康熙五十四年除夕，因長生出痘的緣故，曹府立時冷清許多。
蘭院不能擺席，席面擺在前院花廳。
今年參加年夜飯的除了曹家眾人，還有左成、左住兄弟兩個，田氏名分上是莊先生的外甥女，要給莊先生守孝，所以在自己的屋子里用飯。
曹家長房、二房因曹碩的緣故，酒水也免了。女眷只有一桌，除了李氏、兆佳氏、初瑜等人外，還有已經從家回來的素芯。
兆佳氏東拉西扯了幾句家常，見素芯安靜，一個字不肯多說，便沒有興致。
倒是四姐與五兒兩個，曾跟著羅姑姑與常姑姑學過規矩，瞧著素芯行動都是姑姑們教導的模樣，卻是不像姑姑們那樣嚴厲，對她生出親近之心。
素芯面上低眉順眼，淺淺笑意，心里卻是頗為淒苦。
畢竟是除夕之夜，她卻是因差事的名義，暫住別人家。另外，還有回家時听來的閑話，更讓她心里忌憚的很，不願同兆佳氏有什麼接觸。
每逢佳節倍思親，這句話說的得然不假。
就算是父母胞姊已經過世多年，母姊又是沒有見過，但是韓江氏對其思念不減。
她給父母與姐姐文繡的牌位前上了香，而後坐在桌子旁邊跑神。
桌上，是地道的淮揚菜，多是韓江氏平素愛吃的。
這都是她的帖子丫鬟小喜張羅的，韓江氏看著滿桌的美味佳肴，卻是絲毫沒有舉筷之意。
別的時候還好說，忙著生意，也想不起別的；這逢年過節的時候，卻是難免有所觸動，想起父母親人。
韓江氏猶豫了一下，叫小喜取了筆墨過來。
江家有個旁支所出的江五，論起來是韓江氏的族兄，前兩年病故了，留下個寡婦拉扯兩個兒子。
韓江氏骨子里，是憐貧惜弱之人，見不到女人受苦。加上江五嫂是個老實本分人，這幾年來，她就多有幫襯。即便遷居京城，也給那邊送過些銀子。
江五嫂的次子，今年四歲，若是抱來做養子……韓江氏想著，已經是鋪開紙筆，提筆給一位族叔寫信。
寫了幾行，她卻是止了筆，嘆了口氣，將信撕掉，扔進紙桶里。
即便江五嫂是個老實人，誰能保證她的孩子，就能長成良善之輩？
若是以後江家打開嗣子的旗號，來算計她，那她不是扳磚頭砸自己的腳。
其實，她的心里，對于那些江氏族人，真沒什麼敬意與感情。那些人聯合起來，想要分她家產之事，她記憶猶新。
若不是有程家做倚仗，估計她早已被那些人生吞活剝。
還是等到開市，去「人市」看看，韓江氏心里拿了主意。
*曹府這邊，大家興致本不高，加上為避痘的緣故，府里不能動煎炒，連吃食上，也減色不少。
這頓年夜飯，卻是吃的眾人意興闌珊，早早就散了。
曹與初瑜兩個怕榕院那邊冷清傷懷，早早地就預備了妞妞喜歡吃的點心送過去。
因夜深了，曹去有些不便利，就由初瑜過去溜達一圈，陪著說了會兒話。
曹則是送了兆佳氏回東府，在東府那邊與曹頌說了幾句家務。
說積福也好，說買個好名聲也好，這莊子的田租是不能太過的。每個地界，都有每個地界的章程，少收租子得罪鄰里地主，多收則要被人撮脊梁骨了。
曹頌不是傻子，自然曉得京城這邊人家，最重視臉面。
要是這落下個「吝嗇」、「貪財」的名聲，那往後就要成為別人的笑資。
因此，听哥哥說起這個，曹頌忙不跌點頭應是。
除了租子，就是東府避痘之事兒。雖說曹頌兄弟幾個種過痘，但是還有天護與其他女眷，是沒有出過花的，要嚴防。
尤其是天護，百天不到，是曹碩的遺月復子，不可有閃失。
東府內宅，兆佳氏回到屋子，月兌去外頭的褂子，盤腿上炕，點了煙袋，看靜惠，欲言又止的模樣。
因她沒叫走，靜惠便低眉順眼地侍立，心里想得是初瑜之前私下里提點的話，婆婆這邊開鋪子的心不死，保不齊大過年就要向她要鋪子了。
她的心里有些忐忑，怕兆佳氏借著鋪子之事，發作自己。
今兒的年夜飯，兆佳氏吃得不痛快，靜惠瞧出來了。
紫蘭與綠菊帶著兩個丫鬟服侍兆佳氏吃了煙，垂手站在一邊。
兆佳氏吃了兩口煙，抬著眼皮，問靜惠道︰「你的鋪子，還給之前的那人租著？租金多少，漲了沒有？」
靜惠不解其問話用意，心里掂量掂量，小心回道︰「租金還是按照往年的例，因合同訂立的年限久，不好隨意提價。不過比照鼓樓那邊的租金，也算是中上了。」
兆佳氏擱下煙袋，點了點頭，掃了眼靜惠的肚子，道︰「你也在西府忙了半曰了，回去歇著吧。」
見她這般就撂下，靜惠有些意外，面上卻是不顯，俯了俯身子，應聲下去。
剛走到門口，就听到兆佳氏道︰「莊子出息少，我使人瞧了兩處鋪面，已經是交了訂金，過了初六就要交足其他銀錢。這家里賬面的銀錢有數，若是你便宜，暫時挪千八百兩銀子，讓我使使。
若是她說的多了，靜惠這邊還能用不便宜來推。偏生說的是千八百兩，不多不少的，靜惠想拒絕也無從提起。
因為年前，她陪嫁莊子來報賬時，送來的土產吃食不說，這銀子也有近千兩。
雖說靜惠心里不贊成婆婆開點心鋪子，但是也不好再三為了此事逆婆婆的意。兆佳氏可是巴巴的望著，要是她說出「不」字，還不曉得下一步會如何。
因此她便應道︰「剛好媳婦年前有筆緊進賬，有七百六十兩銀子，要是太太使，明兒媳婦兒送過來。」
兆佳氏聞言，微微皺眉，道︰「才七百六十兩啊？嗯，也使得，勞煩你了。」神態卻是難掩失望。
靜惠心里嘆了口氣，轉身出去。
直待她背影遠了，兆佳氏吃了一口煙，對著邊上的丫鬟問道︰「小爺那邊如何了？今兒哭鬧了沒有？吃了幾次女乃？」
紫蘭與綠菊彼此看了一眼，紫蘭近前一步道︰「回太太話，晌午到晚上，小爺那邊醒了四次，喝了三次女乃。」
「能吃能睡就好，這花兒可不是鬧著玩的，要是傳到家里來，可不是叫人擔心死？西跨院那邊，除了你把著，誰也不許進。」兆佳氏說道。
紫蘭躬身應了，兆佳氏滿意地點點頭，道︰「曉得你忠心仔細，放心，過了這兩個月消停了，我便抬舉抬舉你。」
這樣的話，兆佳氏說過不止一遭，紫蘭滿臉飛紅，低著頭卻是不敢說話。
綠菊在旁看了，卻是不由慶幸。
早在天護落地不久，兆佳氏就問了紫蘭與綠菊，誰樂意為她分憂，照看天護。
綠菊向來心思伶俐，想得多些，自是曉得兆佳氏不會平白無故說這個話。
府里曹碩這支沒有主母，就算有生母添香在，也不過是個開臉的通房，沒有資格看護教養天護。更不要說，兆佳氏壓根不待見她，若不是曹頌說情，怕兆佳氏早就尋個由頭將她打發出府了。
按理來說，靜惠這個大伯母，作為府里未來的女主人，有照看佷兒之責。
她卻是忙，里里外外的家務都需要她去料理。
兆佳氏也曉得這個，就另找身邊的妥當人，照看天護。
這個抬舉，卻是有給曹頌為側室，充作天護養母之意。
在曹碩沒出事前，兆佳氏便想著將身邊兩個得用丫鬟，給長子一個，次子一個。因曹碩出事，事情才耽擱下來。
如今，卻是因照看天護的緣故，舊話重提。
綠菊卻是不願的，便再三退讓。
她煙點的好，又是做著兆佳氏的內賬房，兆佳氏一時離不開她，因此便順了她的意，讓紫蘭去照看天護。
早在靜惠入門前，紫蘭便曉得自己往後是要給曹頌做妾的。如今這番安排，她面上有些羞澀，心里卻是樂意的。
*不提東府上下人等的小九九，曹同曹頌說了會兒話，又到外廳來，勸勉曹項兄弟兩個幾句，才轉回西府。
他沒有馬上回內宅，而是往智然的院子去了。
雖說佛門講究六根清淨，但是畢竟是大年夜，一個人過總是有些淒涼。
早已打發人往這邊送了席面，卻是不曉得小和尚用的如何？
曹一邊想著，一邊進了院子，卻是听到上房傳來推杯換盞的聲音。
「佛祖心中坐，酒肉穿腸過……和尚才是真灑月兌之人……干了……」這大著舌頭說話的，不是李衛是哪個？
「罪過，罪過，又玠兄還請慎言，仔細得罪了佛祖。」這比和尚還虔誠的，自然是曹的幕僚蔣堅。
雖听不到智然的動靜，但是曹卻能想象得到，他不言不語旁觀的模樣。
這幾個人，都不是俗人。
湊到一起，這府里也添了不少靈氣似的。
若是莊先生還在……曹想到此處，仍是覺得心里難受得不行。
他挑了簾子入內，這邊當差的小廝正在外間，全神貫注地看著爐子上的水，旁邊放了茶具，看來是等著水開泡茶。
見曹進來，那小廝起身，躬身要請安。
曹擺擺手，叫他免了，大步進了里屋。
李衛等人都在炕上坐著，蔣堅面南正坐，李衛在他左首，智然下首相陪。
曹進去時，李衛拿著酒壺，正巴巴地看著智然的杯中酒，嘴里也不閑，連聲道︰「干，干了！良辰美景奈何天，對酒當歌，人生幾何，美酒佳肴，人生極樂。」
他向來不肯讀書，這次雖文縐縐的，卻是不曉得是哪里听來的戲文，扯到一起也是不倫不類。
智然與蔣堅聞言，不由莞爾。
蔣堅已經是看到曹，忙從炕上起身，智然順著蔣堅視線望過來，眉頭卻是微微挑了挑。
曹與他少年相交，甚是投契。
雖說智然沒有開口，只是挑了挑眉毛，但是曹卻明白他神色之間的意思，是在問︰「年夜飯吃完了？」
曹點點頭，道︰「散了一會兒了，剛在東府與小二說了幾句話，要不然早就過來。」
李衛已經撂下酒壺，起身下地，笑著道︰「大爺就算現下不來，李衛也要厚著臉皮叫人請大爺的。大爺快入座，今兒我去叔叔家吃下晌飯，淘換了好酒來……窖了十多年的蓮花白……真是神仙液……」
許是喝了一陣子，李衛臉上通紅，說起話來有些不利索。
不止李衛，連智然也雙頰酡紅，醉眼迷離。
只有蔣堅，雖身上帶著酒氣，卻是不上臉，仍是常態。
看著那清澈的蓮花白，聞著這醇香，曹也有了喝酒的**。
他讓了眾人一番，見大家都不肯上座，便也不再推月兌，月兌了靴子，上了炕里正位。
蔣堅則是坐了東邊，李衛做了西邊，智然拿了凳子，下首相陪。
智然叫小廝取了碗筷酒盅，李衛提溜了酒壺把盞，從曹開始，給大家倒了滿杯。
四人一起舉杯，滿飲了杯中酒。
蓮花白不是白酒，也不是黃酒，而是露酒。
這是打宮里傳出的工藝，就是用荷花花蕊配以黃 、砂仁、當歸、何首烏、五加皮等藥材制成的低度酒。
這種酒，口味香冽甘甜不說，還能滋陰補腎、舒筋活血、祛風避瘴。
曹不是嗜酒之人，但是對于這露酒，卻也有幾分喜愛。
沒事的時候，他與初瑜兩個，有時候也小酌幾杯。
李衛已經是再次端了酒壺，給每個人斟滿。
智然與蔣堅都不是喜言之人，一時之間，桌子上就只有李衛一個叨咕了︰「大爺，二月二的招標會，真的投了標，就能得到蒙古茶道麼？那樣的話，豈不是便宜了那些個家伙，我手頭不足，就算是收拾家底，也比不過那些人一個零頭，要不然的話，誰還稀罕做官，弄條商道，不是子孫幾輩子人都夠嚼用了。」
曹點點頭，道︰「是皇上御筆欽批的折子，還能有假不成？只是這標的沒有上限，到時候就是拼誰的家資雄厚了。還不能要虛價，要不然中標後，沒有銀子付，那就是欺君之罪，之前的押金銀子全沒不說，少不得還要擔當干系。這些話，你也尋個機會，提醒下那些人。他們不比晉商，走皇家的買賣多，知道其中的輕重。」
李衛听了，忙點頭道︰「曉得了，明兒開始，那些人輪流請客。小的也沾了大人的光，成了座上賓……定讓他們給大爺長臉，讓那些等著看熱鬧的家伙傻眼……」
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（未完待續）