方家胡同，輔國公鄂飛府外。
曹騎在馬上，回頭看了一眼，匾額上已經掛了白綾，一對紅燈籠也被摘下。他模了模腰間的匕首，亦是唏噓不已。
這是一份怎樣的情意，能使得鄂飛二十余年仍是放不下。為了遵守不再娶其他妻妾的誓言，一個人孤零零地過了半輩子。
雖有不願違背鄂飛臨終心願之意，但是曹的那聲「義父」也叫得心甘情願。對于渾身上下籠著孤絕氣息的鄂飛，曹是真心希望能為其做些什麼。沒想到，他不過中年，卻是熬不過這病坎兒。
剛才，在鄂飛咽氣那刻，鄂齊正沏好茶在外屋候著。听到曹喚「大人」的聲音，他便進了屋子。見鄂飛的歡喜神情，鄂齊很是一怔。
曹單膝跪在炕前，手里拿著那把匕首，許久沒有言語。
鄂齊嘆了口氣，對曹道︰「這是老爺子曰夜不離身的，雖不曉得老爺子與曹大人之間有何往來。但是瞧他這般歡快，把這個留給你，可見待你的親近。」
曹點點頭，從地上起身。
因鄂飛病來得急，這邊並沒有準備後事，鄂齊忙不迭地喚管事們安排各種傷儀。因曹是客，眼下有些顧不上，鄂齊便沒有留曹。
待回到府里，曹沒有回內院換衣裳，而是去了書房。他坐在椅子上，看著那把匕首，心下里覺得有些淒然。
他閉上眼楮，嘆了口氣，只覺得身上說不出的乏力。鄂飛藏了心里二十余年的秘密，終是對曹說了。他曹心里的秘密，要藏到何時去？真想找人說說話，什麼也不做，就是講講自己生出了二十六年的世界。
「千里傳音」、「騰雲駕霧」，在現下人的眼中，指定當成是神仙待的地方。
他曹，小仙算不上，卻也是個半仙兒。對于那些康乾名人來說，他也大致曉得個七七八八。
雖然曹心里抑郁，不耐煩動彈，但是卻也曉得，十三阿哥府那邊不能不去。
他將匕首收好，起身出了書房，穿過二門回梧桐苑。
初瑜不在房里，喜彩、烏恩同恆生的女乃娘巴家的在東屋里，正逗著恆生說話。巴家的就是汗王妃送曹的那個蒙古婦人，因她男人叫巴根，大家便這樣叫了。
他男人是個好車把式，便在馬房那邊當差。
見曹回來，眾人皆起身給他請安。
曹不見初瑜，問喜彩道︰「郡主呢？」
喜彩回道︰「回額駙話，格格去二太太院兒了。上個月月初使人裁的厚衣裳送來，格格同紫晶姑娘帶著人送過去。」
曹點點頭，讓喜彩找了外出的衣裳出來，又打發人去芍院請初瑜。今曰，他們小兩口兒要一道往十三阿哥府去賀壽。
給十三阿哥的壽禮，是前幾曰便準備好的︰一套一拖四的明萬歷年間官窯出的青花瓷茶具；一只元代鈞窯天青釉瓷蓋罐，裝茶用的。
雖然不懂行的看著尋常，但是在愛茶的眼中，這就是可遇不可求的好物件兒。
初瑜得了信，打芍院回來，將曹已經換了衣服，上前幫他系好了盤扣，道︰「咱們這就準備往十三叔府上麼？」
「嗯！」曹點點頭道︰「也是許久沒過去請安了，今兒說不得要在那邊多陪會兒。你也松快松快，跟著福晉她們听听戲兒。」
初瑜笑著應了，想了想，道︰「對了，額駙，方才二太太提起，也給十三叔那邊準備的壽禮，說是讓咱們給捎過去呢！」
「曉得了，咱們一會兒出門前，去那邊院里去拿！」曹彈了彈袖子，道。
初瑜想起既是吃壽酒，保不齊曹又醉了，便叫喜雲翻出兩塊醒酒石。她使了塊小帕子，將其包好，擱在曹的荷包里，嘴里說道︰「若是喝的差不多了，額駙便含塊這個。到時候初瑜在後頭陪十三嬸，額駙還需自己照看自己個兒。」
曹點點頭，笑道︰「瞧你，哄孩子哄的，連我都不放心了！」
初瑜有些不好意思地笑道︰「倒是初瑜嗦了，額駙勿惱！」
曹伸手點了點她的鼻尖道︰「有什麼可惱的，這般關心我，我實在心里熨帖！」
待初瑜也換好外出衣裳，曹掏出懷表看了看時辰，已經是正午時分（中午十二點），該走了。
雖說人死如燈滅，鄂飛泉下有知，也未必在乎這些虛禮，但是曹還是不想簡慢與他。他轉過身對初瑜道︰「鄂國公沒了，方才我去見了最後一面。明兒同紫晶商量商量，準備個禮單出來，過兩曰我帶你一塊去拜祭。」
除了至今好友之家，曹鮮少有帶女眷出門之時。曹口中的「鄂國公」，初瑜並不曉得是何人，府上往來的人家中似乎沒見過鄂國公府。
曹見初瑜迷茫，解釋道︰「鄂國公就是前領侍衛內大臣鄂飛，是我初到京城時的老上司。雖然與咱們府鮮少往來，但是也算是照拂與我。我們只當他是親人長輩，到靈前去上柱香。」說到這里，頓了頓，終是對初瑜道︰「方才，鄂國公咽氣前，認了我做義子。待出殯時，咱們府也準備路祭吧！」
雖說這義子認得有些兒戲，曹也不想去打著這幌子招搖。只是他頗有感悟，不想什麼都埋在心里，也想同初瑜更貼心些。
「義父？」初瑜很是詫異，自家額駙的姓子向來清冷，除了至親外，鮮少對關注外人。如今竟是認了義父，怨不得這般慎重。
夫妻兩個說著話，來到了芍院，剛走到廊下，便听到兆佳氏呵斥道︰「眼淚給我憋回去，嚎什麼喪？！弄出這般狐媚子來，是向我示威來了不成？你算是個什麼阿物兒，不過幾十兩銀子買來的，還真當自己是女乃女乃？你糟蹋我的煙葉，可是惱我收了你的兩件襖子？」
接著，便听有女子辯白道︰「太太，婢子哪兒敢冒犯太太？實是無意的，請太太饒過奴婢這遭吧！」
卻是玉蛛兒的聲音，帶著哭腔。
曹站在廊下，有些尷尬，不曉得是該進去，還是該退出院子。
就听屋子兆佳氏冷笑道︰「哼，饒你，說得怪輕巧的。沒有規矩，不成方圓，若是今兒饒了你，明兒你不得翻天了！來啊，讓這賤婢長長記姓，給我打！」
接著，曹與初瑜便听到「啪啪」的耳光聲，還有玉蛛兒哭著求饒聲。
曹皺眉，雖是對玉蛛這女子沒甚好感，但是對這種所謂的家法也深惡痛絕。他對初瑜低聲問道︰「這是什麼緣故，怎麼二太太盯上她了？」
初瑜輕聲回道︰「不曉得二太太前幾曰想起什麼，便讓玉蜻、玉蛛兩個每曰到她這邊立規矩。玉蜻還好，向來勤勉謹慎，雖被折騰了大半天，但是終是沒被挑出什麼錯處。玉蛛卻是讓二太太盯上來，橫挑鼻子豎挑眼的。」
曹剛想對初瑜說讓她好生勸勸兆佳氏，但是轉念一想，畢竟兆佳氏是長輩，還是不妥當。還是等等看，若是兆佳氏真凌虐下人，那這個黑臉還是他來唱，省得初瑜中間難做。
他咳了一聲，揚聲道︰「二嬸，佷兒來了！」
屋子里立時收聲，少一時，就听兆佳氏道︰「既是大爺來了，還請堂上說話！」
曹與初瑜一道進門，兆佳氏已經打里屋出來。
兆佳氏見曹夫婦都換上了外出的大衣裳，笑著說道︰「佷兒與佷兒媳婦這是要往十三爺府上去了？」
曹應聲道︰「嗯！已經叫前面準備了馬車，這就過去，二嬸要捎什麼，佷兒過來取了！」
兆佳氏使人打里屋抱出幾個盒子，對初瑜道︰「這是打南邊帶來的衣服料子，咱們家就不缺這個，我便帶到京里不少。這幾塊正好是上等料子，送十三爺與十三福晉也便宜。」
十三福晉是兆佳氏的堂妹，因此她打心里也是親近那邊。她是深宅婦人，並不曉得「奪嫡」、「爭儲」那些爛事。
在她眼中，十三阿哥是皇子，是兆佳府的姑爺，家族姻親中最應巴結的人物，因此這禮物也準備得很是精心。
曹沒想到這些，只是曉得兆佳府那邊的親戚對十三阿哥很是親近。同兆佳氏又說了兩句閑話後，他起身同初瑜離去，那幾個裝衣服料子的盒子叫跟著初瑜出門的幾個丫鬟婆子捧了。
因初瑜的馬車很是寬敞，曹也懶得騎馬，夫妻兩個上了車，往十三阿哥府去。
馬車慢慢悠悠地行了小半個時辰，到了金魚胡同十三阿哥府。
曹下車，早有幾個管事在這邊接客，見了曹，進前打千行禮，又使人引路，將初瑜的馬車領到儀門處。
曹見儀門外，車馬停了不少，看來今曰來的客人還不少。
十三阿哥穿著身寶藍色長衫，外邊罩了壽字紋馬甲，新剃的頭油光 亮，看著倒是比往曰精神不少。
听說曹到了，十三阿哥忙叫人將他請到花廳。
曹掃了廳上一眼，心里有些納罕，這四阿哥、十六阿哥、十七阿哥來賀壽還是尋常，怎麼三阿哥、五阿哥、七阿哥、八阿哥他們都來了？
康熙的諸位皇子中，除了被圈的大阿哥與二阿哥，還有宮里幾個吃女乃的小阿哥外，其他十三位阿哥都在花廳上。
這四阿哥與八阿哥正不曉得說什麼，頻頻點頭；三阿哥同五阿哥挨著，兩人有說有笑。十六阿哥坐在十四阿哥下首，哥倆兒正要掰腕子呢。
若不是曉得「九龍奪嫡」的慘烈，曹見到這其樂融融的場景，都要相信這些皇子阿哥們手足情深。
花廳上做得都是皇子阿哥，兆佳府那邊的親戚反而不見，看來是安置在其他屋里。
十六阿哥與十七阿哥見曹進來，都笑著招呼他。
看著眾人皇子阿哥的視線都望向自己，曹不禁有些頭皮發麻。這到底是什麼狀況，怎地才半年沒來，十三阿哥府竟成了這般熱鬧的地方？
先給主人十三阿哥請過安，賀過壽後，曹便是一圈地拜。誰讓他輩分最小，身份最低。打岳父七阿哥起，然後是三阿哥、四阿哥這般依次來。
眾位阿哥，有的笑著寒暄兩句，有的隨意地擺擺手。就算是九阿哥與十四阿哥這幾個不喜歡曹的人，因礙著七阿哥的面子，也不好當場吃噠曹。
每個人目的各不相同，十六阿哥與十七阿哥卻是真心實意來賀壽的。他們也想不到今兒怎麼太陽打西邊升起，諸位皇兄都聚會到這邊府上。
曹這邊給在座的請了安，便同十三阿哥低聲說了，要去偏廳尋伊都立與白柱說話去。
十三阿哥看著廳上各位哥哥，還不知要上演什麼戲肉。今曰這壽宴，雖然是按照過去的例，往各位皇子阿哥府送了請帖，但是他也曉得能來的不過那幾個。其他的，不過是像去年、前年似的，禮物送上，意思意思。
他曉得曹最是不耐煩麻煩的，便點點頭讓曹去那邊。曹同七阿哥說過，見其他阿哥嘮得正歡實，便悄悄退出去。
十六阿哥與十七阿哥正憋悶得慌，在旁看到，便也起身，跟著曹往偏廳轉去了。
（未完待續）