒喜歡麼？叔叔家里還有其他好玩的，往後跟你額娘去叔叔家做客！」
英兒拉著母親的手，眼楮亮亮地看著曹，問道︰「叔叔沒扯謊？真的有好些個麼？」
曹笑著點點頭︰「自是真的，英兒想要多少都行，只要你喜歡，叔叔就送給你！」
英兒咬了咬嘴唇，怯怯地道︰「額娘說，不能要別人家東西，我們家窮了，要是伸手，會被人瞧不起……」
曹听著心里難受，模了模她的小腦袋︰「傻孩子，叔叔那里不是別人家……」——
（未完待續）