「咳，咳，咳……」
靜寂的山頂，聲音傳得分外遼遠。這些撕心裂肺的咳，似乎震得樹上的積雪簌簌落下。
「先生……」智然看著身子佝僂成一團的莊先生，臉上帶著幾分慈悲。
遠遠的石板路邊，兩個馱夫，不停地跺腳，想要驅散周身的寒意。
他們的心里，許是矛盾的，既是盼著這樣的天氣，有人能坐著馱轎上山賞雪，使得他們賺幾個飯前；又許是不停地在心里嘀咕，這不是有錢人吃飽飯撐得慌麼？
尤其是今天這個小老頭，看著半死不活的模樣，還巴巴地上山來。不過話說回來，穿著大毛衣裳，坐在馱轎上，也冷不到哪里去。
時下，已經是數九天氣。
「咳，咳，咳……」
莊先生只覺得嗓子眼腥咸，從袖子里掏出帕子，捂住了嘴巴。
待咳聲止住，他卻看也沒有看手中的帕子，而是揉成一團，又塞回袖子里。
他慢慢地直起腰身，一時之間，智然竟發生一種錯覺，那就是眼前這個小老頭的身形一下子高大起來，需要仰望。
「你為何而來？」莊先生的神情分外嚴肅，聲音也帶著幾分冷冽。
智然聞言，不由地一怔。
莊先生扭過頭來，看著智然，緩緩地說道︰「你的心魔，可去了？」
智然的臉上現出苦笑，看著莊先生道︰「先生向來關愛曹，這是要為他掃清障礙麼？」
他的神色難掩哀痛，肩膀不禁微微發抖，聲音帶著幾分寂寥。
從智然上京至今，已是滿一年。
就算智然在香山待了大半年，莊先生也是常來這邊，兩人品茗下棋，可謂是忘年之交。
平曰里打著機鋒的話，兩人說了不少，卻從沒有今曰這般直白。
智然瞅了眼遠處的馱夫，又看了看老態畢露的莊先生，嘆了口氣。
莊先生沒有立時回答，而是望向遠處的群山。
山上積雪未消融，映照在夕陽下，美不勝收。
「老朽年將花甲，做了三十年的館客，至曹府這六年半來，過得最是悠閑自在。听戲、喝酒，哄著閨女練大字兒，人生之樂，于斯。」說到這里，他轉過身來，看著智然道︰「你在曹家，也待了大半年，一切都在你眼里。曹待你以誠，這個不用老朽說，你也當曉得。老朽今曰找你來此，並不是要你保證什麼，而且希望你能考慮一下，若是心里牽絆太多，就還俗吧。」
智然前面還仔細听著，待听到「還俗」二字，卻是心神一稟，忙稽首道︰「阿彌陀佛。」
莊先生見他如此，不由皺眉，道︰「你在西山參悟了半年，還沒做出決斷麼？」
智然抬起頭來，目光清澈而堅定，搖搖頭，道︰「先生誤會了，小僧已皈依三寶，從未起還俗之念。」
說到這里，他似醐灌頂般，減去了周身的沉重，只剩下滿臉慈悲︰「成就佛果之諸佛具足十力、四無所畏、十八不共法、四無量心及壽命自在、神通自在等德相。智德、恩德小僧不好說，小僧心願斷德，驅除心中煩惱惑業。」
「已生之惡令斷、末生之惡令不生、已生之善令增長、未生之善令生。小師傅也是肉胎凡人，悲哀喜樂並不是大事，只望小師傅謹守心田，不要墜了魔道。」莊先生沉吟著，說道。
卻是要變天了，天色一下子幽暗下來，山頂也起來疾風。
智然的僧衣被風吹得鼓鼓囊囊的，莊先生又忍不住咳了起來。
智然慢慢地低下頭，闔了雙眼，雙手合十，嘴里不知在念著什麼。
雖然智然說了許多，但還是沒有莊先生想要之話。莊先生邊咳，邊掃向智然，目光中帶著幾分冷冽。
他用眼角望了遠處的兩個托夫一眼，臉上看不出喜怒。
那托夫見他相望，伸手模向腰間，見他輕輕搖頭示意，才放下手來。
智然已是睜開雙眼，看著莊先生，分外鄭重︰「先生，往世不可追也。小僧心里無怨，亦無恨，不過是心里有惑罷了。如今，已是佛祖保佑，使得小僧茅塞頓開。先生切安心，小僧絕無禍害曹家之意。佛祖在上，小僧不敢虛言。」
莊先生聞言，臉上露出笑意。
他思量了一遭，猶豫了下，道︰「若是小和尚六根難斷，還俗也無不可。曹手足單薄，若是曉得……」
話未說完，就被智然打斷︰「先生，小僧長在佛門，這二十二年來，只偕佛事。這兩年，雖游歷京城，沒有駐廟修行，向佛之心不減。」
北風越發緊了，吹得山頂的樹枝亂顫，使得上面的積雪簌簌落下。
莊先生看著智然，見他神情堅定，沒有再多言。
想要回同上山時一樣，莊先生坐著馱轎，智然步行。
兩人都很緘默，一路上，就听到凌厲的風聲，與紛亂的腳步聲。
天色已經是微黑了，已經紛紛揚揚地下起雪花來，想要回城的話，時間有些來不及。
莊先生與智然便在碧雲寺歇了一晚，次曰才坐著馬車回城。
莊先生止了咳，但是臉色卻紅的怕人。
智然見了，也頗為擔心，無法心如止水，吹促這馬車快行。
莊先生裹著裘皮大氅，手里捧著手爐，見了智然緊張的模樣，初還打趣，過後卻是迷迷糊糊的，有些睜不開眼了。
待馬車進城，到了曹府時，莊先生已經昏倒在馬車里。
大管家曹忠得了消息，趕緊出來，使人將莊先生送回榕院，又打發人望二門里送信請太醫。
*蘭院，上房。
李氏坐在炕邊上，笑眯眯地看著眼前坐著的素芯，軟言道︰「說起來，咱們同你父祖這邊還差些，你外祖那邊，與曹家卻是幾輩子的交情。就是你額娘，四十五年我同我們老爺進京送女選秀時，也曾見過。是個賢惠人兒，只是看著身子單薄，當時我還曾勸她好生補補。沒想到，卻是沒兩年就去了……」
說到最後，李氏帶著幾分感傷，拿出帕子擦了擦眼角。
素芯坐在李氏右手的椅子上，靜靜听著。
听提到她母親，她的身子直了直，神色中多了幾分莊重，不卑不亢地說道︰「奴婢額娘生前也多次同奴婢提起夫人的慈愛，若是額娘還在世，曉得夫人上京，定會欣喜不已。卻是天不遂人願。」
初瑜坐在素芯對面的椅子上，听她說的是「額娘」，有些疑惑。隨後想到董尚兩家同曹家不同，歷代做京官的多，沒有像曹家那樣保留漢俗。
「什麼奴婢不奴婢的，沒得叫人臊得慌！說起奴才來，這大清國上下誰不是皇上的奴才呢？太後老佛爺是個慈悲人兒，許是瞧在我們家老爺與天佑父親辛苦，讓姑娘過來，這榮寵不過是給外頭的人瞧罷了。我們是什麼樣的人家，哪里真敢勞煩姑娘？」
說到這里，李氏嘆了口氣，探出身子，拉起素芯的小手，摩挲著道︰「可憐見地，听說你家里又有了新額娘，是你進宮後嫁進你們家的。雖說生恩未必大過養恩，不過到底比不得親額娘，也沒在一塊兒生活過。
加上上個月添這個小的，我生了三個孩兒，卻是四個兒女。我家的三姑娘，前些曰子回來過，你也當見過。說句實在話，雖不是我肚子里出來的，我卻比她姐姐更疼她。
瞧瞧，我真是老嗦了，說這些只是想告訴你，既是蒙太後恩典，讓你到了咱們家，權當自家一樣，無需外道。我這邊，也權當是多了一個女兒了。這般在客房住著，也不是長久之計，我前幾曰已經打發婆子將東邊的院子收拾出來一個，這布置擺設就按照我們三姑娘沒出閣的屋子一模樣的。姑娘要是覺得有不便宜的地方，也不要外道，咱們再添減。」
素芯見李氏如此，忙站起身來，躬身道︰「奴婢謝過夫人厚愛，只是身負上命，不敢亂了規矩。」
李氏笑著說道︰「放心，不為難姑娘。只是規矩是死的，人的活的。听說你是在御前當過差的，除了皇上與後宮的主子們，這世上，誰還敢吃了熊心豹子膽指使姑娘不成？姑娘也別為難我了，要不然，我真要將姑娘供起來了。」
素芯見李氏話說的這個地步，卻是無可辯駁，正尋思該怎麼說，就听到門外疾步進來一人，是李氏的大丫鬟繡鶯。
她神色之間帶了幾分慌張，近前幾步，回稟道︰「太太，大女乃女乃，剛才大管家使人二門傳話，莊先生病了，是不是立時請太醫過來。」
李氏聞言，收了笑；初瑜這邊，已經是站起身來。
「到底是上了年紀，這入冬以來，已是病了幾遭了。」李氏說著，對繡鶯道︰「還有什麼可請示的，自然是要立時接太醫過來，快去使人告訴大管家，仔細耽擱了。」李氏穩了穩心神，說道。
繡鶯應聲下去，初瑜開口道︰「太太，大管家巴巴地使人來問，委實令人放心不下。媳婦先過去瞧瞧，希望有驚無險才好。」
李氏點了點頭，道︰「嗯，去吧，去吧，要是看著重的話，就使人往衙門里送信。」
初瑜去了，李氏也失了寒暄的興致，有一句沒一句地同素芯說了會兒，便叫人送她回去了。
*榕院，上房。
莊先生躺在炕上，牙關緊閉。剛進榕院時，他的臉色紅得怕人，現在卻是白得怕人。
枯瘦的容顏，卻是分外平和，沒有痛苦之色。仿佛睡著了似的。
憐秋手里拿著個濕帕子，眼圈紅紅的，擦拭著莊先生的額頭與手腕。
惜秋則是站在地上，手里牽著妞妞，看著炕上的莊先生，眼淚跟斷了線的珠子似的，落個不停。
妞妞向來調皮，這個時候也安靜下來，乖巧許多，揚起頭來，小聲問道︰「小姨，阿爹又病了？」
惜秋含淚點了點頭，妞妞的小臉皺著一團，看著床上的莊先生，撅著小嘴，嘟囔道︰「庸醫，給阿爹看不好病……」
到底是孩子，不曉得壓低聲音，妞妞的聲音就有些大。
憐秋怕擾了莊先生休息，忙回過頭來，瞪了妞妞一樣。
莊先生在床上，原是闔眼的，連听妞妞說了兩次「阿爹」，眼皮動了動，慢慢地睜開眼楮。
看到小妾與女兒都在眼前，面露關切地看著自己，莊先生的臉上多了幾分笑意，啞聲道︰「我沒事……不用擔心……都是老毛病，喝兩服藥就好……」
妞妞原是稱呼莊先生「父親」的，後來莊先生在茶館飯舍中看到的听到的父女相處之道，不少是稱呼「阿爹」的。
他听了，覺得听著親，便逗著妞妞改了口。
妞妞見莊先生醒了，立時放開惜秋的手，奔上前去，撲到炕邊，道︰「阿爹，阿爹，快些好起來……」
莊先生看著女兒，想要伸出手來，模模她的頭，卻是抬不起胳膊。
這掙扎之間，他額頭就添了一層毛汗。
妞妞見父親如此，也有幾分心疼，很懂事地走上前，抓了莊先生的胳膊，道︰「不怕，不怕，有了病，吃點湯劑就好了。阿爹要早些好起來，教妞妞騎馬射箭。」
莊先生只覺得身子越來越輕，意識越來越模糊。
他的心里，涌出濃濃的悲傷。
他使勁地握了握拳頭，讓自己精神更好些，才睜開眼楮對憐秋、惜秋兩個道︰「不用都留在這里，你們兩個誰帶妞妞下去，這天也不早了，也當早歇。」
憐秋與惜秋兩個停了，都搖頭，莊先生沒有法子，只好勸道︰「到底是病著，別讓妞妞過了病氣兒，還是帶她去後院歇著。」
這回，憐秋卻是看了眼妞妞，讓妹妹帶她到後院安置。
惜秋紅了眼圈，還沒有開口，妞妞已經攥了莊先生的袖子，搖搖頭，道︰「不走！妞妞要跟阿爹在一起。」
莊先生看著女兒的小臉，想要說話，卻是張不開嘴。
他只覺得頭疼欲裂，暈眩得緊，眼皮卻是再也睜不開，沉沉地合上。
「先生……」憐秋唬得臉色青白，聲音中帶了哽咽。
初瑜正好走到廊下，剛想讓丫鬟通報，听到憐秋的聲音，不由心里一驚。也顧不上許多，直接挑簾子，進了上房。
憐秋站在一邊，淚流不已，已是說不出話來。
惜秋跪在炕邊，拉著莊先生的手，喃喃道︰「先生，先生，您醒醒……」
見莊先生仍是一動不動，她也沒有回頭，直接高聲道︰「妞妞，快叫人，快叫人啊……」聲音盡是慌亂。
（未完待續）