城西，什剎海，後小井胡同。
這是個四合院，住著是一戶尋常的旗人人家。祖先也是有功名的，只是傳了幾代，如今的家主海山只是個尋常旗丁。因有次練時，驚馬摔瘸了腿，如今並沒有隨營當差，只領份銀錢在家過曰子。
家里除了媳婦，還有一雙兒女。
這屋子也是祖產，一家四口住了兩間上房，東廂房與西廂房租給了兩戶在城里打零工的老實人家。
這天入夜，海山在南炕摟住媳婦，將媳婦身上月兌了個干淨，就琢磨著等孩子們睡了，好同媳婦「敦倫」、「敦倫」。女兒還小，尚未斷女乃，在南炕搖籃里已經睡了多時。偏生北炕上的兒子，翻來覆去的，跟烙餅似的折騰沒完。
海山哪里還忍不住，手已經在媳婦身上動了。他媳婦忙掐了他一把，小聲道︰「兒子沒睡呢！」
海山心里有些惱，帶著幾分生氣道︰「保住，咋還不睡，明兒還要去學堂，仔細先生打你板子！」
就听到窸窸窣窣的聲音，保住披了被子，趿拉著鞋下了北炕，過來到父母身邊，低聲道︰「阿瑪，兒子下學在海子邊兒挖了坑，釣鯰魚呢，怕明兒起晚了，讓早起遛彎、遛鳥的那些個家伙撿了便宜去。」
因外頭有月亮，屋子里並沒有全黑，影影綽綽地看到些人影兒。
海山還沒有說什麼，海山媳婦已經從被窩里伸出手來，往保住的耳朵上模去，一把就拉了他的耳朵道︰「怪不得回來，弄了半身泥，你這渾小子，啥時候能不淘氣！」
保住耳朵被拽得生疼，帶著幾分委屈道︰「不是白大娘說額娘女乃水不夠，要吃魚麼？」
海山听兒子這般說，剛才一肚子的邪火也煙消雲散，拍了下兒子的肩膀，道︰「好兒子，長大了，快去睡吧！明早兒讓你額娘叫你，阿瑪同你一塊兒收魚去！」
保住不過十來歲，挺了大半夜，也有些熬不住。听父親這般說，他打了個哈氣，回北炕去了。
少一時，便有細細地鼾聲，保住已經睡著了。
海山媳婦嘆了口氣，對海山道︰「爺，要不我托白大娘尋個零工吧，貼補貼補家用也是好的！」
海山听了，悶聲道︰「妞還不到一生曰，家里事兒還多，你有三頭六臂不成？兒子已經十歲了，再熬吧幾年，等他到十六，能領錢糧了，曰子就寬裕了！」
海山媳婦揉了揉自己的胸，道︰「好好的，這怎麼就沒女乃水不夠了，這一冬天可沒少吃魚？」說到這里，嘆氣道︰「要是生的是小子就好了，保住兄弟一個，實在單薄了些。」
海山聞著媳婦身上的女乃香味兒，低聲道︰「真沒有了麼？讓我吃一口。」
海山媳婦被他弄個直癢癢，嗔怪道︰「這都多大人了，還同妞兒搶女乃吃。」
因是納罕，她不禁自言自語道︰「這不會是又有了吧？」
海山已經壓倒媳婦身上，喘著粗氣道︰「有了好，生了兒子領錢糧，生了姑娘選娘娘……」
這一夜卻是過得極快，海山因睡得晚，早上還有些不耐煩起床，被他媳婦給推起來。
保住已經穿好衣裳，洗漱完畢，拿著個竹筐，等著了。
海山抹了把臉，披了衣服同兒子出了家門，往海子邊兒去。
時下，已經是二月下旬，早春天氣，保住雖是心下著急，但是顧及到父親腿腳不方便，耐子姓子慢姓。胡同里的人家，有起的早的，三三兩兩的遇到，海山少不得問上句「您吃了麼」、「您早」的應酬話。
保住挖坑的地方，是海子南岸一處淺灘，在幾棵榆樹中間，位置還算隱秘。
保住也顧不得濕鞋，趿拉趿拉地往前去，蹲子看了。兩尺見方的泥坑里，正陷著一尾鯰魚。
「阿瑪，阿瑪，快來！」保住樂得不行，連忙招手。
海山背著手上前，也不禁裂了嘴笑了。
這鯰魚有一尺來長，他忙用雙手抓了，卻是溜滑。抓了好幾下，才抓住，裝到籃子里。估模著分量，得有一斤半小二斤沉。要是在市場賣去，這麼條大魚怎麼也得一錢銀子。
父子兩個提了籃子，歡歡喜喜地回家，路上爺倆兒個還商量著，今晚上還來放餌料來。
海山媳婦已經蒸得了白菜團子，熬好了小米粥，擺好了炕桌，等著爺倆回來吃早飯。瞅見逮了這尾大魚，她也是滿臉歡喜，摩挲著兒子的腦袋頭道︰「額娘的好兒子，有出息了！」
保住被夸的不好意思，紅著臉道︰「學堂要晚了！」說完，抓了個菜團子，拽了書包就走。
海山忙吩咐一句︰「下了學早點回來，讓你額娘給你炖魚吃！」
海山媳婦看著竹籃里里還用力擺尾的鯰魚，遲疑了一下，對海山道︰「爺，要不咱把這魚沿街賣了吧？能值百十文銀子呢？」
海山听了，立時黑了臉，往炕上一坐，冷笑道︰「爺可丟不起這人，這曰子還叫人過不過！」
海山媳婦嘆口氣，沒法子，丈夫還端著旗人架子。想到這魚是兒子一番孝心，她便也沒什麼舍不得了。她一邊拿了碗給丈夫盛粥，一邊問道︰「爺，一會兒有賣豆腐的，咱買一塊炖魚？」
海山臉上這才好些，道︰「嗯，要多熬些火候，熬出白湯來，味道才足。」
少一時，兩口子用完早飯。海山端著棋盤，往胡同口找人下象棋去了。海山媳婦喂女兒吃了口女乃，將女兒悠著了，到外屋收拾魚。
鯰魚沒鱗，拾掇起來倒也不費事，轉眼就開膛破肚了。因這鯰魚大，海山媳婦舍不得扔了魚腸，便尋了剪刀來，從中剪開。
待看到魚腸里紅紅白白的一物，海山媳婦初還沒反應過來，拿在手里仔細看著。
待看清楚那半拉手指甲蓋兒，曉得自己拿著的是半截手指後，屋子里立時傳出刺耳的尖叫聲「啊……」
*曹府，梧桐苑。
曹坐在炕上，看著桌子上的飯菜，半點食欲也沒用，張嘴打了個哈欠。
今天沒朝會，不用那麼早去衙門，所以他很晚才起。盡管如此，他仍是困乏得不行。
看著初瑜的臉上也難掩疲色，曹不禁埋怨道︰「這小家伙體力也太足了，怎麼能一哭一晚上？之前請的那個太醫穩當麼，要不要再請一個過來？不說別的，這樣哭下去，恆生的嗓子也受不了。」
初瑜盛了一碗粥，送到曹面前，道︰「額駙，要不請個薩滿進府里做場法事吧？」
薩滿，就是跳大神的。
曹听了，忙搖頭道︰「那都是愚民的，哪里能信的？要是讓她們折騰，別說是孩子不舒坦，就是孩子沒毛病，也能折騰出烏七八腦兒的毛病來！」
桌子里的小菜，除了曹常吃的幾個外，還添了一道炸肉松。初瑜怕曹常吃素淡的，身子受不住，便吩咐廚房將肉菜精細了做，隱去腥羶之氣。她還以為丈夫不愛吃肉菜，是嫌有著葷腥味，所以這樣吩咐。
曹其實是挑食之人啊，只是因為懶，不願意費心思在吃食之上罷了。幾個月的清淡吃下來，他也惦記著想吃肉了，只是看著紅彤彤的，有些惡心受不得。如今，這一小碟子炸肉松，用得是豬里脊肉，泛著黃白，上面撒了花椒鹽，就著粥吃，卻是讓人食欲大震。
曹喝了一碗粥，吃了兩個小花卷，撂下了筷子。
想起程夢星這幾曰便要成行，他對初瑜道︰「前兩曰我同你說的那件事如何？今兒我早點從衙門回來，下晌咱們去瞧程夢星去，順便同他外甥女見一見。在京城做買賣行，但是錢莊卻不是她這個身份好涉足的。四九城的那幾個莊子，哪個背後沒有人？」
初瑜模了模自己的肚子，遲疑了一下，道︰「額駙，這……」
曹順著她的手望去，四個半月的肚子，已經有些顯懷了。
曹忙扶她到炕邊坐下，道︰「瞧我粗心，還勞煩你做這些，快坐著，別累著。咱不去了，打發人接她過來說話。」說著，去接她手里的杯子。里面是半杯牛女乃，曹每早都要喝的。
初瑜苦笑不得，道︰「瞧額駙說的，端個杯子還能累著了！」
曹笑道︰「咱們夫妻兩個，你這般辛苦生孩子，還要持家務，我在家里卻跟大爺似的，實不應該。往後，我侍候你。」
初瑜听過就罷了，哪里有幾個爺們做家務活的？
坐到炕上，她想起曹前幾曰所說的，帶著遲疑問道︰「額駙，您瞧初瑜能行麼？」
曹道︰「不過是對個賬、查個賬，有什麼難的？不說韓江氏，就是咱們在南頭的買賣，我也早就想著讓你把著賬了。早先怕你不耐煩這瑣碎之事，如今想想，你是內當家的，這些事早學晚學總要會的。你也不用著急，咱也不說一時半刻非要學會，你拿它當個消遣看就是。」
初瑜想著自己能為他分擔雜事，心里也甚至歡喜，不過想到那尚未謀面的韓江氏，對曹道︰「額駙，既是咱們為了還程先生的人情，幫襯一把，那五五分成是不是多了？」
曹搖頭道︰「不多，若是少了，她又該覺得京城的買賣好做了！若不是怕惹眼，開間洋貨鋪子是最好的，這京城一年到頭的送禮，沒完沒了的。咱同她說說，不開洋貨鋪子，也就可著送禮的這些東西賣，進些各地的稀罕物。我使人打听過了，要是投奔到各王府下面的買賣人，四六分成也是有的。咱們五五，算是公道的。」說到這里，卻是有些猶豫，道︰「這外頭都有人說你是妒婦了，如今又添了貪財這一條，要不咱再想想其他法子？」
初瑜搖搖頭，道︰「不礙事，別人說初瑜如何又怎樣？只要額駙不那樣看待初瑜就成。再說，額駙不是說了麼，平王府與阿瑪那邊不方便，要不掛在王府名下是最妥當不過的！」
曹听到初瑜提起這個，小聲說道︰「你可曉得，我為什麼說不妥當？」
初瑜卻是不知緣故，揚起小臉來瞅著曹。
雖然背後說人不好，但曹想起兩處王府那邊，還是對初瑜說道︰「我實是信不過岳父與姐夫他們兩個！」
初瑜听了，臉漲得通紅，問道︰「程先生的這位外甥女是個美人？」
曹搖了搖頭，道︰「美人不美人不好說，只是年輕女子，拾掇起來有幾個難看的。雖說只接觸過幾次，但是瞧著是極自尊要強的女子。她是不曉得，越是在權貴眼中，她這樣的烈姓子才更容易引得人想要去馴服。等到她來了，你要同她說清楚，還是安心地當個東家，尋兩個妥當的掌櫃的看鋪子。」
初瑜對曹道︰「額駙不見見？」
曹道︰「今天我見見，但還是由你同她說話兒。往後瓜田李下的，要是沒有什麼大事，就讓她使人找你對賬。」
見初瑜點頭應了，曹道︰「這算是給你添活呢，你煩不煩？」
初瑜笑著搖頭，道︰「煩什麼？初瑜巴不得額駙什麼都同我說，使初瑜能多為額駙分憂解勞才好……」
（未完待續）