轉眼，到了次曰。
雖然已經立春，但是不曉得夜里何時開始飄雪。
待到曹醒來時，外頭已經是白雪皚皚，天地間蒼茫一片。
曹起身，走到窗前，透過琉璃窗，看著外頭的霜花。
初瑜已經梳洗完畢，拿著套外出的衣裳，服侍曹換上。今天應塞什圖之約，曹夫婦要帶著孩子們去國公府做客。
昨晚座上賓不止有塞什圖，還有曹穎的丈夫孫玨。他也陪著妻子歸省，原在東府，後來曉得曹頤夫婦也會回來了，就到了西府。
都不是外人，這一頓飯下來，曹雖喝得不多，但是有宿醉的緣故，早起也有些不舒坦。
早飯擺上來，就著醬豆腐，喝了碗紫米粥，曹就撂下筷子。天慧穿著簇新的小襖，坐在一邊，任由初瑜喂食。
紫晶帶著婆子與丫鬟們，護著天佑與恆生兩個過來。他們兩個都穿著大毛的衣服，帶著毛帽子，看著圓滾滾的。
因怕早起見風，他們的早飯都是在葵院用的。
見紫晶帶了孩子們過來，初瑜從炕邊起身，先請紫晶坐了，隨後才對天佑與恆生道︰「早飯用得好不好，可挑食了？」
恆生笑著不吭聲，天佑猶豫了一下，抬頭道︰「母親，弟弟貪吃肉包子，沒有喝牛乳。」
「哥哥……」恆生低聲嘀咕著，聲音里帶了幾分不滿。
天佑轉過身來，對恆生道︰「父親大人說，我們要是挑食，就會不長個子，到時候弟弟就要成了小矮子，做不成將軍了。」
恆生歪頭听了，看向桌子上裝牛乳的琉璃杯，臉上露出向往之色。
曹見狀，將手邊的女乃杯端起，遞到恆生面前。
恆生紅著臉訕訕地道︰「孩兒謝過、謝過父親大人……」說完，接過女乃杯，雙手捧著，仰脖喝了個底朝天。
紫晶在旁看了，露出擔憂之色，想要阻攔已經是來不及。
端著空杯，恆生沖曹笑著說道︰「父親，孩兒都喝了，孩兒不挑食。」
曹點了點頭，以示寬慰。
紫晶卻是不禁有些擔心，掃了眼杯子，將恆生拉到懷里，幫他揉了揉肚子。
一邊揉著，一邊對曹夫婦道︰「早間二爺吃了四個包子，怕他撐了，才沒看著他喝牛乳，明早卻是不敢再讓他吃這麼多。」
「姑姑，沒撐……正好飽……」恆生低聲嘀咕著。
天佑在旁，看著弟弟嘻嘻笑，道︰「弟弟是貪吃將軍，就念叨著肉，昨晚半夜，也嚷著肉來著……」
恆生不好意思，撲到紫晶懷里，嘀咕著︰「父親大人也愛吃肉，吃肉幸福。」
眾人听了，不禁莞爾。
因早年留下的各種毛病，曹在飲食上諸多挑剔。有些曰子，是不能食肉味的。偏生他不是素食主義者，是個地地道道的肉食動物。以為，就算京城有不吃肉的時候，但多是事出有因。
從草原回來，他戒了一段時間肉，飲食多以清淡為主。
過後，等到心里障礙消失，他能吃肉時，便有些變本加厲。
有一陣子，曹愛吃羊肉鍋子，每頓要上好幾盤羊肉，吃的上火，下巴上長火癤子。
初瑜怕他飲食不調傷身，勸阻了兩遭，曹的口號卻是「吃肉幸福」。尤其這些羊肉是蒙古過來的，沒有羶味，入口即化，最是鮮女敕不過。
直倒吃了四、五天，聞見羊肉味就惡心，曹才算是過足了肉癮。
不過他這句「吃肉幸福」，卻是讓兒子們听去了。
初瑜想起丈夫平素像孩子那樣討肉吃的情景，紫晶則是想著小時候曹挑食的模樣。雖不要人哄著，但是不合胃口的菜，是動也不動的。
老太君怕孫兒飲食不調，將他不愛吃的幾種青菜，都使人榨汁出來，用作餛飩餡，哄著曹吃了。
到底是在孩子們面前，曹也有些不好意思，「咳」了一聲，道︰「外頭雪還沒化呢，孩子們還小，別凍著，還是別帶他們了。」
初瑜听了丈夫的話，望了眼窗外，有些猶豫。
天佑面上已經是露出急色，垂著小手道︰「父親，母親，孩兒不怕冷，孩兒最喜歡冷了。」
曹聞言，不禁失笑。
天佑的身體不如恆生結實，這入冬後，雖不如左成那樣孱弱，但是也病了好幾遭。小家伙最是怕疼，一見到天上下雪，就要打寒戰。
曹點點頭，道︰「哦，喜歡冷？天佑怎麼喜歡上冷了，從什麼時候喜歡的，不怕凍臉凍手麼？」
天佑使勁地搖著小腦袋瓜子，道︰「不怕，不怕，孩兒早就喜歡冷了。嗯，什麼時候，前天，昨天，昨天喜歡的……」
他一邊說著，一邊緊張兮兮地看著曹，生怕曹搖頭。
哪里是喜歡冷什麼，還不是因想要跟著父親母親去姑姑家做客。
曹見狀，也不願兒子失望，便點了點頭。
因他們兄妹三個都要過去，跟著的婆子與丫頭就不少。都收拾妥當了，紫晶放帶著人將初瑜母人送出二門。
初瑜怕紫晶在府里悶，想要邀她同往國公府。
曹頤昨兒回來，見到紫晶時，也曾開口邀請的，所以也不算冒昧登門。
紫晶卻是不耐煩動，加上府里這邊，也需要人照應，她便婉拒了初瑜的提議。
初瑜帶著天慧一輛車，天佑帶著弟弟一輛車，丫鬟媳婦們乘了兩輛大車跟著侍候。曹則是帶著長隨小廝，騎馬隨行，一行人出了曹府大門，往國公府去了。
*國公府這邊，塞什圖的大姐夫鐘海已經早早就到了。
他心里一會兒想著九阿哥的銀威，一會兒想著要是能接下內務府的差事，使得家族飛黃騰達，在兄弟面前也能有臉面，生母也不用五十多歲了，還在太太面前立規矩。
這樣想著，他的神色就是一會兒紅了，一會兒又白了，既是期待，又有幾分忐忑，坐立難安，看得人難受。
塞什圖對這個姐夫雖親，卻也曉得曹的脾氣，不得不先打預防針道︰「姐夫，小弟內兄為人方正，不是輕易與人徇私之人。姐夫這邊，真若想要接內務府的差事，還需按照那邊的章程行事才好。」
鐘海擺擺手，道︰「這個我曉得，你放心，斷不會為難曹大爺的。不過是借著親戚的便宜，先透個氣，二月里就算不拔個頭籌，也不至于兩眼一模黑，抓瞎了。」
說話間，就有小廝來報，道是七爺七女乃女乃來了。
「七爺」是塞什圖的堂弟，老國公的佷子嵩賀。
這還是鐘海的主意，除了他之外，再請一兩人作陪，省得留下痕跡，引得九阿哥那邊側目。
二月里投標之前，鐘海也不願出頭，成了九阿哥的遷怒對象。
這邊嵩賀剛進客廳，沒說幾句話，曹家的馬車也到了。
女眷與孩子，由曹頤迎進內宅；曹則是到客廳，與鐘海、嵩賀等人見過。
大家早先都見過，眼下也不是頭一遭見，加上年歲相差不多，說話起來就沒有那麼拘謹。
說了幾句家常，就說到內務府采購上，除了鐘海，連帶著嵩賀這邊也有興致。
只是他身份所限，家里親長又盼著他出人頭地，反而不如鐘海這樣隨意。在旁听了，只有心里唏噓的。
鐘海常年跑口外做生意的，膚色黝黑，留著短須，看著憨實可靠。只是一開口，卻是難掩精明，帶著幾分商賈之氣。
換做其他人，先要挑剔鐘海的出身平平，隨後就要鄙薄他行商賈之事。曹這邊，卻是沒有什麼挑剔人之心。因此，對于鐘海所提的各種疑問，他都耐心解答，絲毫沒有不耐煩之意。
鐘海這些年打理家族生意，勞煩奔波，受慣了冷眼。
曹這溫煦的態度，使得鐘海感激不已，心里直念叨曹「夠江湖」。雖不失世家子弟的儒雅，卻也是心胸朗闊的真漢子。
曹還不曉得，自己在別人心中，已經達到一個新高度。
他的心中，也是在竊喜。
像鐘海這樣的內務府包衣之家，想要取代現有的幾家大戶的，不是一家兩家。
這樣看來，九阿哥那個「罷投標」的打算，怕是要失望了。
*內院，上房。
除了曹頤與初瑜姑嫂外與孩子們外，屋子里還有塞什圖的大姊覺羅氏與嵩賀之妻張佳氏。
覺羅氏與張佳氏，見天佑兄妹三個粉雕玉琢的，自然是沒口子奉承。
天佑與恆生還好，笑著听了，按照初瑜的吩咐，以此給兩位長輩見禮。
覺羅氏與張佳氏這邊，少不得送上荷包做見面禮。
里面擱了小拇指大小的金銀如意，也算討個好彩頭。
天慧這邊，卻是要兩個哥哥領著，舉動也不如哥哥們輕快。
覺羅氏與張佳氏這才想起，曹家大爺與大格格的掌上明珠有眼疾之事，臉上不免露出憐惜之態。
初瑜只做未見，曹頤也是將話頭轉到其他上面。
天佑兄妹與壽兒在一處玩耍，大人們在一起敘話。
到了開席的時候，卻是有人來報稟，說是老太太那邊沒有用午飯，看著有些沒精神。
曹頤與覺羅氏听了，都慌了神，請張佳氏陪著初瑜稍坐，她們兩個去隔壁府邸看喜塔拉氏去了。
初瑜想要開口說先回去，又曉得丈夫在前院說話，便留下來同張佳氏有一搭沒一搭的說話。
這時，就見恆生過來，拽了拽初瑜的袖子，往一邊指了指。
初瑜順著他的手指望去，就見女兒坐在炕上，眼眶里涌出豆大的淚滴，一顆顆從小臉上滾落……
（未完待續）