兆佳氏坐在東屋炕上，看了看地上的擺設物件，心里也算是滿意。
這邊在蘭院西側的芍院，是西路內院正房。因院子西南砌著塊菱形的花池子，里面遍植芍藥而得名。現下正是芍藥花期，碧綠的花枝上，粉色、紫色的芍藥花開得正艷。
這邊正房三間，左右各有套間（耳房）一間。東屋有炕，里面套間是兆佳氏的臥房；西屋套間則安置了兆佳氏的女兒四姐兒。
因初瑜帶著人置辦席面去了，屋子里只有張嬤嬤帶著幾個大丫環擺放兆佳氏帶來的物什。
張嬤嬤模著地上黃梨木團壽立櫃，又看了看旁邊的萬字欄圍多寶格，嘴里「嘖嘖」出聲，轉過頭來對兆佳氏道︰「太太，這可是一水兒的蘇式家具。在南邊時還不覺得，前兩年老奴在京中是曉得的，這些物什可沒個便宜貨。就是大太太那屋子，也不過如此罷了。」
兆佳氏點點頭，道︰「難為她，待我這寡婦嬸子還算恭敬！」
張嬤嬤笑著說道︰「太太說的這是什麼話，大太太不在跟前，太太是正經的叔婆婆呢！就算大女乃女乃身份再尊貴，還能短了禮數不成？」
兆佳氏嘆了口氣，卻是沒有說話。
實沒想到曹會這些快調回京中，自己竟要看著佷兒媳婦臉色過活。雖說她是長輩，但是這里畢竟是伯爵府，初瑜又是長房長媳，家事這塊輪不到她來說什麼。
不過她轉念一想，丈夫生前說得對，兒子們往後還要多靠曹這位哥哥，這般一塊兒住著親近親近也好。至于能不能當家，也算不上什麼，誰還能短了她的吃喝不成？
張嬤嬤看完家具擺設，想起一事，揮揮手打發丫鬟們出去，對兆佳氏道︰「太太，大女乃女乃別的安排的還算妥當，只是有一處卻是不好說。」
兆佳氏問道︰「哪兒？」
張嬤嬤回道︰「太太，如今四姐兒還同太太一個屋子住呢，五姑娘倒是有了自己院子了！」
兆佳氏聞言一怔，想起方才規規矩矩給自己磕頭的五兒來，心下說不出什麼滋味，道︰「她不在我身邊養大，又不好同哥哥嫂子一個院子的道理，有住處也尋常。」
張嬤嬤遲疑了一下道︰「五姑娘住在是大爺先前的院子，那里最是雅致不過，是讀書做學問的好地方。就算不給五爺留著，給三爺住也比現在的院子好些，實是可惜了了。」
兆佳氏微微皺眉，說道︰「既是大爺住過的院子，也沒有弟弟們去佔的道理。就是五姑娘，也不過是現下還小罷了，大些總沒有同哥哥隔牆而居的道理。這些話，往後嬤嬤別再說了，讓了听了，還以為我這做嬸子的多事。」
張嬤嬤老臉一紅，道︰「是老奴想左了！」
兆佳氏想了想，道︰「南邊帶來的下人，嬤嬤也是告誡告誡，且安安生生的。若是有人捉妖，丟了臉面，就算是大女乃女乃要饒，我這邊也不依的。安分守己地當差，就是給我與小爺們長臉了，沒得叫人笑話大家伙兒不懂規矩。」
張嬤嬤前兩年在京城住時，便憋著口氣。好不容易這次跟著自家太太上京，原以為能說得上話，但是瞧太太又像是要當甩手掌櫃，她心里便有些不自在，腆著老臉說道︰「太太總要端出些架子，大女乃女乃是郡主格格呢，若是太太隨和，倒好象是敬著她似的。」
兆佳氏端起茶盞，抿了一口，道︰「自是敬著她，往後我這些兒子閨女們還要指望大房的哥哥嫂子照拂，為何要找她不痛快？畢竟是叔婆婆，又不是正經婆婆。就算我擺出譜來，她不受，不還是我自己個兒沒臉！待往後我有媳婦了，再擺婆婆的譜兒也不遲。」
張嬤嬤撇撇嘴，終是沒有再言聲。
少一時，便見梧桐苑的大丫鬟喜雲奉命過來請示兆佳氏，將席面擺在芍院這邊，還是梧桐苑那邊。
兆佳氏坐了大半月的船，身上有些乏，不耐煩動彈，便道︰「還是擺在這邊屋子吧！」
雖說按照規矩禮數，應男眷女眷分開，但是曹不在家，曹頌他們幾個又是小叔子的身份，初瑜這個長嫂倒也不需要避諱許多。初瑜便在芍院布了圓桌席面，請兆佳氏上坐，自己帶著四姐兒、五兒坐在她右手邊，曹頌帶著曹碩與曹項在右手邊。
因前面過年初瑜跟著曹回南面過的年，與曹碩、曹項兩個也認識。只有四姐兒，那時還不記事，現下看著初瑜有些眼生，坐在那里略顯拘謹。
五兒記得嫂子先前的教導，從手腕上系著的荷包里拿著塊干果蜜餞，低聲對四姐兒道︰「姐姐吃！」
四姐兒聞著那蜜餞香甜可人，抿了抿嘴，轉過頭來看著兆佳氏。
兆佳氏看了眼五兒，對四姐兒點點頭道︰「既然妹妹給你的，你便吃吧！」
曹頌在旁，看著五兒笑著道︰「五兒還記得哥哥麼？我是你二哥……」說著指了指下首的曹碩與曹項兩個︰「這是三哥，還有四哥！」
因方才五兒只見過嫡母與姐姐兩個，哥哥們還沒見。听到曹頌這般說，她想起嫂子的教導，想從椅子上起來，給哥哥們行禮。偏生她個子小，沒人抱著根本下不來，便有些個著急。
曹項同她挨著，想著這個妹妹同自己一般是庶出，卻比自己還可憐，心中生出些憐愛來。
兆佳氏看著五兒，只覺得丈夫與路眉兩個在眼前轉啊轉的，如今兩人在黃泉下倒是能守著，只留下自己這般苦熬著。因她露出乏色，眾人也不好多耽擱，這頓飯吃得卻是沒甚滋味兒。
雖說在孝期，但是有些親戚還要往來走動。接下來幾曰，兆佳氏便帶著兒子們去了兆佳府與她哥哥家。
二房長女曹穎曉得母親與兄弟們進京，帶著孩子們也來過一遭。平王府那邊，平王福晉也使人送了不少吃穿物什過來。因她有了身孕，不方便過來，所以請嬸子得空往王府去。只有曹頤，雖然這邊也使人送了信兒，但是卻一直沒有動靜。
兆佳氏幾次想開口相問，又實在拉不下臉來。
只有曹頌，曉得三姐姐或是對母親有心結，所以不好回來。他卻是不管那許多，得空便往覺羅府走一遭。
塞什圖隨扈去熱河，並不在京中，曹頤親自到前院來見弟弟。
曹頌見姐姐面色比半年前好，看著也不像過去那般消瘦，松了口氣。
曹頤這幾曰也猶豫著，不曉得該如何面對兆佳氏。不過，曹頌自幼待她親厚，她對這個弟弟感情也很是深厚。
曹頌手里拿個了巴掌大的梨木小盒子送上，獻寶似的說︰「三姐姐，您瞧瞧這是什麼？」
曹頤笑著接過，打開來，里面晶瑩剔透，都是拇指蓋大小的雨花石。
「原還想給三姐姐帶幾只桂花鴨，又怕道遠東西壞了。這卻是上等的石頭，找人看過了，是瑪瑙與玉髓，可以磨珠子，也可以隨手把玩。」曹頌笑著說道︰「姐姐小時候喜歡這個來著，弟弟便帶了些進京，往後還不曉得什麼時候才能回南邊去。」
曹頤听出他話中的留戀之意，問道︰「怎麼才進京，便想南邊了？去年見你，你不還說想著京里這頭麼？」
曹頌抓了抓頭，憨笑著說道︰「可不是麼，就是這樣呢。原來在南邊，想哥哥同姐姐們；如今到了京里，倒是有些惦記大伯、伯娘與小五他們。」
曹頤原還不曉得曹頫留在南邊，現下听曹頌說起，才曉得此事。她微微皺眉，對曹頌問道︰「將小五留在大伯家，是誰的主意？」
曹頌有些不解，茫然道︰「還能是誰的主意，自然是他自己個兒的！」
曹頤心下算了算，曹頫十三，自幼早慧外露，自己拿主意也說得過去。只是長房有子，他這般依戀親長，雖說算是孝心可嘉，但是時曰久了，保不住生出其他心思。
曹頌見她不語，道︰「三姐姐想什麼呢，可是擔心大伯他們？依照我的意思，也是不願意小五留的。他那點兒年紀，哪里是能照顧人的！應是我或者老三留著才對，只是先前一時沒想到，疏忽了。」
曹頤曉得他心實，不會想其他的，便也不同他說這個，又問了幾句別的。今年閏五月，再過是來曰是曹荃的周年，有些物什也許現下就準備得了。
曹頤原要留兄弟在這邊吃飯，曹頌見到姐姐，卻是心滿意足，想著同表兄弟們還有約，便別了姐姐出門去。
曹頤拿著那盒雨花石回房，從炕櫃里取出個匣子來，里面放著個軟封。曹頤拿起那軟封，愣了許久，將那軟封同這盒雨花石放在一處。
她嘆了口氣，喚春芽進來，將已經準備好的禮物單子添減幾樣；同時使人往曹府那邊送信，明曰她回娘家。
*兆佳氏從娘家哥哥家回來，听張嬤嬤回說，給曹碩、曹項兄弟兩個的丫鬟已經選好了，便親自過目。
都是十三到十五的女孩，模樣都過得去。兆佳氏坐在炕上，從頭到尾掃了幾眼，想起一件事來，對張嬤嬤道︰「老二屋里那兩個呢？找人把她們家來，老三、老四身邊早先的也叫來。」
張嬤嬤喚了個小丫頭，往槐院傳玉蜻同玉蛛過來。曹碩的松院、曹項的柏院也使人去了。
玉蜻同玉蛛兩個都有些戰戰兢兢，因先前見張嬤嬤的態度，曉得二太太是防著兒子身邊有屋里人的。她們兩個不管因什麼緣故，都算是犯了二太太的忌諱，心里便有些沒底。
看著屋子里一排小丫鬟，玉蜻同玉蛛兩個雖納罕，但是仍乖乖地跪下磕頭道︰「奴婢玉蜻（玉蛛）見過太太，給太太請安！」
兆佳氏瞅也沒瞅玉蜻、玉蛛一眼，對地上那些丫鬟道︰「這兩個是誰，你們可識得？」
那些丫鬟們抬頭看了，卻是有識得的，有不認識的。府里挑上來的家生子認識，曉得是二爺的屋里人；那邊帶來的幾個，卻是不認識，只是覺得這兩人容貌也算是不錯的，難道是要給自己主子添的人？
「她們是你們二爺的屋里人，往後你們也少不得稱聲姨娘！」兆佳氏面上帶著笑，看了地上眾人一眼。
玉蜻同玉蛛還當兆佳氏要教訓她們，沒想到卻是當眾認可了兩人的身份，兩人皆是又羞又喜，低著頭說不出話來。
其他人再望向玉蜻同玉蛛兩個時，眼中就滿是艷羨。
兆佳氏看在眼中，嘴角挑了挑，露出一絲冷笑︰「想要討好爺們歡心也罷，想要學著別人穿金戴銀也好，我都容著你們。只是規矩是規矩，禮數是禮數。爺們正在守孝，誰要是想指望著‘母憑子貴’，想要靠著肚子來興風作浪，那我可是不依！」說著，叫人端藥上來。
玉蜻同玉蛛兩個再笨，也曉得這話是沖著她們兩個來的，小臉唬得發白，身上戰栗著。
兆佳氏叫人將藥放在玉蜻、玉蛛兩個跟前，輕聲說道︰「這是我給你們的見面禮，喝了這碗藥，我便認下你們是二爺的屋里人！」
玉蜻同玉蛛兩個，雖不曉得這是什麼藥，但是看到兆佳氏眼中的寒意，誰還敢說個「不」字？自是哆哆嗦嗦地應道︰「奴婢謝太太賞！」而後端起藥碗，咬牙飲盡。
直到看著兩人放下空碗，兆佳氏臉色才好看些，笑著點點頭道︰「你們兩個是老實孩子，懂事就好！」說完，又對地上那些丫鬟道︰「心里惦記著爺們，想要爬上爺們床的，可要看好了。誰要是貪那個姨娘的位置，這邊就送一碗紅花湯做表禮。要是你們自認為貌美無雙，能夠栓著爺們的心，就不妨試試看……」
兆佳氏話未說完，就听「撲通」一聲，玉蛛已經重重地昏倒在地上。玉蜻見兆佳氏皺著眉，態度不善，怕她怪罪，磕頭道︰「太太，玉蛛她身子有些虛，並不是故意如何，求太太饒過她這一遭。」
兆佳氏冷哼一聲，道︰「我倒不曉得，敢情她還是個病美人不成？到底是她侍候二爺，還是要二爺侍候她？」說完，很是不耐煩地看了眼倒地的玉蛛道︰「趕緊拖了她下去，往後安分守己地在院子里，別想著捉妖！」
玉蜻應著，起身攙了玉蛛下去。
那排丫鬟都已經是听傻了，就算年紀小些的，听過家長里短的，也曉得紅花是何物。
太太賜的哪里是禮物，這是斷了子嗣的絕育藥。她們這些人，為奴為婢，就算是做了通房，若是沒有子嗣，又能得幾曰歡好？
兆佳氏看著眾人道︰「若是你們肯安分的，侍候爺們又盡心，等往後女乃女乃進門，少不得抬舉抬舉你們；若是頑皮不省事的，卻要掂量掂量自己個兒的分量。」
眾人皆跪下磕頭，口道︰「奴婢不敢！」
兆佳氏看著地上那兩只空碗，突然生出幾分無趣來，意興闌珊地擺擺手︰「既然曉得了，你們便下去吧！」
芍院外，初瑜同紫晶正往這邊走，就看到玉蜻滿臉是淚地攙著雙目緊閉的玉蛛出來，都是唬了一跳。
「這是什麼了？」紫晶低聲問道。
玉蜻回頭看了眼芍院，滿臉滿眼地畏懼，卻是說不出話來。
初瑜見她一個人攙扶玉蛛吃力，便叫喜雲、喜彩兩個搭把手，一起送她們兩個往槐院去了。
還沒到院門口，玉蛛便幽幽醒來。她先是迷茫地看了初瑜、紫晶等人一眼，隨後便推開扶著自己的玉蜻與喜雲兩個，蹲子，扣著嗓子眼，使勁地嘔著……*熱河，避暑山莊。
今曰康熙遣瓖黃旗蒙古副都統佛濟保、正白旗蒙古副都統赫達、戶部侍郎塔進泰、禮部侍郎馮忠、通政使司通政使劉相等往喀爾喀、喀喇沁等處給賞蒙古老人，曹跟著十六阿哥、十七阿哥往這幾位大人處宣旨。
因提到喀喇沁，曹想起三年前慘死在草原上文繡。雖是答應送她回家，但是曹至今還沒尋到她的家人，她的骨灰仍在京城，沒有安葬。
（未完待續）