京城，曹府，蘭院。
李氏哄睡了長生，叫**抱了下去，隨即喚丫鬟抬來繡屏。是幅百壽圖，已經繡完大半。
這一手蘇繡的手藝，還是她當年出閣前，跟著蘇繡大家學的。這些年來，正經用過的次數，一個手指頭數得過來。
去年太後壽辰，她將過去的一個活計獻了上去，太後贊了幾遭。那時，她便想著以後也預備份萬壽節賀禮，也算是恭謝皇恩。
這兩年的傳言，影影綽綽的，她也听到一些。雖說是不信的，但是也曉得無風不起浪，還是因太後另眼相待，才有小人嚼舌頭。李氏沒有放在心上，只是行事越發恭謹，沒有傳召輕易不進宮走動。
這繡屏是預備的萬壽節壽禮，還有半月，日子有些緊。李氏想到此處，不由有些心焦。
越是著急，卻越是事多，一會兒功夫，就有幾個婆子媳婦來稟事。
一行針線，斷斷續續的，卻是用了一刻鐘。
李氏有些心煩，撂下針線，吩咐邊上的丫鬟道︰「去請紫晶姑娘過來。」
少一時，紫晶應命而來。
「太太。」紫晶進了屋子，俯身行禮道。
李氏點點頭，指了指地上的椅子，道︰「來了，我正有事尋你。且坐下說話。」
紫晶低頭，在椅子邊坐了。
李氏嘆了口氣，道︰「我曉得如今你照看天佑、恆生哥倆的起居，夠費心了。不過媳婦不在府里，怕有些事還要勞煩你一些日子。」說到這里，指了指繡屏道︰「這是今年要進的萬壽節壽禮，日子卻是來不及了。要是你那邊便宜，就暫理一些時日內務如何？以前也是你幫襯媳婦管家的，交給你，我心里也踏實。」
「太太……」紫晶聞言，猶豫了一下，說道︰「奴婢瞧著素芯姑娘處事亦是極妥當……」
李氏擺擺手，道︰「素芯是客，陪著說話解悶還行，怎好將家務相托。若是你嫌乏，就幫我這半個月。等我忙完這活計再說，可好？」
紫晶見說到這個地步，只好硬著頭皮，道︰「既然是太太所命，奴婢自當勉力，不敢稱乏。太太這邊，每日做針線，實是太勞神費眼。要是太太應允，奴才叫廚房那邊做些明目滋養的補湯吧？」
李氏聞言，笑著點頭，道︰「卻是巴不得，倒是要勞煩姑娘了。到底是老太太教出來的，怨不得孩子們敬重你。這般相貌，又是這樣人品，誰能不多高看兩眼。雖說你年輕，也別太辛勞，也想著滋補滋補。要不然，為了家務累壞了你，豈不是讓我心不安。」
紫晶卻是不好說什麼，見李氏著急做針線，服侍著紉了一根繡線，才退了出去。
李氏拿著繡線，看著紫晶的背影，過了半晌，才嘆了口氣，開始做活計。
紫晶回到葵院，正看到小核桃帶著兩個小丫頭子，在牆角花壇邊站著，上前道︰「這是做什麼呢？」
小核桃轉過身子，笑道︰「姐姐，這天暖和了，我撒了一把生瓜子下去。每年這院子不是都有葵花麼，今年也當應景啊。是專程挑出來的生瓜子，各個都飽滿，一個癟瓤的都沒有。」
「是麼？」紫晶蹲子，看小核桃撒種的地方，卻是有橫有豎的，看著很像是一回事兒。
「又是一年了……」紫晶想起當年初上京時，也是春天，至今已經是整整七個年頭。
小核桃吩咐兩個小丫鬟將花鋤與水桶都拿了下去，用帕子擦了手上的土，笑著對紫晶道︰「听俺娘說，姐姐在昌平有地，有幾畝？」
「嗯，怎麼說起這個來。有那麼幾畝吧。」紫晶笑著說道。
小核桃伸出手來，興致勃勃地說道︰「姐姐，女乃女乃年後給俺長了月錢。早前三百文，現下五百文了。加上俺娘的，一年下來也有十幾兩銀子。加上前幾年的積蓄，與逢年過節太太、女乃女乃們賞的，也不少了。俺家幾輩子都是佃戶，自己的地早先是想也不敢想的，往後卻是要買些地，給俺娘養老用。」
「難為你有這番孝心，慢慢攢吧。等日後想買了，我請何管事幫你們娘倆問詢。」紫晶站起身來，模了模小核桃的辮子，道︰「大爺與女乃女乃都是重情意的人，你好生侍候小爺，往後會是個有福氣的。」
「嗯！」小核桃使勁點著頭，笑道︰「俺娘也是這樣說，我們是祖上的陰德，跟著田女乃女乃進了咱們府，才能過上這樣的日子……」
兩人正說著話，就開始有婆子、媳婦過來稟事。
原來，李氏已經打發人，知會了各處，即日起內宅之事都先稟葵院這邊定奪。
一件件，一樁樁，雖說不大，卻是極為繁瑣。
許多章程，還是紫晶當年定下的，料理起來，自是不在話下。
府里例如添減物件，確定各院食譜什麼的，紫晶這邊，都按照幾位主子的喜好，酌情商定。
關系到府外的，隨禮出行等事，紫晶則都收攏到一塊兒，打算每日去蘭院請安時，請李氏定奪。
卻是有條不紊，井井有序。
紫晶又叫眾人將回事兒集中在辰時（早上七點到九點）與未時（下午一點到三點），如此一來，卻是不耽擱她照看天佑與恆生兩個。
李氏身邊的人，原本想趁初瑜不在的功夫，謀幾個好缺。如今紫晶總攬了事務，人事卻是沒什麼變動。
就有小人生出不滿之心來，少不得在李氏耳邊嚼舌頭。道是紫晶身為婢子，不過是侍候老太太幾年，倒是拿起大來。小爺們叫「姑姑」，她也敢應承，卻是有些不曉得規矩。
李氏听了，卻是著惱。
卻並不是生紫晶的氣，而且惱那幾個婆子多事，她革了那幾個嚼舌頭的一月錢米，鄭重告誡了，這才沒有人再敢拿紫晶說事兒。
兆佳氏那邊听到風聲，原還打算看紫晶的笑話，沒想到卻是這樣一個下場。
她還巴巴地趕過來，跟李氏抱怨道︰「嫂子也是，不就是一個婢子麼？哥兒他們抬舉得都過了，嫂子再這樣，豈不是要反了天去。早先我就瞧著她不對，就算侍候過老太太，就金貴了不成？倒是像小姐似的，愛拿嬌兒。換做我是嫂子，才不慣著她，早就打發出門子了。三十來歲的大姑娘，還不若小媳婦干淨，誰曉得她是怎麼想得？保不齊有什麼鬼祟心腸也說不好……要不哥兒為嘛這般護著她……」
李氏之前還好好听著，听兆佳氏越說越難听，不由皺眉，道︰「弟妹，還請慎言！你我也是有女兒之人，怎能說出這種話來？」
兆佳氏卻是被李氏唬了一跳，訕訕道︰「我不過實話實話罷了，嫂子發什麼火啊？她算是什麼牌位上的，哪里能同咱們家的姑娘比？哥兒糊涂，嫂子也糊涂了不成，一個賤婢罷了，還抬舉得跟小姐似的。」
「她也是官宦人家出身，十來歲家道才敗了。能到咱們家，也是兩下的緣分。」李氏不想繼續這個話題，岔開話道︰「前幾日听你說起老四、老五的親事，你心里有了合適的人家沒有？」
兆佳氏見提起這個，熄了氣勢，道︰「他們兩個，不過是監生，又沒有爵，哪里會有好姑娘願意下嫁的。一個侍衛府邸，還能說什麼好親不成？」
「弟妹，你也別太挑剔，總要姑娘好，才是正經。這京城習俗，嫁女往高門，娶媳要低就，也有幾分道理。」李氏見她郁悶，開口勸道。
兆佳氏撇撇嘴，道︰「嫂子取了個郡主媳婦，還能說這般風涼話？放心好了，就算老四功課再好，小五更聰敏，也沒有個好爹，也娶不來郡主媳婦，越不過他們大哥去，嫂子就放心吧……」
李氏被噎得說不出話來，卻是曉得兆佳氏理歪，懶得與她掰扯，搖搖頭繼續做針線了。
兆佳氏還在一邊，滔滔不絕道︰「我算是看好了，日後想要風光，還要靠我們四兒與五兒……」
*熱河，淳王府花園，前廳。
「什麼？趙家一家四口都死了？」曹從衙門回來，听了大管家秦貴所說，不由愕然。
昨日他回來，听初瑜將了郭氏被冤殺的詳情。實在是沒有想到，世上竟有這般喪心病狂的人，也是頗為義憤。
按照初瑜所說，若是這冤屈不為他們所知，還能作壁上觀。如今，小英就在府里，郭氏已經入夢求乞，如何能在置之不理。
小英就是郭氏這幾年所養之少女，昨日在柴火車里混進府的，今年十四歲。父母都在前幾年的饑荒中死了，被叔叔賣給了人販子，輾轉到郭氏家里。
救人一命勝造七級浮屠，就算只是為死者鳴冤，也是積陰德之事。就算是為了孩子們積福，也不當袖手旁觀。
曹難得見妻子對什麼上心，便點頭應了。這些對他來說，不過是舉手之勞罷了。他拿了自己的名帖，請大管家秦貴往衙門走一遭，說明此事。
沒想到，這才多咱功夫，事情又有了變故。
「怎麼會一家四口都死了？莫非他們拒捕？即便如此，衙役這邊也太過草率。」曹聞言，不由皺眉。
就算郭氏的丈夫有罪，父母也不當同死。
「額駙，不是衙門這邊動的手。知府大人听奴才說了郭氏一案的隱情，勃然大怒，立即下令將那人抓拿歸案。不想，衙役、捕快去了十來個人，卻是叫不開大門。捕快瞧著不對，擔心他們從後門跑了，打發人去後邊攔截。卻是見幾個匪徒，執刀而出，幾個衙役上前攔截。兩相里，械斗起來。砍倒了兩個衙役後，他們傷了一人，其他四人逃竄而去。等到了院子里一看，趙家一家三口，並那個新婦，都被砍斷了脖子，再無半點活氣。」秦貴想著方才的情景，卻是覺得脖子發滿麻，不由地伸出胳膊，模模了後脖頸。
智然與魏黑、蔣堅他們幾個都在，听了秦貴所說，卻是神色各異。
魏黑皺眉，道︰「公子，這幾個人行跡鬼祟，這日子又靠得太近了。還需好生打探，砍傷衙役，不去官府，這幾個指定是亡命之徒。這京里的人手未到前，公子這幾日還是謹慎些好。」
曹點點頭，問秦貴道︰「衙門這邊怎麼說？可有通緝下來？」
「已經使畫影，說是要還使人在城里搜查。張管事留在那邊。只是熱河沒有城牆，凶徒想要流竄的話，卻是不好搜捕。」秦貴說到這里，也是帶了幾分擔憂，對曹道︰「額駙，魏管事說的在理。不管那些人是不是為額駙而來，總要以防萬一，才算穩妥。這幾日，衙門那邊，額駙要是出行的話，還是加些人手吧。」
曹點點頭，道︰「曉得了。卻是苦了眾位，要為我勞心。估計他們還能熬兩日，熬不住了，怕是就顧不得許多，要折騰一把才能安心。這幾日，正當戒備。」
正說著話，就見張義從衙門回來，帶來幾人的凶徒的畫影。
那受傷的凶徒已經招供，是關里的流匪，跟著頭目出關，听說有一筆大買賣。具體為何，卻是不曉得了。
他們攏共五人，其中有個左眼下帶淚痣的，是眾人之首，只知道姓屠，眾人都稱為「二爺」。還有位「大爺」，與他們分頭出關，說好三月初十前，在熱河匯合。
具體是什麼買賣，卻是不得而知了。
至于姓趙的，不過是路上踫上的，給了他幾個小錢，尋個下腳之處。
這話卻是又對上了，眾人你看看我，我看看你，神色都凝重起來。
之前心里雖說有所防備，但是多少帶著幾分僥幸，尋思濟南到熱河路途不近，許是要耽擱些日子，沒想到就是眼跟前兒，人已經到了。
最後，還是曹笑笑，道︰「兵來將擋，水來土淹，大家也當有些自信才好。這世上，哪里有幾個來無影、去無蹤的高手？咱們這邊已是有了防備，人手也不少了，還怕什麼？若是我的腦袋那麼好割，也不會價值萬兩黃金了不是？」
饒是他說的輕松，眾人的神情也舒緩不起來。
秦貴猶豫了一下，道︰「額駙，要不先從其他王府園子借些人手來吧？先幫襯幾日再說。」
曹擺擺手，道︰「無需如此，鬧得沸沸揚揚的不說，人多了，總有照看不到的地方，反而容易生亂。這幾日，我不往衙門那邊去了就是。等等看吧，父親也差不多該派人來了。」說到這里，他環視眾人一眼，道︰「這件事就暫時不要在郡主面前提及了，到底是女子，別在再嚇到她，拜托諸位了。」
魏黑猶豫了一下，上前道︰「公子，不告訴郡主也成，公子卻是要答應一事。從今日起，請大師傅等人隨身護衛吧。」
除了魏黑，鄭虎、張義、趙同等人亦是上前如此說。
曹看了眾人一眼，點了點頭，道︰「曉得了，我會想想看。」
卻是覺得有些疲憊，心里也隱隱地有些擔心，怕連累妻女。曹同眾人說了兩句，便先回了內園，尋思是不是要先使人先將妻女送返回京。
數百里路，卻是叫人不放心，怕給了那些人可乘之機。
看來，還是先寫個折子給康熙，看能不能送妻女進行宮暫避。
初瑜這邊，曉得丈夫已經使人往衙門說了，欣慰不已。道是過幾日，要使人往廟里，幫郭氏做幾場法事，總不叫孝婦身後事太淒涼。
「這人世間，有太多的不平事，咱們能幫幾人？」曹見妻子這般熱心，想到趙家幾口人的慘死，這其中因果卻是說不出清楚︰「你呀，就是心太善。」
「額駙才是心善，郭氏之事即便我不說，額駙曉得了，也不會袖手的。」初瑜笑著說道。
曹看著她，帶著幾分愧疚，道︰「原說好要帶你好生轉轉的，卻是比在京中還不如，圈著這園子里，也動不得步，連個說話人也沒有。」
初瑜聞言，想起一事，笑著說道︰「不是說伊大人下晌要帶著其如夫人過來做客麼？已經叫廚房預備酒菜了，看看時辰，也差不多該到了，是不是打發人去前院問問？」
曹掏出懷表，已經是申正二刻（下午四點半），也差不多將到了。
他想了想，對初瑜道︰「那位如夫人，面上到了就成。雖說同鄭虎有關系，但是鄭氏那邊是不認的，咱們太親近了，也不好。再說，還有僧格額娘那邊，也要顧及。到底是親戚，要是曉得我們同這邊走的近，心里也不舒坦。」
初瑜听了，跟著點頭，道︰「額駙吩咐的是，不過是走個過場罷了，我心里有數。」
夫妻兩個說著話，就有丫鬟來報，倒是客人已經到了。
曹起身，去前院相迎。初瑜送丈夫到門口，便又回了屋子。
到了前院，伊都立正好攜楊氏進門。曹同兩人見過，叫人引楊氏去內院，自己則陪伊都立到客廳來。
雖說兩人方才在衙門里還見著，但是現下伊都立卻仍是有模有樣地送上禮物來。兩匣絕版老書、兩盆寶石盆景、還有兩對活兔。
「這卻是勞煩大人破費了，都不是外人，還鬧這些虛禮做甚？」曹見了，看出價值不菲，卻是有些不好意思。
伊都立笑著挑挑眉，道︰「除了那兩對兔子，其他都是家里的老東西，家父早年收集的，擱著也是擱著，孚若不要嫌棄年頭久，有陳腐味就好。」
听說是大學士遺物，曹不贊成地搖搖頭，道︰「既是令尊生前所愛，大人怎麼輕易出手，還是收回去，心里領了就是。」
伊都立搖搖頭，道︰「這些東西多著，又不是一件兩件，孚若心里不必忌諱。先父頂愛的，早都隨著下葬了。因我這些年，鮮少到這邊來，所以這些東西多在庫房收著，堆了厚厚的灰。這借個由子，讓它們得以重見天日，也算是它們的福氣。孚若再說，卻是真外道了。」
曹見他如此說，便不多推辭，打開那兩匣老書看了，道︰「卻是好東西，只是送我有些糟蹋了。你也曉得我，平時雖看些雜書，在學問上卻是沒進項的。」
「楊氏做的禮單，雖說有些不合規矩，卻也是用了幾分心思。」伊都立嘆了口氣，說道︰「我說要帶她過來，她想必也歡喜不已。跟了我，進了大宅子，她這幾年也頗為委屈。雖說僧格額娘好算好相處，畢竟有規矩禮數束著，她也不容易。」
這卻是伊都立的家事，曹也不好多嘴，便安靜地听了。
就听伊都立繼續說道︰「如今閨女又叫僧格額娘接去了，楊氏這邊不曉得哭了多久，也怪可憐的，我便想著成全成全她舊日心願。這人呢，得交往，才能有感情。就算鄭家兄妹現下不願認她，等兩下里走動走動，畢竟是血濃于水，總有手足相親一日。」
人與人，有了交往，生出的未必是感情，或許是宿怨。
曹這幾日，也在琢磨，想要置自己于死地的到底是何人。
總不會無緣無故，就張羅這個，總是能追根溯源才是。
伊都立一口氣說了這許多，還不見曹說話，不由有些著惱，皺眉道︰「孚若，你就不願幫把手？你是鄭家兄妹的恩人，說句話，卻是比我較十分勁還好使。」
曹見他舊話重提，不的目的不罷休的模樣，覺得頭疼。
他稍加思量，道︰「大人，不是小佷不願為大人分憂，只是畢竟是鄭虎家事，我不好說話，再說，現下也實在沒有心思顧及這個。」
見曹說的鄭重，伊都立才察覺不對來，道︰「是了，剛才進府，瞧著幾位管事神色都有些不對，有什麼事麼？」
曹點點頭，將萬金懸賞自己項上人頭之事如實說了。
伊都立听了，卻是不禁橫眉立目，拍了桌子道︰「娘的，這是哪個混賬王八羔子，鬧這一出來惡心人？」
曹搖搖頭，道︰「要是能曉得是誰，也不至于讓人這般鬧心。明槍易躲，暗箭難防，又是在熱河，人手有限。」
伊都立已經是坐不住了，站起身來，在地上踱來踱去，過了好一會兒才止了腳步道︰「既是招投標後才有的，保不齊就是之前失標的幾家？就算曉得這一招未必奈何得了你，也要讓你不得消停。真是寧可得罪君子，也勿要得罪小人，這叫什麼事？三品京堂，本就為國家大事糟心，還要想著應付這些小人，實是叫人可恨！」
有了這一插曲，這酒菜哪里還吃得痛快。
伊都立難得不貪杯，用了幾口飯菜，便使人往內園催了楊氏，一並回家去了。
曹心里，卻是不贊成伊都立所說。
就算是內務府商賈失了標，也沒有幾個敢找不自在，主動挑釁同官斗，那不是作死麼？
想要他曹性命的，還有一人。
就是在山東時，設計要謀害他之人。回到京城時，莊先生曾費心調查此事，但是最後卻是不了了之。
曹當時就覺得有些不對頭，像是莊先生故意隱瞞了什麼。他主動探究了幾次，都沒什麼進展，最後心里也曾生疑。
莊先生這邊，是沒有查出什麼，還是查出麼，不方便告訴他？
*伊都立回到府里，已經是掌燈時分。他坐在炕邊，卻是有些心神不寧。
楊氏坐在梳妝台前卸妝，臉上帶著幾分委屈，道︰「爺，這曹家大女乃女乃架子也忒太了些，一頓飯下來，也沒同奴家說上幾句。冷冷淡淡的，是了，她是王府格格，奴只是個上不了台面的偏房，想來就是同奴吃飯，人家也嫌屈就呢！」
伊都立听了，不由皺眉，起身道︰「禮數到了就是，還挑什麼其他沒用的？也不是閨閣好友，哪有見面就黏糊的？你也忒多事，小心叫人笑話！」
楊氏被劈頭蓋臉斥責一番，卻是氣得身上直發抖，強擠了笑臉，轉過身來，想要撒撒嬌，伊都立已經摔門出去了。
「爺，這將晚了，您是到哪兒去？」楊氏站起身子，巴著脖子問道。
伊都立卻是恍若未聞，已經去的遠了。
到了前院，伊都立使人叫來管家，問起這邊府里的青壯數。
因這邊的園子許久不住人，留在這邊看園子的人手有限，加上伊都立從京城帶來的，不足三十人。
伊都立大手一揮，道︰「挑個頭大、身子結實的數二十個出來，帶到淳王府園子去，在曹爺手下使喚。跟小子們交代好了，全當是自己家一樣，用心辦差。要是立了功勞，爺這邊抬舉他家三代；嘿嘿，要是有敢耍滑使奸的，丟了爺的面，瞧爺不扒了他的皮……」
說到最後，他的面上已經帶了幾分猙獰。
管家听得心里一哆嗦，躬身問道︰「爺，啥時候過去？今兒天晚了？」
「馬上數人，馬上過去，帶足了家伙式兒。要是遇到巡邏的，就亮咱們府的名號，爺不是怕事的。」說到這里，他頓了頓，道︰「要是曹爺打發你們回來，就說爺說的，這些小子，爺現下全當死人了，要是他那邊不收，連同你，不用回來，統統給爺抹脖子去……」
管家聞言大駭，伊都立這才松了口氣，自言自語道︰「嗯，這下，算是能睡個好覺了。可惜了了的，席面不錯，都沒吃飽……」