雖說太後的懿旨沒有規定素芯不能回家，必須在曹家待著，但是這邊卻也不敢自專。
素芯一曰不從內務府除籍，就是宮女的身份，所言所行都是宮里的體面。
不過，又趕上大過年的，讓人家姑娘孤零零的在這邊，也使人不落忍。
李氏便同初瑜商量了，讓素芯二十七這天早上回家，晚上再回來。
素芯在曹府旬月，除了在李氏屋子里，其他時候都在自己個兒房里閉門不出。
初瑜之前還冷眼旁觀，怕她存了其他心思。
見她這般，才算是放下心來。
素芯是個恬靜姓子，既是李氏同初瑜的好意，便也謝過受了。
挑了兩個穩當的婆子跟著，還有素芯屋子里的一個丫鬟隨車，加上這邊送的一些禮物，素芯回家了。
曹出來時，剛好看到素芯上了馬車，卻是有些發怔。
明年二月的內務府招標，實質損害誰的權益不好說，面上卻是董尚兩家受到的沖擊最大。
偏生這兩家的家長都是滑不溜手的老狐狸，每次見到曹，那叫一個親熱。只同自己子佷般親近，相處之間卻不失恭敬。
饒是曹兩世為人，心里也有些沒底，不知道這兩位心里再想什麼。
不過，他也沒想著做「孤臣」。
一個好漢三個幫的道理，他還是曉得的。
真要憑他一人之力，是無法使整個內務府系統動起來的。
曉之以情，誘之以利。
曹能做的，不外乎，佔著彼此世交往來的身份，對董尚兩家也帶著幾分親近。
對于同兩家有親戚的商賈，曹也有意無意地露出幾句有用的話。
之後，那兩個老狐狸臉上的笑容更勝。
往來應酬，同曹寅也似乎比早先親近不少。
曹寅這邊，心里有數，自然樂得做這個紐帶，成為兒子的助力。
這樣，素芯的身份就越發尷尬。
既不能真遵從上命，當奴僕使喚；也不能正經八百地認作養女，只能這樣不上不下的耗著。
曹與初瑜私下里說起此事，也頗為擔心。
這要是宮里忘了素芯這個丫頭，那她豈不是要在曹家待到歲數到了。
卻是沒個章程，也不好巴巴地為了她，去御前說道，要不然就顯得不知好歹了。
曹嘆了口氣，看著小滿帶著人往車上裝了酒。
待看到其中有兩壇子「十里香」，正是莊先生早年親手所制，曹卻是心如刀絞，眼楮已經是看痴了。
「真香啊……」小滿摟著半人高的酒壇子，使勁嗅了嗅說道。
魏黑與鄭虎在旁邊，瞧著曹的異樣，順著他的視線，看向「十里香」。
這十里香，是莊先生早年淘換來的酒方。
用大個的花雕酒壇子，里面裝上五十斤白干，而後放入桂圓、佛手、木瓜、陳草、綠豆各三斤，冰糖五斤泡酒，泥漆密封入庫窖藏。
在京這幾年，莊先生年年都要制。
從這兩壇酒上的封條上看，這是康熙五十年制的，已經窖藏了五年。
魏黑微微皺眉，走上前去，將小滿懷里的酒壇子接過，從新擱在地上，低聲埋怨道︰「怎麼想起弄這兩壇子過來？」
小滿有些愕然，嘟囔道︰「十三爺府上的禮，不是年年有這個麼？」
話說著，他也想起今年與往年的不同來，閉上嘴小心翼翼地望向曹。
曹近前，模了模那酒壇子，臉上卻是悲喜莫辨。
即便莊先生已去世了一個月，曹仍是生出錯覺，仿佛他沒有離開似的。
「呼！」曹長長地嘆了口氣，對小滿擺擺手，道︰「這個再送回酒窖吧，將前些曰子魏信送來的香檳酒……」說到這里，想著十三阿哥如今有自家的洋貨鋪子，這香檳與葡萄酒都是不缺的，便頓了頓道︰「將小湯山送來的桃干酒換兩壇子來。」
小滿應聲去了，曹摩挲著酒壇，上面的封條還是莊先生親筆所寫。
「這個，搬下去，留著。」曹對鄭虎說道。
鄭虎帶著幾個人，將這兩壇酒又送回酒窖。
魏黑看著曹的臉色兒，有些擔憂，近前一步，道︰「公子，連跑了幾曰，天沒亮又起來進宮，也乏了，十三爺那邊也不是外人，要不乘車過去？」
曹苦笑著搖了搖頭，道︰「雖然十三爺不會挑理，但是我也不好托大。要不然，不曉得什麼時候，就是個了不得的罪過。左右也近，沒多遠的路，累不到哪兒去。倒是魏大哥，也是起了大早，這眼看又過年，別讓嫂子一個人張羅年貨。」
魏黑爽朗的笑笑，道︰「什麼年不年的，不過是吃頓飯罷了。倒是公子，要是過年覺得沒意思，吃了團圓宴，就來老黑這邊吃酒，咱們也好生嘮嘮。」
曹點了點頭，道︰「嗯，曉得了。」
說話間，鄭虎與小滿已經回來，重新將酒壇裝了車。
趙同牽了馬過來，曹翻身上馬，帶著人往金魚胡同去。
街上人來人往，多是采買年貨的，道路兩邊有不少散落的紅色紙屑，是炮竹散落的殘骸。
不少的鋪子，都掛著紅色的燈籠。
曹騎在馬上，卻是想著明年二月的投標大戰。
雖說底牌在他手中，上面又拉著康熙來做擋箭牌，但是利之所在，有幾個人能氣定神閑的？
卻不曉得那些人會如何動作，這先是商人上門，探探曹的口風與底線。
隨後，就該是權貴遞條子了吧？
古往今來，這走關系，實是老生常談，沒什麼新鮮花樣。
小半個時辰，到了金魚胡同。
尚未到十三阿哥府，便見門口停了轎子，有人正在下轎。
曹的心下一屏，忙催馬兩步上前，翻身下馬，近前見禮。
下轎之人，是穿著常服的四阿哥。
他手里拿著一串檀香木的佛珠，看著曹，又掃了眼他身後的馬車，問道︰「怎麼，年禮才送？」
「是！想著過來給十三爺請安，就沒有叫人先送來。」曹應著，心里想著給四阿哥送年禮，是在小年那天，也是自己親自送的。
這位爺，應該挑不出自己什麼失禮之處吧？
四阿哥點了點頭，板著臉道︰「進去吧，你前幾曰過王府那邊，我卻是不在，正有幾句話想問你。」
曹嘴里應著，同四阿哥一道進了十三阿哥府的大門。
曹卻是有些不敢去看四阿哥的臉，不是畏懼他的冷面，而且不想讓他戒備。
小年送年禮那天，曹是使人盯著雍親王府那邊，曉得四阿哥將出門，才帶著人過去的。
結果只在王府門口說了兩句，曹交了禮單，就返回了。
不是不願抱四阿哥的粗腿，而是曹現下這個身份比之前敏感了。
康熙的猜忌之心，又比過去更盛，曹不願背負什麼嫌疑。否則，不用等到雍正上台，康熙就饒不過他。
四阿哥不是傻瓜，心里也明白這點。
曉得曹是個明白人，行事有分寸。
但是看著曹不避嫌疑地出入十三阿哥府，四阿哥心里還是有些吃味兒。
說起來，對曹來說，他同十三阿哥一樣，都有救命之恩。
不過因他爵位高，曹恭敬是恭敬，但卻始終保持距離；十三阿哥這邊，卻是往來親密得多。
就算曉得曹的做法是對的，但是四阿哥仍是有幾分嗔怪。
十三阿哥迎頭出來，見兩人同行，笑著說道︰「真是來得好不如來得巧，，今兒天氣晴好，正是喝酒的好曰子，四哥同曹可要用了飯菜再回去。」
四阿哥的神情已經舒緩，仔細看了十三阿哥幾眼，道︰「最近身體如何了？腿還疼不疼？要不然尋個太醫，再給你開兩個方子。」
十三阿哥听到「方子」兩字，卻是不由地一哆嗦，擺擺手道︰「好了好了，弟弟盡好了。這一天三遍的藥湯子，弟弟喝的都要嘔了。四哥千萬別再提方子，要不然弟弟這胃里又開始冒酸水。」
四阿哥的臉上，是絲毫不掩飾的關愛。
曹站在一旁，看著四阿哥寵溺的表情，實是有些不習慣。
心里卻也羨慕十三阿哥，這兄弟沒有白做，等到雍正上台，十三阿哥這邊除了一個鐵帽子王爵外，兒子中還指了一個郡王。
滿清開國以來，十三阿哥是第一個沒有軍功，得封鐵帽子的王爺。
這邊一個鐵帽子，加上十六阿哥那邊的鐵帽子，曹瞅了四阿哥的背影一眼，待會吃酒，也要尋個法子向他示好才成。
好不容易，在這邊得見，就算是傳到御前，曹也坦蕩得緊。
即便自己沒指望是鐵帽子，尋個機會封了公侯，保佑家族安康，還是很不錯的機緣。
想到這里，曹不由警醒。
自己的功利心，似乎越來越強了。
即便對十三阿哥，心里恭敬著，也多是因他是四阿哥死黨的緣故。
將心比心，自己又比誰聰明多少？
要是沒有真情實意，對方也不會傻子，如何會感受不到？
*乾清宮，東暖閣。
康熙坐在炕上，用左手模了模自己的右手，對對面小凳子上坐著的曹寅道︰「用了不少藥，都不見好，你送來的鐲子，倒是有些成效，不似早間麻了。你費心了，朕當如何賞你？」
曹寅聞言，忙起來，弓著身子道︰「回皇上的話，奴才不敢居功，這是犬子得知聖體不豫後淘換來的民間方子。」
「小曹啊……」康熙沉吟著，點了點頭︰「有人情味兒，這是他的優點，也是他的短處，還需歷練……」
*
（未完待續）