不管兆佳氏如何，曹頌畢竟是兒子的，終究還是先往芍院探望。
太醫已經來過請了脈，只說是急火攻心，給開了兩個方子，讓好生調理。初瑜見曹頌過來，便先避出去，讓她們母子倆說話。
院門口，正站著曹，等初瑜出來。
初瑜低下頭，看了看自己的胸，神色卻是有些不對。
曹還只當是太醫說什麼不好的，問道︰「怎麼，病得重？再過不久就是二叔除孝的曰子了，要是二嬸病著，到時候可夠亂的。」
初瑜搖搖頭，道︰「說是不大礙事，調理個幾曰就好的。二弟這是賠情去了？咱們用不用在這邊兒在守著？」
曹看了眼正房那邊，道︰「我已經說過他了，他心里也曉得，不會再耍渾的。咱們快回去吧，這兩個時辰沒見閨女，心里惦記著。」
既然曉得曹頌不會鬧，那初瑜自是無話，夫妻兩個一同回梧桐苑來。
天慧已經睡了一覺醒來，**就要給喂女乃。初瑜從**手中接過孩子，自己給女乃了。曹見女兒吃得香甜，心里甚是矛盾。既希望她能早點長大，又怕她大了受苦。
初瑜想起方才銀樓里看著的小姑娘，雖說年紀不大，但是容貌卻好，同五兒不相上下，天慧還不曉得長大什麼模樣……芍院，上房。
兆佳氏見曹頌進來，冷哼一聲，轉過臉去，不去看他。曹頌見母親額上蓋著毛巾、白著臉躺在床上，心里已經是有幾分後悔。
他湊上前去，坐在炕沿邊上，卻是有些不知該如何哄勸。
綠菊原本侍立在炕邊的，見曹頌過來，俯了俯身，退了出去。
「母親，兒子也沒別的意思，只是見姨娘同小四都嚇成那樣兒，這心急之下才……」曹頌見綠菊出去了，才吭吭哧哧地說道。
兆佳氏不听倒還罷了，听了後心火又上來了。她「騰」地一聲起身，將額上的毛巾往炕上一摔，道︰「我熬心熬肺的為什麼？你倒是出息了？曉得為兄弟做主，卻是將我這做娘的當成什麼？誰家的兒子敢這般忤逆母親？都是我縱得你，越發地沒規矩了，是吧？」
曹頌轉過身子，道︰「母親，兒子都二十了，不是小孩子，曉得母親是想要省些銀錢。卻是沒這麼省法的，翡翠姨娘已經三十多歲的人了，自幼在老太太身邊兒長大的。雖說身份不高，但是也沒離開過咱們家，沒吃過外頭的苦。您要是不留她了，讓她一個女人家如何是好？她要是有走道的心思，父親去世後便提了。不看別的，就看她為父親服了這三年孝，兒子也當奉養她終老。」
兆佳氏被兒子說破，臉上帶著些許羞怒，道︰「你一個小伙子，曉得什麼？這寡婦是那麼好當的？她又沒有一兒半女，往後幾十年要怎麼熬？」
曹頌听母親提到孩子，皺眉道︰「母親，您忘了？父親去世那月，母親病著，要不是為了侍奉母親，姨娘也不會流了孩子……卻不知是個小兄弟，還是個妹子……因著這個，兒子對四姨娘反而比三姨娘還要多另眼相看些……」
曹荃的妻妾原本沒有排行，這還是康熙四十九年路眉入府做了二房後，寶蝶同翡翠才拍排下來的。
兆佳氏想起舊事，神色間也有些動容，但是仍撅著嘴巴，不忿道︰「你父親在世，這妾室通房，我得容著；如今人都沒了，我這做寡婦，也不能一個人做不成？」
曹頌見母親這話說得任姓，道︰「就算四姨娘自己個兒樂意走，不是還有三姨娘在麼？母親就琢磨這些個沒用的，反倒給自己添堵。」
兆佳氏見兒子劈里啪啦的，說話比平素利索好多，轉過頭問道︰「這都是你哥哥教你的，讓你來哄我？」
曹頌搖了搖頭，正色道︰「母親，是兒子自己個兒想明白了。過去什麼都要母親心，母親思慮得多，實是辛勞。兒子既大了，往後不讓母親心就是。」
兆佳氏听了，卻是有些發怔，看來兒子是真長大了。她只覺得眼楮酸澀，說不清是高興還是什麼，嗓子眼兒堵了什麼似的，竟半晌沒有吭聲。
就听曹頌又道︰「母親，兒子方才同哥哥說了，不預備考舉子了，請哥哥幫著找關系，補一個差事。」
听了這話，兆佳氏卻是上心，忙問道︰「你哥哥應了？可說了能補什麼差事？要是補侍衛就好了，既體面，又清閑。」說話間，臉上已經露出歡喜來。
曹頌見了，怕兆佳氏這就當成準信，萬一補不成再失望，忙道︰「母親，宮里侍衛都是有定額的，哪里是那麼好補的？要是不出缺，就是找關系，也不頂用。」
宮里的侍衛尋常都是雙俸，趕上恩賞就是三俸，最低品級的也是正六品。兆佳氏想到此處，心里特是盼著，卻也曉得兒子說的是正理。這能補侍衛的人家，誰家沒有根基？
那可真是一個蘿卜一個坑，前些曰子天慧滿月時，還曾听人提起誰家的小子想補個侍衛，花了八千兩銀子，也沒能如願。
「這侍衛要是補不上，那其他能補什麼差事？」兆佳氏問道。
曹頌道︰「誰知道呢，總要看看哪里有空缺才行。左右兒子是頭一回當差，有份差當著就成。賺了俸祿，也好給額娘貼補家用。」
長子當差有望，兆佳氏也顧不得生氣了，看著兒子道︰「過幾曰你就要除服了，原不曉得你要出去當差，換季衣服只給你裁了四套，這哪兒能夠？明兒喚裁縫過來，再給你裁幾套衣服。我這邊還收著些上好料子，還是從南邊拿過來的，本想等著你辦喜事時再給你裁衣服，現下先用了也成。」
見母親心情好，曹頌猶豫了一下，低聲道︰「娘，舅舅家的表妹定給老三吧！」
兆佳氏心里猶自美美地打著小算盤，尋思長子既有堂兄提挈，又是在京城，這熬巴幾任後，卻是前途遠大。丈夫雖說也出仕二十多年，但畢竟是從七品縣令做起，熬到最後也不過是個正五品。到兒子這邊，就算趕不上他哥哥，也終是比他老子強上許多。
想到丈夫，她卻是不由黯然心酸。
這般盤算著，曹頌後面這句話，兆佳氏就沒有听真切，抬頭追問道︰「嗯？給老三什麼？」
曹頌曉得母親是急脾氣，要是自己再不說清楚，那等除孝後，說不得親事就要定下來。要是那樣，可不是愁煞死人了？
「母親要是實在喜歡如慧表妹，就定給老三吧！表妹比老三大二歲，兩人年紀也合適。」曹頌硬著頭皮道。
果不其然，兆佳氏听了，皺起眉頭，端詳了曹頌半晌，方道︰「怎麼的，你表妹還哪里配不上你？如慧要容貌有容貌，要家世有家世，要不是前年生病耽擱了選秀，就是王府里的福晉也做得。如今我是舍了老臉，上門央求了你舅舅好幾次，在你舅母面前也加倍陪了小心，這才有得半點兒指望。如今，你卻說這話。既是我們兆佳氏的閨女配不得你，難道你還惦記著什麼金枝玉葉不成？」
曹頌低著頭，道︰「母親，什麼金枝玉葉不金枝玉葉的，這是給自己娶媳婦兒，若是順眼的，入了心里頭，卻是比金枝玉葉還尊貴呢。若是那不入眼的，就是金枝玉葉，也同狗尾巴草似的惹人厭。」
兆佳氏是頭一次听兒子說起這個，心里甚是稀奇，帶著幾分詫異，道︰「什麼花啊草的，你這意思，是瞧上了哪家的閨女了？到底是哪家的，我倒是要听听，誰家的閨女這樣好？竟連我兆佳氏的嫡女都比下去了。」
曹頌曉得母親有些個勢利，靜惠的實情現下卻是不好說，就含糊道︰「八字還沒一撇呢，她家是滿洲大戶，未必瞧得上咱們家的門第。」
听兒子這般說，兆佳氏越發好奇，道︰「滿洲大戶……佟佳氏？瓜爾佳氏？富察氏？還是納喇氏？咱們家可是連郡主格格都娶了的，還娶不得她家的閨女？」
曹頌說的，一半是實話。
那就是靜惠到底是什麼意思，他也拿不定主意。只是他如今再往那邊兒去時，靜惠很少露面，多是讓春兒出來傳話。
同曹府往來的「董鄂家」只有靜慧她們祖孫兩個，曹頌怎麼敢提及。畢竟噶禮的事鬧得動靜忒大了些個，就是兆佳氏這內宅婦人，也听過董鄂家的事。
她還在曹頌面前感觸過一番，畢竟當年噶禮在江寧那是聲勢顯赫，一時之間，風頭無二。
因此，曹頌便道︰「母親別問了，等兒子差事下來，再求求看。如慧表妹那邊兒，母親可千萬別亂牽線，兒子指定是不會娶她的。」
這好奇歸好奇，說起正事來，兆佳氏卻是有些犯難，道︰「不成啊，雖說沒有听你舅母說定，但是也差不多六、七分了，這怎麼好？」
曹頌見母親話沒有說死，忙道︰「母親，您喜歡佷女，想要她做兒媳婦的心意，兒子也能體諒；兒子瞧上那位姑娘，出身教養都是上上之選，兒子心里卻是只想要那一個的，母親也體諒體諒兒子可好？」
兆佳氏見曹頌如此鄭重，皺眉道︰「既是你有這個心，為何不早些同我說，如今這不上不下的，可是怎麼好？」
「到底是父親孝期，兒子怎好同母親大剌剌說道這些個，那兒子還算是個人麼？今兒卻是跟母親剖白開了，還望母親能疼兒子。」曹頌低著頭，嘟噥道。
兆佳氏嘆了口氣，道︰「且等等看，就如你說的，等你差事下來，再考慮議親的事……」
*轉過，半個月過去，到了八月初十，是二房「除孝」的曰子。
早起，兆佳氏便帶著兒子、女兒，將曹荃的靈主，從芍院內堂移到祠堂去安置，少不得又是一番焚香叩拜。
而後，眾人換下孝衣，穿了新制的衣服。這孝期就算是過去。
親戚朋友陸續都來了，初瑜陪著兆佳氏招待內眷，曹則帶著曹頌兄弟，在前院接待男客。
這「除服」的習俗什麼樣的都有，有請道士做水路道場的，有請戲班子來府里唱大戲的。但是有一樣卻是少不得，那就是擺席吃酒。
過去人講究，白喜事要比紅喜事隆重。這「除服」也是大曰子，不只是近親，有點交情的人家，都要過來送禮吃酒。其中，就包括內務府郎中馬連道的媳婦田佳氏。
田佳氏的二閨女今年十六，也到了說人家的年紀。因是包衣人家，她閨女原是應參加內務府每年一次的「小選」。但是田佳氏心疼閨女，怎麼舍得送到宮里當宮女侍候人去。所以，早早地托了人，落選下來，算是免了差事。
對于曹家這幾個兄弟，田佳氏可是早就使人仔細打听了，曉得都沒有做親，心里就有些想法。
這在兆佳氏面前，田佳氏少不得奉承兩句，話里話外地露出那麼點意思來。
兆佳氏見有人主動結親，心里暗暗歡喜。她有些後悔為何當初在嫂子面前那般死皮賴臉，好像就如慧好似的，使得她嫂子架子端得足足的。
不過，馬家是包衣，這點兆佳氏卻是看不上。想起兒子所說的滿洲大戶，她不免又是一番嘀咕，到底是誰家的……
（未完待續）