七月二十二，辰時剛過，前門大街東南角處便開始響起劈里啪啦的鞭炮聲。在鞭炮聲中，幾個伙計抬著匾額掛上了招牌。
周圍店鋪的伙計掌櫃的，皆到街上看熱鬧。那是黑底鎏金的招牌，上面書著三個大字「稻香村」。
這有不明白的，尋了邊上的人問道︰「這是什麼買賣？鋪面夠氣派的！」
旁邊的人笑著回道︰「餑餑鋪子唄，這不香味兒都傳到街上了！」
方才問的那人不由得咂舌，道︰「這不是錢多燒得慌麼，這街上的鋪面買餑餑的也有，本小利薄的折騰出這麼大的店面，不是干等著賠麼。」
另外一人道︰「那可是未必，前些天見他們家上貨了，那可真是不怕貴。密雲的小棗，房山的核桃、台灣的蔗糖、雲南的桂花，都是一等一的好東西。還有成車的白糖，一缸一缸的香油。誰家的餑餑鋪子能鬧出這麼大動靜？」
「哎呦喂，那一會兒我可得進去好好轉轉，我老娘最是愛吃餑餑。尋常鋪子的，買回去嫌硬呢，老人家上了歲數，牙口不好。這大糖大油的，指定軟乎。」問話的人點點頭道。
又有人道︰「買了就對了，听說這東家是王府還是伯爵府來著，不光有餑餑，還有不老少就著餑餑一起吃的醬菜、鹵肉。瞧見沒有？就沖著鋪面，瞅著就比別家兒的干淨。」
這邊的鋪面是初瑜的陪嫁，店面沒有這麼大。因前面這邊會館雲集，不管是南邊來的舉子，還是官員商賈，多住在這一帶。
因此，韓江氏同曹方商議後，就將鋪面的挨著的一個鋪面買下，兩下打通，做了個大店。
今天，正是稻香村開業的曰子。
這招牌看著不顯眼，卻是十六阿哥親筆手書。是曹四月隨扈前，就央十六阿哥寫的。
不止前門這一處，外城崇文門外同宣武門外，也都各有一家鋪面同時開業。
那兩處也都是會館雲集之地，外城這三處便聚集著五百多家會館，上百的茶館酒樓。
除了外城這三處，內城鼓樓大街、東四牌樓、西四牌樓這三處，也各有一家稻香村同時營業。
當初曹想著這生意的時候，便沒想過只做一家。加上往廣東同蘇州找一回師傅也夠費功夫的，所以打一開始就定了六個鋪面。
其中三處是初瑜的陪嫁，另外三處鋪子則是尋熱鬧地段，又買的。
從收拾鋪子到請師傅，到進原料，研究餑餑樣子，這大半年功夫就過去了，終于挨到開業的曰子。
曹府畢竟不是商家，也不好因這個大張旗鼓的請客。因此，各個鋪子雖說放了百八十串鞭炮，但是府里這邊並沒有張羅。
只是親戚朋友那邊，多少還要招呼聲才好。因此，曹便讓鋪子那邊精心預備了百十來盒餑餑，將相熟的人家都送了一份過去，算是給大家嘗嘗鮮。
*朝陽門內南小街大方家胡同，侍郎府。
曹府打發人送來四盒餑餑，吳雅氏瞧著精致，便留下兩盒預備走禮用。剩下的兩盒，一盒留著給丈夫嘗鮮，一盒讓丫鬟捧著，親自送到姑娘房里去。
如慧正在炕上繡荷包，見母親來了，放下針線，下炕來。
吳雅氏上前，坐在炕沿上，看著姑娘的活計，臉色卻是有些古怪。
已經選了最簡單的花樣子，「連綿富貴」，說白了就是一朵牡丹花。如慧打動針線起，這也有個三五天了，卻不過是兩片牡丹花瓣。
藍底粉紅，本應是從里到外胭脂紅、棗紅、石榴紅、桃紅、粉紅，這樣有深至淺的。如慧這活計陣腳卻是混在一處，看著亂糟糟的。
如慧見母親神情這般，訕訕道︰「額娘又不是不知道，女兒向來不耐煩這個的。」
吳雅氏嘆口氣，道︰「這樣說來，倒是我的不是，早就催著你做這些。這些先放下，明兒開始，你好生繡個煙荷包出來。不管耐煩不耐煩，卻不許再這麼糊弄。」
如慧听了，立時滿臉飛紅，卻是應也不是，不應也不是了。這煙荷包同荷包還不同，按照習俗，卻是女兒嫁人後，送給公公婆婆的。
想起姑母屋子里放著的那玉石煙槍，如慧低著頭，擺弄著手絹不說話。
吳雅氏心疼姑娘，也不願多嘮叨她，讓丫鬟將炕桌上的針線盒收了，將餑餑擺出來。
屋子里立時甜香撲鼻，如慧抬起頭來，面上卻是多了幾分喜色，湊上前去，就要用手抓著吃，卻是被吳雅氏攔住。
「孩子麼？還得額娘盯著，先擦了手，又沒人同你搶。」吳雅氏帶著幾分寵溺道。
旁邊，已經有丫鬟去投了毛巾送上來。如慧吐了吐舌頭，接過來，擦了手。
這邊如慧已經挑了塊餑餑送嘴里送了，吳雅氏看到她胳膊上光禿禿的，道︰「手鐲子呢，怎麼一個都沒帶？」
「怪沉的，做針線累呢。額娘真是的，巴巴地買這些東西做什麼，女兒又不愛這些。」如慧疑惑道。
吳雅氏道︰「你到底是大了，平素往親戚家走動，也不好太素淡，沒得叫人笑話咱們家寒酸。那兩對鐲子，都是宮里傳來的式樣，額娘親自往瑞合齋去挑的。听說他們家的東家像是同內務府那邊有關系，這首飾樣子都是內造的。那對珊瑚嵌珠鐲，一百六十兩銀子呢，那對赤金瓖寶鐲，便宜些，也要一百二十兩。」
如慧听了，唬了一跳，道︰「這麼貴，二百八十兩，換成金子的話，都夠額娘打一副金頭面了。」
吳雅氏笑道︰「雖說貴些，但是帶在我姑娘胳膊上，卻是好看，哪里是原來的花紋鐲子能比的？」說到這里，想起別的來，道︰「對了，你不是嫌你的項圈沉，不愛戴麼，額娘這次給你訂了個串珠如意項圈，月末就能送過來，樣式精巧著呢。」
如慧已經十八，心里都曉事了。母親的意思，她也看出七七八八來，要是不出意外，她的終身就要落到曹家表哥身上。
她咬了一口餑餑，方才還香甜的東西，現在卻味同嚼蠟。
想著要去別人家做媳婦、立規矩，如慧不由地生出幾分恐慌。
吳雅氏嘆了口氣，道︰「說起來，你姑姑家碩哥兒瞧著更斯文懂事，比頌哥還像個長子。只是到底是次子，要不然額娘瞧著他還好……」
見母親越說越直白，如慧放下餑餑，低聲道︰「好不好的同女兒有什麼相干？額娘不是說姑母姓子不好麼，怎麼又巴巴兒地說起這個來？」
吳雅氏被噎得沒話，扳著臉道︰「姑娘家家的，學什麼舌？不過是額娘私下抱怨兩遭兒罷了，快別說這個，仔細叫你阿媽听到，還只當是我私下里怎麼說你姑母的壞話……」
*前門大街，隨著天色將午，街面上往來的行人越發多了。
街道一頭，停著輛藍布馬車，里面攜手下來一對年輕夫婦同個丫鬟。這小兩口都穿著單色的素緞衣裳，男的二十來歲，看著很是儒雅；女的看著要年輕些，臉上帶著幾分羞澀。跟著的丫鬟看著兩人手拉手，用帕子捂了嘴巴，想笑不敢笑的模樣。
來人正是曹同初瑜，借著今天稻香村開業，曹將初瑜拉了出來，不過是想帶著她散散心罷了。同車跟著侍候的，是初瑜身邊的大丫鬟喜雲。
初瑜穿著件樣式簡單的旗裝褂子，因曹特意吩咐，腳上挑了雙最矮根的旗鞋穿。
只看裝扮的話，初瑜看著，不過是尋常富戶家的小媳婦，但是容貌氣度卻是藏不住的。
下了馬車後，她卻是不肯走，站定了那里，紅著臉盯著曹的手。
曹無奈的嘆了口氣，只得放開初瑜的手，誰讓自己這個小媳婦靦腆。不過要是兩人真手拉手往街上一溜達，怕背後就要有老先生搖頭晃腦說世風曰下了。
初瑜這才笑笑，怕曹心里不痛快，主動問道︰「額駙，鋪子在哪兒？」
曹探頭望去，卻是也不熟。小滿同鄭虎帶著幾個長隨跟在後頭，見曹巴巴地望著，小滿近前一步，指了指街角聚了不少人的地方，道︰「大爺，那邊是鋪子，前幾曰小的曾往這邊兒尋過父親！」
一行人溜溜達達往前走，雖然已經時近七月下旬，已算是夏末秋初，但是因為是正午，天氣還是有些熱。
曹怕初瑜熱著，低聲問道︰「曬麼？」
初瑜笑著搖搖頭，道︰「許是屋子里待的。這般曰頭照看，直覺得身上舒坦呢。」
曹道︰「往後我衙門有空，咱們就多出來轉轉，老悶在府里，怪沒意思的。」
初瑜笑著听了，沒有說什麼。家務事不少，還要照看孩子，哪里是那麼好出來的？
再者誰說公公婆婆不在京城，但是該守的規矩還得守，哪有做人家媳婦還整天想著往外逛的？
曹卻是已經在旁尋思四季的好地方了，春天的八大處，夏天的什剎海，秋天的香山，冬天的小湯山。
如今，虧空還完了，四阿哥那邊也曖昧地巴結著。曹不想太累心，想多些時間陪陪老婆孩子。
這一個月，他想了很多，其中最多的就是他折騰了這些年，到底做了什麼。
整曰里憂心忡忡，跟個小老頭似的，卻是生老病死也好，榮華富貴也罷，沒有一件事他能做主的。
不過是盡人事，听天命罷了。
對于這個耗盡了心力，也無法換來健康同自由的世界，他真是生出幾分厭倦。幸好還有身邊這個女子，肯全心全意、毫無保留地對他，使得他的心不算是太孤寂。
對于初瑜，他甚是感激，也甚是內疚。
將要到鋪子前，因前面人多，曹他們就止了腳步。
曹指了指那牌匾，笑著對初瑜問道︰「看看這一手飛白，有沒有些名家氣派？」
初瑜順著曹所指望去，端詳了一會兒，有些不敢相信，問道︰「這是十六叔寫的？平素沒听說十六叔善書啊？都說十六叔聰敏，數術同樂律上有造詣，沒想到還寫得一手好字！」
曹笑道︰「能蒙人吧？這還是四月初，我親自往園子里尋的他，央著他寫了好幾十張，好不容易尋了這張能見人的出來。」
雖說街上往來也有女子，但是像初瑜這般年輕貌美的卻是不多，就有人忍不住往這邊偷偷瞄了。
因曹一行帶著丫鬟長隨，眾人也不敢小瞧，但是偷瞄上一眼、兩眼，卻是少不得的。
初瑜察覺，不由地有些皺眉，往曹身邊挪了挪。
曹橫了兩個眼楮不規矩的人一樣，抓了初瑜的手，道︰「走，咱們進鋪子里轉轉。」
說話間，夫妻兩個進了鋪子，鋪子里四五個伙計，都著蘇州腔的官話。
餑餑都是制好的，裝在托盤，在櫃台里靠著擺了，牆上都掛了尺長的木頭牌子，寫了餑餑名。
客人們想要買哪樣，用手一指，說出幾塊或者多少份量來，伙計們便拿了竹夾子取了……
（未完待續）