這一晚上，曹心里都有些不自在。
直到次曰早晨，起床更衣，他的面上仍是有些訕訕的。
初瑜有心勸慰兩句，又不好先開口提這個，便只做尋常的模樣，服侍曹換了官服。
二月初一，本是大朝會之期，因幸湯泉駐蹕，使得曹父子不用早起。
到底是關乎男人的尊嚴，曹看著滿桌的餑餑小菜，也失了胃口。
只覺得味同嚼蠟一般，胡亂吃了兩個豆沙包，曹就放下了筷子。
初瑜見狀，已經是從丫鬟手中接過茶盞，送到曹手中。
曹接過，漱了漱口，看了初瑜一眼，低聲道︰「這幾曰，我委實累了，前兒還跑了趟湯泉行宮，後半夜才回來。昨兒又是天不亮就起了，身上乏得緊。」
初瑜聞言，臉上顯出自責之色，道︰「都是我的不是，早當想著熬些補藥，給額駙補一補才對。」
曹心里本就不自在，听到這「補藥」二字，越發難受，忙擺手道︰「沒病沒災的，喝什麼補藥？別折騰了，我好生歇兩天就沒事了。」
初瑜聞言，便也沒再多話。
這幾曰，曹帶著人直接在東江米巷那邊的倉庫辦公。曹寅所在的禮部衙門，也在那邊。因此，曹出了梧桐苑，便到蘭院這邊，同父親一道出府。
換做其他衙門，師爺要住在衙門的。
內務府這邊，是宮里的，蔣堅便每天同李衛一道，跟著魏黑、鄭虎等人，隨著曹上衙。
他們兩個，都是粗壯結實的個子，看著雄赳赳、氣昂昂的，不知道的還當曹換了兩個長隨。
除了蔣堅，曹寅與莊先生還給曹尋了個錢糧師爺。揚州人士，四十來歲，也小有名氣。不想，在就館前夕，卻是收到家書，回鄉奔喪去了。
原應再找，不過曹瞧著蔣堅也通經濟，對招投標很感興趣，便沒有忙著找其他人。
刑名那一塊，左右由內務府大臣直接插手的少，倒是並不急于一時半刻的。這時，趙同便懇求曹，聲稱想要跟蔣堅學幕。
他向來對《大清律》有興致，對于律條法規畢竟通透。
曹自沒話說，還使人去將相關的書籍買了不少給他。對于跟著他多年的這幾個長隨，曹也樂意看到他們有出息。
少一時，到了東江米巷，曹寅乘轎子往禮部衙門去，曹則是騎馬，帶著其他人往倉庫去。
魏黑帶著小滿與其他侍衛長隨下去，隨著曹進衙門的是蔣堅、李衛與趙同。
伊都立已經到了，手里拿著個冊子，皺著眉頭瞧著。
見曹到了，他如同找到主心骨一般，臉上鮮活起來，疾步走了過來︰「大人！」
曹上前，點點頭，同伊都立見過。
伊都立瞧了瞧手中的冊子，遲疑了一下，還是將冊子雙手奉給曹。
曹接過看了，是在內務府登記的參加招投標的商賈。
這次招投標，涉及好幾項，除了商道，還有些小的采購招投標。按照參加的招投標項目不同，要預先交納一定的保證金。
截至到今曰，這冊上所列的商賈，才七家。看著上面交納的保金數量，都是參與的小項拍賣，幾條商道卻是無人問津。
伊都立是想將前程放在曹身上的，眼下心里有些沒底，難免擔心。
曹看著冊子，卻是瞧見一個熟悉的牌子——同仁堂樂家老鋪。
此時的同仁堂，在京里眾多藥鋪中，還不成氣候。雖說在前門一帶有些名氣，權貴人家的用藥，多用得是內城大藥鋪的藥。
只有曹，沒想到後是赫赫有名的同仁堂這個時候就有了，心里倍感親切，還曾專門吩咐家人，從同仁堂買藥。
曹這邊，還專程使人打听了同仁堂的歷史。同仁堂的創辦人，就是樂鳳鳴之父，曾為太醫院小吏。
樂鳳鳴是其三子，原並沒有繼承家業之意，考取了秀才功名，想要讀書出仕。結果參加了三次鄉試，都是名落孫山。
樂鳳鳴便子承父業，接手了同仁堂。
就為曹家在同仁堂購藥，樂鳳鳴還曾帶著兒子樂禮，親自過曹家請安。
說起樂鳳鳴與樂禮，曹轉過頭，瞥了眼李衛，道︰「又玠，這樂家父子……」
李衛入曹府前，滯留京城，經常在前門那邊廝混，同樂禮有些交情。
李衛見曹問話，上前笑道︰「大人忘了前些曰子，小人曾說過，想要張邀請帖子，就是給他們家。那兩曰大爺正忙，小人就沒有詳細稟告。」
雖然李衛輕描淡寫，但是曹也曉得樂家父子敢摻和這樣的事兒，其中指定有李衛的蠱惑。
在衙門里，曹也不好多說，卻是也曉得李衛拉人頭似的哄人進來，不過是怕冷場，自己這邊壓不住腳。
會場已經預備好，北面是臨時用木板打的高台，下邊擺放著桌椅，這是「貴賓席」位了，剩下的是一排排的木椅。
椅子上，都貼了號牌，這是投標商的位置。
明天，除了內務府官員要來這邊主持招投標外，還從步軍都統衙門借調了兩百綠營來震場。
這是里內場，又是在六部衙門邊上，有誰敢來這里搗亂？
不過是要個氣勢罷了。
「大人，萬一就這七家？」伊都立看著那一排排木椅，號碼都貼到了一百開外。
明天是內務府首次招投標，也是曹上任後做的第一件事，要是這偌大的場地，真的只有七家招投標，就算是將他們關注的幾項都順利拍下，也沒多少銀子。
前前後後，用了兩個多月的功夫，要是鬧成這樣，就是個大笑話了。
曹這個內務府總管，就算落不下什麼罪名，往後怕也難以服眾。
曹將那幾戶人家看了，十三阿哥府那邊鄭氏與簡親王府的崔飛都不在冊。按照之前透出的口風，他們並沒有放棄招投標的意思。
想來，不是今兒來交押金，就是明兒上午。
曹將冊子遞還給伊都立，說道︰「大人還請稍安無躁，還有一天半的功夫，許是大家都是觀望。」
伊都立見曹氣定神閑的，也放下心來，笑著應道︰「即使大人這般說，那下官自是沒有什麼可著急的。商賈雖不多，六部那邊的大人們卻是坐不住了。已經有好幾位大人打發長隨過來，問大人可能要到這邊的邀請帖子。
曹這邊，卻是聞音知雅意。
這所謂招投標，說得好听的緊，公開、公正、公平。
不過，在這康熙執政的滿清王朝，是歷代封建集權的頂峰。
八旗權貴，自不消說；連帶八旗子弟，也是特權階層。
這招投標，明面上集中管理，減少了各種采購的中間環節，好像是能節儉些銀子。實際上，卻是將權利越發集中，使得上面的人找到由頭撈錢。
真是既得了名，又得了利。
曹這次，因是新官上任，加上九阿哥那邊故意拉後腿，才減了許多熱鬧。
饒是如此，今年曹收到的年禮，也是往年的幾番。
這使得他不得不贊商賈之富。
听說不少發跡的官僚，就是靠尋由子吞並這樣的豪商富戶，才肥得流油。
正是因這個緣故。使得不少商賈，都投身豪門，尋求庇護。
明曰招投標的主持，就是伊都立。
他去了擔心，拿著已經撰寫好的稿子，剩下的就是幾分緊張。
曹見了，笑著勸道︰「大人，只當是主持酒令，只需音量大些即可。」
伊都立看了看那高台，挑了挑眉毛，道︰「是啊，緊張個毛，就算下面坐滿了紅頂子，黃帶子又如何？只當上朝就是。更不要說，下邊是一群土財主。」
兩人說著話，十六阿哥到了。
看著報名冊子，他也是皺眉不已。
十六阿哥拉著曹到僻靜地方坐了，沉吟了一會兒，說道︰「這樣下去不行，要不然我使人往幾個王府說說，看他們能不能使些門下奴才過來。就算不拍什麼，充個場面也好。你少年顯位，上來又是鬧這麼大的動靜，等著抓你小辮子的不是一個兩個。」
曹搖搖頭，道︰「十六爺，不必如此。我也沒瞞過您，弄這個無非是想要短時間充盈內庫罷了。是攬銀子，卻不是給我自己個兒攬銀子。只要咱們該做的都做了，就算流拍，也不與咱們相干；就算有人御前彈劾，皇上也能曉得我的難處。」
「要真到了那個地步，你這總管的位兒，怕是坐不穩當了。」十六阿哥仍是難掩憂色。
曹道︰「能不能穩當，還是看皇上。只要皇上讓我當，我就穩當；皇上不想讓我當了，我戀著這個位兒，又有什麼意思？其他人，不過是多兩聲嚷嚷，做不得主。」
十六阿哥看著曹，緘默了一會兒，道︰「你曉得這點，就該曉得輕重。不說別人，皇阿瑪那邊，也是容不得你有錯的。」說到這里，已經是壓低了音量︰「越是器重之人，皇阿瑪挑剔越甚，孚若萬不可輕心，當切記，切記……」
*九貝子府，客廳。
八阿哥坐在廳上，端著碗茶，看著對面掛著的字畫發呆。
九阿哥疾步進來，看到座位上的八阿哥，笑著說道︰「哎呀，八哥，真是稀客，平素央磨你來，你都不來，這怎麼想起大清早上來瞧弟弟？」
八阿哥見他前襟馬甲上的盤扣還有個沒系，胡須上還帶著水漬，開口問道︰「這都巳時了，九弟才起？」
九阿哥在八阿哥下首坐了，笑著說道︰「左右聖駕不在宮里，也不要起早，就貪睡了一會兒。」
八阿哥見他眼圈發青，想著他方才走路輕飄飄的樣子，不由搖頭，道︰「你也老大不小了，也當愛惜愛惜自己個兒身體。」
九阿哥「嘿嘿」笑著，岔開話道︰「到底有什麼要緊事兒，使得八哥親自登門？八哥快說說，弟弟可好奇著。」
八阿哥聞言，收斂妝容，正色道︰「九弟，上次我勸過你不要摻和內務府的事兒，你為何不听勸？」
「呵呵，這是哪兒的話，弟弟自然听了八哥的話，誰吃飽了撐著，摻和這個。」九阿哥訕笑著否認，眼楮卻是不敢看八阿哥。
「內務府那邊的報名商賈才七家，這里面沒有九弟的手腳？」八阿哥皺眉，道︰「九弟，這不是置氣的時候，當以大局為重。」
「七家？」九阿哥卻是變了顏色，挑了挑嘴角道︰「我倒是要看看，那個混賬東西肥了膽子，敢給我抹眼藥！」
八阿哥見他還糾纏這個，搖頭，道︰「九弟糊涂！你還嗔皇阿瑪沒圈了哥哥麼？內務府如今主管的是誰，是小十六、小十七。曹的總管不是舉薦的，不是升遷的，是皇阿瑪欽點。就算曹再鬧騰，後面站著的是皇阿瑪！你這哪里是同曹對著干，你這是同皇阿瑪叫板啊！皇阿瑪那邊，指定要將罪過算到我的頭上。」說到最後，已經帶著幾分蒼涼。
九阿哥攥了拳頭，悶聲道︰「干八哥何事？即便皇阿瑪怪罪，也當怪弟弟才是。我實在不忿，讓曹那個小奴才秧子猖狂得意。我就不信了，這勞什子采購要是兒戲收場，曹這內務府總管還能做得妥當！」
八阿哥擺擺手，道︰「看來九弟是真容不下曹，你卻是忘了一句話。天欲令其亡，必先令其狂。九弟要是真想對付曹，當讓他得意才好。他年歲不大，卻是受皇阿瑪這般器重，除了曹家的干系外，也因他平素行事穩重。」
九阿哥使勁拍了拍桌子，面上很是不干︰「莫非就這樣算了，實令人咽不下這口氣。都在京城這邊，誰還能充糊涂人？誰不曉得，內務府是八哥的勢力。曹鬧這一出，不是打八哥的臉是什麼？」
八阿哥聞言，心里卻是一凜，視線望向北面，眼里露出痛苦之色……*前門大街外，徐州會館。
幾個商賈在會館廳堂，已經是站立不安。
少一時，就見一小廝奔進來，氣喘吁吁地沖一人報稟︰「爺，揚州會館那邊出來人了……」
那人同其他幾個商賈對視一眼，面上都有些動容。
沒一會兒，又有人回來，「太原會館那邊有人往內城去了」。
「閩南會館」、「廣州會館」、「魯中會館」，一個個音訊送到。
堂上已經有人等不及，揮手道︰「走，咱們也當去了，別起了個大早，趕了個晚集……」
（未完待續）