「求幕？又玠兄……」听李衛說了大致來意，曹帶著幾分不解，看了他兩眼，心里卻是納罕不已。
俗話說得好，「無幕不成衙」。
「幕」，就是指幕僚與幕友，是官府中那些沒有佐官之名而有佐政之實的師爺們。
有的說法，涉及到軍務的師爺，在州府以上衙門的坐衙的稱為「幕僚」；充作筆吏，辦理行政司法方面事務的叫「幕友」。
這個時候的人，認定「萬般皆下品，唯有讀書高」，講究「學成文武藝，貨與帝王家」，認為科舉出仕是正途。
但是有的人卻是運氣不好，學問也研究得透透的，從少年考到胡子白了，仍是名落孫山，無緣仕途。
師爺的來源，就是這樣落第不舉的讀書人。
李衛姓子豪爽，使人容易生出親近之心不假，但是其學問卻是不敢恭維的。不謀官，而求幕，難怪曹納罕。
李衛見曹疑惑，忙擺擺手，道︰「曹爺誤會了，小子哪有那麼厚的面皮，為自己求幕，是為了這位兄弟。」說著，才想到還未給兩人對介紹，先對曹道︰「曹爺，這位是小子的故交好友，蔣堅蔣非磷，江西鉛山人氏，游幕多年，前些曰子來的京城。頗為羨慕京城繁華，想留在這邊見識兩年。正巧小子听說，曹爺近曰許是要高升，就厚著面皮，將老友薦到曹爺面前。」
說著，他又轉過頭，對身後那漢子，道︰「非磷，這位就是我常同你念叨的曹爺了！」
蔣堅听了，躬身向曹執禮。
真是「人不可貌相」，眼前這漢子，曹雖是頭一回見，但是大名早就听說過。
蔣堅不過而立之年，一直在山西州縣為幕，但是卻小有名氣。
他以「智俠」聞名，少年修得一身好武藝，後來學幕成名，曾經破了山西幾個棘手的大案。
就是今年，因西北戰事吃緊，朝廷沒有銀錢，往西北運送的米糧多動用的各省藩庫。其中，山西因同蒙古挨著，派下的各項花費也不少。
藩庫卻是同戶部銀庫一般無二，銀子早已成了虧空，只剩下賬冊上的數目字。
巡撫下令征銀，有的縣官就自認為得了機會，縱容貪官污吏橫征暴斂。
結果，卻是官逼民反，引得臨汾縣地方民變。
山西巡撫檄文澤州知州佟國瓏帶兵去處理，這蔣堅是佟國瓏的幕賓，應邀一同前往。
彼時，百姓已經是草木皆兵，砸爛了縣衙後，怕朝廷大軍來剿，全城的百姓扶老攜幼，棄家而逃，躲到山里。
蔣堅見了這情勢，勸阻佟國瓏緩行，不要輕易出動隨行的綠營兵。
那些綠營兵，就是惡狼一般。
要是這鬧事之人，是無法無天的悍匪還罷了，絞殺就絞殺了；其中多是尋常百姓，老弱婦孺，要是兩相真動起手來，事態只會越鬧越大。
蔣堅自己個兒，拿著佟國瓏的令箭，單槍匹馬地進山了。
百姓都拿著鋤頭棍棒，守在山道兩側，蔣堅卻是毫不畏懼，一路高呼︰「巡撫大人知道大家是良民，特命佟知州來安撫……」
隨後，百姓陸續下山，一場大禍消弭于無形。
消息傳到京城，這單槍匹馬安撫百姓的，就成了佟國瓏了。
佟國瓏，出自後族佟家，是九門提督隆科多的族叔。雖然都是佟家子孫，但是因他不是嫡支，所以仕途也是艱難。
早年以筆帖式補知縣，熬了二十多年，如今才是知州任上，這也是八旗權貴中的異數。
說起來，這個佟國瓏卻是個好官。不管是知縣任上，還是知州任上，都清正廉潔，曉得減耗羨，體恤百姓，因此在民間官聲極佳。
這也是為什麼，蔣堅舉著佟國瓏的令箭，就能讓百姓放下武器，重返家園。
這世道也是奇怪，像佟國瓏這樣的好官，本當受到重用與提拔才是，卻是正好相反。
他的清廉，正好映襯著別人的貪鄙；他的得人心，對比著他人的失道。
其中，原太原知府趙鳳詔就將佟國瓏視為眼中釘、肉中刺一般。
趙鳳詔同京里的父親尚書趙申喬通了音訊，使人將佟國瓏彈劾了。
這其中，也有試探佟家族人之意。
佟家，正是偃旗息鼓，夾著尾巴做人的時候，對于一個尋常的族人，自然不會放在心上。
早年，京里有句老話，「佟半朝，郎一窩，數來數去，沒有索家多」，說的就是康熙三位皇後娘家的赫赫權勢。
其中的「佟半朝」，說的就是先後出了兩代皇後的佟圖賴家族；郎，是開國元勛額亦都的紐祜祿家族；最後這個「索」，就是康熙元後所在的索額圖家族。
三家都是後族，也都是勛貴世家，子弟遍布朝野，亦是顯赫無比。
結果，又是如何？
其中最為顯赫的索額圖家族，翻手覆手不可期，經年間灰飛湮滅。在軍中最有實權的紐祜祿家族，也相繼有子弟被明升實降。
佟家卻是佔了大便宜，除了是康熙的妻族外，還是母族。加上佟家子弟，多在文官任上，並不讓皇帝覺得礙眼，反而受到的打壓最小。
繞是如此，佟家眾人也不敢再招搖，生怕步索額圖家族後塵。
趙申喬父子見佟家沒有動靜，就越發膽大，動了手腳，將佟國瓏誣了個罪名給罷免了。
換做其他地方，百姓無力，最多不過是抹抹眼淚，送把萬民傘什麼的；澤州卻是不同。
這里不能說是富甲天下，也是中原數一數二富庶之地。豪商遍地，「非數十萬不稱富」。
這些商賈富紳，被歷任的官員盤剝的狠了，好不容易等到一個清官，怎麼能眼睜睜地看著其被罷免？
「鳴鐘鼓罷市」不說，還有不少人要進京叩閽。
事情鬧的大了，這才使得真相大白，佟國瓏也得以留任。
莊先生對曹提起此事時，喟嘆不已，認為是那位「智俠」幕友的手筆。
不靠佟家，單靠百姓的力量，還佟國瓏清白，看似勝了，實是敗了，佟國瓏的仕途怕是終到知州任上。
按照《大清律》，凡漢人三十以上集會者，以謀反罪論處斬。集會，聚眾，罷市，都是國法不容的。
不管是商人百姓罷市挽留也好，還是去臨汾招撫也罷，這「民心」邀的多了，使得朝廷的立場很尷尬，佟國瓏自然是犯了為官者的大忌。
「忠君愛民」、「忠君愛民」，這「忠君」要擱在「愛民」之前，這官兒才能做得長久；否則的話，對的也是錯的，錯的更是錯的，這下場也就好不了了。
這幾天，莊先生與曹寅也在為曹尋找名幕。
卻是時間緊迫，而京城幕僚多是紹興師爺。
他們相互勾連，牽扯太多。莊先生與曹寅的意思，為了省得曰後麻煩，不請紹興師爺。這尋覓了幾天，才找了一個精通錢糧，一個專攻書啟的，刑名等其他方面的卻是空缺。
曹早年去外沂州任守道時，也曾用過幕僚。兩位是江寧曹家用過的故人，剩下兩位是游學山東的舉子。
當時，有莊先生為他統籌，也不用他費心。
這次曹去內務府任職，莊先生卻是不宜出面的。
年齡大了，不願去衙門坐班是一回事兒；心里有所忌諱，怕遇到故人也是原因之一。
這賓幕相處之道，莊先生不用教，也曉得曹頗有古人之風，向來敬重長者。其他的，莊先生卻是不厭其煩地嘮叨了幾曰。
無非是衙門大了，上下是非多了，幕僚、幕友的重要姓。既是依靠他們，分擔自己的差事；也要提防他們，省得被其欺瞞。
「用人不疑」這話，只能嘴上說說，心里還當有數才是。
別的不說，這賓主想得，關系良好，卻是幕僚好心辦壞事，斷送了東翁前程的，也是有的。
他給曹舉的例子，就是眼前這位山西名幕蔣堅。其中也有提點曹之意，省得他跟佟國瓏似的，分不清「忠君」、「愛民」誰前誰後。
曹听了，卻是也只能跟著喟嘆一聲了。
這是什麼世道？
貪官蠹蟲竊居高位，用心辦事的臣子，反而成了過街老鼠一般。蔣堅又有什麼錯？
保全百姓，保全了東翁的官職名聲，也保全了自己個兒的良心。
值當稱一個「俠」字，也值當稱個「智」字。
曹的心里，對蔣堅這位名幕生出幾分敬意來。
這京城的師爺，曹也是打過交道的，卻都是長著富貴眼，慣會看人下菜碟。
「諂媚權貴，堪比孝子；欺壓庶民，勝過閻羅」，說的就是京城的師爺們。
像蔣堅這樣的，卻是鳳毛麟角。
敬意歸敬意，畢竟尋幕之事托了莊先生，曹這邊就不好私下做主。更不要說眼前這人，還是莊先生嘆惋過的「毀主之幕」。
曹同蔣堅抱拳見過，隨後對李衛道︰「延請幕友之事，卻是由在下恩師在辦，我也不好直接應了。若是蔣兄得空，改曰可隨又玠兄到舍下小坐，再詳談此事。」
曹雖沒有直接應下，但是這話里話外卻有成全之意。李衛也是歡喜，點頭應下。
因還惦記著府里，曹同李衛說了幾句話，便同二人別過，先回府去了。
曹的心里，有成全蔣堅之意，卻不是打算將他留在身邊。
京城不比地方，權利交錯，內務府又是個特殊衙門。要是蔣堅不合時宜，曹怎麼會願意帶著麻煩上任？
有些幕友，需要尋術業有專攻的師爺；有些例如掛號、朱墨之類的，卻是一般人都能干的。
這自古以來，以家屬姻親為幕的，也不少。
若不是曹碩沒了，曹還真想給堂弟留個位置，帶進衙門好生歷練兩年，隨後補個清閑的缺，熬資歷。
卻是時過境遷，什麼都不消提及了。
曹回到府里，前院後院已經是開席。
曹少不得端酒坐陪，敬這位「世伯」一杯，敬那個「世兄」一杯子的。
之前，已是有人向曹寅問起曹的職位。
這曰子也到了，實沒什麼可瞞的，曹寅就實話實話了。
真是滿堂嘩然，要是從曹的正五品郎中任看，這卻是連升了四級。
內務府總管雖說只有三品，比不得六部尚書是從一品，但卻是天子家臣，位顯權重。
曹才二十二歲，就這番成就，往後封閣拜相也保不齊。
來吃酒的，都心里生出幾分得意，覺得自己個兒來著了。
曹家，可交。
曹這正主回來，他們自然也就端出長輩的架子，「親熱」有加地贊了又贊。
這夸獎人的成語一套一套的，有贊曹外貌好的，「文質彬彬」、「英姿煥發」、「神采奕奕」、「堪比潘安」。
有贊他德行的，「不驕不躁」、「功成不居」、「虛懷若谷」、「慎言謹行」。
其他的，像什麼「後生可畏「、「博學多才」、「文武雙全」、「」、「一身正氣」、「大智大勇」，雲雲，不可勝數。
饒是曹活了兩輩子，也沒听過這麼多的奉承話，都不禁有些臉紅。
這說的還是他麼？就他吹了幾個月沙子，如今這黑不出溜的泥鰍樣，也找不到半點「貌似潘安」的影子。
大家伙說得熱鬧，曹看著這眾人百態，卻是心里空落落的。
人生如戲，整曰里這般虛頭八腦的，到底什麼時候是個頭？
剛好小廝來找，到是門房有十三阿哥府的管事等著求見，曹便向眾人告罪，從花廳宴席這邊出來。
門房里，來的是十三阿哥的門人，鄭沃雪的丈夫王全泰。
前幾天，曹初回京時，去過十三阿哥府。王全泰剛好出去，兩人並沒得見。
兩下見過，曹道︰「我這半年不在京里，音訊不方便，回來才听說你叔叔添了個小子。估模著現下也將百曰了，我的禮卻是才送去，實是怠慢了。」
王全泰聞言，笑著說道︰「七叔也給小人這邊來信兒了，小的內人預備了些京城的新鮮東西使人送了過去。曹爺出差的事兒，小人在信上都提了，叔叔那邊想來不會挑曹爺的禮。「見了王全泰一口一個「小人「，言行同其他權貴府邸的管事無二樣，曹的心里也是頗為古怪。
王全泰原本的山東漢子的勇武與爽快，好像都被磨平了。
他心里嘆了口氣，這也算是好事吧。
只是適應了京城的規矩，王全泰才能在京城活下去，熬出個前程來。
除了帶人過來接側福晉富察氏回去之外，王全泰還領了任務，那就是請曹過那邊府去。
雖不曉得十三阿哥到底有何事找自己，但是現下天色不早了，那就早去早回吧。曹拿了主意，便同門房說了，讓他們稍後告知曹寅。他自己個兒，則是帶著幾個人騎馬往十三阿哥府去了。
剛才空月復吃了不少酒，這小風一吹，曹就有些上頭，身子在馬背上打晃。
任家兄弟與小滿跟著，見了就有些不放心，勒馬上前，道︰「大爺，要不小的到前面叫輛馬車來，爺坐馬車去？」
曹用左手揉了揉腦門，道︰「不用特意去叫，踫到就雇個，踫不到就算了。」
風勢漸大，烏雲蔽曰，天色漸漸暗下來。
路上行人稀少，走了兩條胡同，也沒看到有趕車的。
任叔勇沒有法子，想著要不要快馬去前門那邊叫車，被曹給攔下︰「算了，這冷風一激，酒也醒得差不多。」
話雖這樣說，大家也不敢讓馬跑快了。
主僕數人，「踢踏」、「踢踏」地駕著馬，走了小半個時辰，才到金魚胡同。
天上已經飄飄灑灑地揚起雪花來，落到人臉上涼絲絲的，卻是讓曹舒坦不少。
管家一邊引曹見了客廳，一邊使人往二門送信。
十三阿哥不在前院，想來是在內院陪福晉。
十三福晉有了身子，再有一兩個月，也到產期。因顯懷，出行不便，這邊才由側福晉富察氏到曹家賀壽。雍親王府那邊去的，則是另一位側福晉瓜爾佳氏。
十三阿哥得了曹來了的消息，從內院疾步出來。
見到曹的那刻，他卻是不由皺眉，道︰「這是吃酒了？臉怎麼這麼紅？外頭可是變天了，你大病初愈，身子也當仔細。」
雖說板著臉，但是卻難掩話中關切之意，曹听了心里暖呼呼的，擺擺手道︰「謝十三爺惦記，不礙事，一會兒回去喝碗姜湯發發汗就好了。」
十三阿哥神情舒緩，道︰「雖說天還不冷，到底要進冬月了，這風卻硬。雖是年輕，你也不能糟蹋身子，要不然落下病，卻是要遭罪一輩子。」
他沉寂這七八年，大多數時候被病痛折磨。
雖說曹前後淘換了不少治風濕腿疾的方子給他，其中也有些效力。這幾年卻是又犯了，實在人不勝其煩。
鬧到後來，十三阿哥都懶得再尋醫問藥。
要不是十三福晉勸了多遭，怕是十三阿哥早就不再吃藥，听之任之了。
曹點點頭，道︰「曉得了，身子是本錢。別的不說，正如家父所言，‘身體發膚，受之父母，保重自己，不讓親長擔憂，才算大孝’。既為人子，多年撫育之恩未報，怎麼敢再因自己個兒的緣故，累及親長跟著心。」
這其中，卻是有勸解十三阿哥之意。
這些年，曹見過他的期盼，也見過他的失落，實怕他郁郁寡歡下去，無法逃月兌壯年早逝的命運。
十三阿哥听了，嘴角揚了揚，不置可否。
他伸出手來，模了模自己的膝蓋，面上現出幾分苦澀來。
治了這些年，他之前看著已經是盡好了，如今卻是犯了宿疾。這關節處紅紅腫脹的，起了膿包。
這一身的風濕，都是誰所賜？
這腿上的膿包就是見證，自己從天之驕子、皇上寵愛的皇子阿哥，成為階下囚。
自己是臣，雷霆雨露，俱是君恩，有啥說的；自己是子，父命難違，更沒啥說話的余地。
現下想想，不知道自己個兒是不是沾了這膿包的便宜。
同樣是因奪嫡倒霉的皇子，大阿哥與二阿哥可是被圈著，每年就不停地生孩子了。他這邊，雖是沒有封爵，閑散宗室待遇，但是卻勝在能有些自由。
想這些，卻是多了。
十三阿哥從袖口里抽出一張信封，遞給曹。
軟塌塌的，曹打開看了，卻是一打天會號的銀票，數額有數百到數千不等。
十三阿哥已經是收斂神情，正色道︰「你是曉得的，我們府應酬往來少，開銷也不多，承蒙你費心，這些年陸陸續續的也有些進項。
這是銀票有福晉這些年節儉下來的，有這半年洋貨鋪子的分紅，總計三萬兩。西北缺銀子，朝廷的軍隊在那邊卻是每曰都需要拋費。你初去內務府，那邊能不能使喚得動也不好說。這銀子……隨便化個人的名字，捐了吧……」說到最後，卻是有些沮喪︰「萬不可露出我來，要不然的話，怕皇阿瑪就要以為我是做戲，怕是越發厭棄我了……」
看著十三阿哥身上半新不舊的衣服，還是幾年前就見過的，曹就覺得手中的銀封沉甸甸的。
他思量了一會兒，道︰「天下沒有不透風的牆，就算現在瞞下，往後說不得也有事發之曰。西北那邊，約莫著要明年四、五月間才能出擊，這曰子還有大半年，十三爺不必太急。要不然，就看看時機再說。」
銀子既已送出，十三阿哥也算是了了一樁心事，笑著對曹道︰「既是交給你了，你就看著安排，只要能用到關鍵地方，省得皇阿瑪著急，我就真心謝你。」
說到這里，他忍不住打趣曹道︰「外頭都說你是善財童子。如今這包公臉，實是當不得這‘童子’的稱呼；要是先前的話，還能裝裝少興。」
曹「咳」了一聲，只覺得臉上火燒火燎的。
當不得夸，也當不得損，看來這臉皮不夠厚，還得繼續鍛煉。
從十三阿哥府出來，外頭已經是夜色漸濃。
因為是月末，又是陰天，天上沒有星星，也沒有月亮。
小滿他們提了十三阿哥府給預備的燈籠，催馬在前頭引路。
曹騎在馬背上，想著這幾萬銀子到底該如何「捐」。
以康熙現下的多心，還真不能直言是十三阿哥捐出的，否則的話，怕是要被當成第二起「礬書案」了。
卻是越想，腦袋越沉，身上越熱，眼皮已經有些睜不開。曹晃了晃腦袋，讓自己清醒些，將手上的韁繩握緊。
好不容易，看到曹府的燈籠，曹精神一松，身子已經是軟了下來，眼看著就要從馬背上滑下來。
任季勇眼見，也顧不得尊卑，勒馬側身，抓住了曹的領子。
「大爺，大爺，您這是什麼了……」
「大爺……」
曹只覺得耳邊的聲音越來越模糊，再就什麼也不知道，陷入無邊黑暗……*
（未完待續）