清朝的科舉沿襲明朝舊例，分為四個級別，分為院試、鄉試、會試、殿試。
院試，在就近的府、州、縣里參加考試，由省里的學政統一安排考試，錄取者為「生員」，入府、縣的官學，就是俗稱的秀才。秀才就算是有了功名，不再是布衣百姓，見了縣官，也不用跪拜。
鄉試，則在省府舉行，由朝廷欽點主考官同副主考官下去監考。錄取者為「舉人」，第一名為「解元」。舉人就能被稱為「老爺」了，同縣官可以尋常論交。成了舉人就有了做官的資格，要是舍得花錢，舉人可以直接補七品官。
按照規矩，必須要取得秀才同監生資格，才能參加鄉試。秀才是必須在原籍考試，監生同貢生的話，則可以不受籍貫限制，赴京城應試。
鄉試每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，其他像遇到皇家有喜慶之事加的科舉考試，稱為恩科。
鄉試的第二年，就是會試之期。
會試在京城舉行，各省的舉人同國子監監生都可以參加，考生人數在五百到六百左右。通常取百十人，考上者為「貢生」，第一名為「會元」。
會試過後，便是皇帝親自主持的殿試，這個卻沒有落榜那麼一說了，只是在貢生中從新排名次，一甲、二甲、三甲。一甲為「進士及第」、二甲榜單上為「進士出身」、三甲榜單上為「同進士出身」。
一甲取三名，狀元，榜眼，探花，這三人直接授官。二甲同三甲榜單上的，則通過考試，有的授官，有的為庶吉士入翰林院學習，三年後，考試成績合格再授官。
京城這邊，鄉試同會試的地點都是一處，就是崇文門內的「貢院」。
這邊的貢院始建于明永樂年間，原是木板搭建的棚子，後來發生過幾次貢院著火燒死舉人或者焚毀試卷的事後，進行了改造，成了磚木結構。
因這邊同時是鄉試同會試的考場，所以號房有九千多間，可以同時容納九千多士子同時應試。
十八曰凌晨，曹便起來了。
他還真有幾分送學生去應考的家長的感覺，心中不自覺將古代的科舉同幾百年後的應試教育聯系到一起。要是對照科舉考試的四級，好像有點小學、中學、大學、研究生院的感覺。這鄉試，感覺就同幾百年後的高考很是相似。
貢院那邊，要在卯初（早上五點）入場，這中間還有考前的檢查，所以需要早些過去。
芍院這邊，兆佳氏已經使人預備了裝滿了吃食同水的竹籃，還有兩個馬桶。早點也使人預備好了，還特意吩咐廚房那邊做了一盤琥珀核桃。
這還是古時傳下的習俗，應試試子多吃核桃，認為核桃能補腦。
曹碩同曹項也起身了，兩人都換了半新不舊的單衣裳，過來同母親辭行。見曹同初瑜也在，兩人都躬身給哥哥嫂子見禮。
兆佳氏往曹碩身上模了一把，道︰「這衣裳也不抵寒，要是凍著了，可怎麼好？還是叫人換兩套厚衣服，就是髒了兩套新衣服又能如何，到底身子要緊？」
曹碩的眼圈有些發黑，看來是昨晚沒歇好。听兆佳這般說，他小聲回道︰「母親，考場里不讓穿夾衣，要是夾衣的話，也得拆了開來。兒子穿了兩件單衣，不會冷著。」
兆佳氏听，不由「嘖嘖」兩聲，道︰「這哪里是去考試，真真是遭罪去了。快點吃了早飯，讓你們哥哥送你們過去吧！」
曹碩同曹項應了，卻不好就坐，請眾人也坐。
曹道︰「我同你嫂子方才吃過了，你們兩個快吃吧。還不曉得要排隊多久，咱們也早些過去穩當。」
兆佳氏也道︰「這大半夜的，我哪里吃得下？你們兩個倒是要多吃些，總要吃飽了，才有力氣寫字兒。」
曹碩同曹項這才坐了，默默地吃了早飯。
等兩兄弟吃完，曹頌打著哈欠進來，見這邊已經收拾好了，看了看外頭的天色道︰「這才丑初（凌晨兩點），是不是早了些？」
兆佳氏道︰「趕早不趕晚，這哪里是能耽擱的？」
曹見曹碩他們兄弟用完早飯，便道︰「既是吃完了，咱們這就出發吧！」
說話間，一行人出了芍院，兆佳氏同初瑜親自送到二門外。兆佳氏少不得又囑咐再三，卻是多叫兄弟兩個彼此照應，好生保重身子，考試的事反而沒再提及。
到了前院，莊先生也起了。
自打去年五月，曹碩同曹項兩兄弟入京後，莊先生也算是給他們當了半個夫子。如今學生下場，他少不得也要出來送送。囑咐了幾句考場上的避字什麼的，都是之前說過的。
兄弟們都垂手听了，莊先生還要親自送到貢院。曹因他上了年歲，這兩年畏寒，便攔下，沒有讓他折騰。
因是半夜三更的，曹便沒有叫人備馬，而是準備了幾輛馬車。兄弟四個坐了兩輛馬車，曹碩同曹項的書童提了裝了筆墨紙硯同吃食的籃子坐了一輛馬車。魏黑同鄭虎帶著十多個長隨護衛在後。
馬車前掛著燈籠領路，一行人往崇文門去了。
曹家到貢院的距離卻不近，還好因天還沒亮，路上沒人，這馬車也能跑起來。偶爾在路過遇到車馬，也都是往貢院方向去的。
距離貢院還有半條街時，這邊已經是燈火通明，到處是人頭涌動，馬車已經無法趕上前去。
曹同弟弟們都下了馬車，留了兩個人在這邊看馬車，其他人提了東西跟著往里走。
到處都是送士子下場的親朋好友，耳邊傳來的都是些「榜上有名」的吉祥話。
雖說都是鄉試，但是順天府鄉試因監生可以不限籍貫參加，所以人數足有一兩千人。這些人中，卻只能取百余名，說起來想要榜上有名實不容易。
待了貢院前，這邊點了無數的火把同燈籠，亮堂堂的。在燈光映照下，就見高高聳立的貢院大門正中上，懸著墨字匾，上面書著「貢院」二字。
在大門東西兩側，各修建一面牌坊，東邊的牌坊上書著「明經取士」，西邊的牌坊上書著「為國求賢」。
大門外為東、西轅門，送士子的親朋只能到轅門外。轅門內，有兵丁把手，士子們提著籃子排隊，要依次檢查，才能下場。
曹他們來得不算晚，卻也不算早，已經有士子進轅門了。
曹想起一件科舉舊聞來，道是前朝有個才子，因書童誤將一本書籍裝進籃子中，在檢查時被認定為作弊，禁了三場，十余年來才允再考。因此，他也不由婆媽起來，對曹碩同曹項道︰「先別著急進去，將籃子里的東西再仔細檢查了。帶著筆跡的紙，一張也別混進去，這可不是鬧著完的。」
曹碩同曹項兄弟兩個，到了這貢院跟前，都是屏氣凝神，臉上帶著幾分肅穆。
听了曹的話，兄弟兩個從書童手中接過竹籃，將筆墨紙硯這些東西挨個看了。
這時，就見轅門里有人披頭散發地呼喊道︰「冤枉！」
聲音分外淒慘，旁邊幾個檢查的官爺卻是如狼似虎的模樣，將那人拉到一邊。
曹他們幾個還詫異著，就听有人低聲道︰「發辮里塞了小抄進去，這不是傻子是什麼？」
曹碩同曹項兄弟兩個唬得臉都白了，曹碩轉過頭，低聲問道︰「大哥，辮子用檢查麼？」
曹哭笑不得，道︰「你們慌什麼？做不作弊的，自己個兒心里還沒有數？我叫檢查攜帶的物事兒，也是怕因粗心帶了書或者寫字兒的紙。」說著，他又將兄弟兩個打量了，單衣、單鞋的，應該挑不出什麼問題來。
看時辰差不多，曹從懷里模出幾個鼻煙壺來，看著花色不同，一人給了兩個，道︰「玻璃的裝得是薄荷油，玉的裝的是鼻煙。薄荷油往水里道些，剩下的同鼻煙倒到衣襟上，要是答題時，覺得腦子沉了，就拿衣襟用用。雖說揮發的快，說不得也能管些用。」
曹碩同曹項雙手接過，按照曹所說，擰開鼻煙壺，往水壺里灑了幾滴薄荷，剩下的倒到衣襟上。
一時之間，薄荷的味道揮散開了，也使得人頭腦清明幾分。
曹碩同曹項自己提了竹籃，跟兩位兄長別過，往轅門去了。
曹頌見了曹的細心，生出幾分愧疚來，道︰「都勞煩哥哥了，我都不省得還要預備這個。」
曹笑道︰「許是我多余，這個事夏天用的東西。如今已經過了中秋，秋高氣爽的，未必用得上這個。不過是有備無患罷了，兩個小的就算是心里緊張，拿這個東西嗅一嗅說不定也安穩了。」
曹碩同曹項之前排了不少士子，兩人排著隊尾，還要等一會兒才能到檢查處。
曹同曹頌便沒有走，而是等著轅門外，尋思等他們下場再說。這時，就听身後有人道︰「表弟？」
曹因看著前面，剛開始還沒在意。直到後邊有有人喊了一聲，他才覺得聲音有些耳熟，回頭一看，正是傅鼐的長子昌齡。
昌齡穿著半新不舊的單衣，帶著兩個提著竹籃的長隨，正是應試舉子的裝扮。
曹帶著幾分詫異，道︰「表哥也來應試？」
昌齡笑著點點頭，道︰「吃了幾年兵飯，對武職卻是有些膩歪了，想尋個正牌子出身。」
富察家是滿洲大刑，傅鼐如今也做了正二品的副都統，昌齡自己也做了正五品的武職，如今卻是重新參加鄉試。這番魄力，使得曹也生出幾分敬佩來。
昌齡看了看曹旁邊的曹頌，道︰「表弟是送兄弟來應試？不是听說這些曰子正補差事麼，怎麼又走科舉了？」
曹指了指排在隊伍的曹碩同曹項道︰「是我家老三同老四兩個，他們今年第一次下場了！」
昌齡曉得曹有幾個堂弟，但是除了眼前這個到了弱冠年紀，其他的不過十幾歲的少年。听說是那兩個小的應試，他倒是有些意外，道︰「是他們兩個，年紀甚輕啊，這個歲數的學子多在學堂求學！」
曹笑道︰「左右還小，不過是來張長見識罷了！」
因士子們都去排隊待檢去了，昌齡同曹寒暄兩句，便也進了轅門。
足足過了小半個時辰，才到曹碩同曹項兄弟兩個臨檢。
那幾個檢查的差使，將兩人從頭到尾搜身，鞋子也叫他們月兌了。最後，他們還蹲下來捻了捻襪子，見是單層的才起身。竹籃里的東西也逐一翻過，卻是沒什麼私帶，才叫兩人過去。
曹同曹頌在這邊看著，已經是松了口氣。曹碩同曹項兩個檢查完，轉過身來，見哥哥們還在，沖他們揮揮手，才進了考場……
（未完待續）