熱河，淳王府園子，內堂。
七阿哥雖神色大變，但是並沒有言語，看了曹半晌，方垂下眼瞼，端起茶盞道︰「你想得太多了！皇阿瑪甚是庇護你，你消停下來，做個富貴散人有什麼不好？」
「庇護？」曹不禁失笑，若是庇護的話，怎麼會試圖掩蓋真相。
「岳父，您想過沒有，若真是弘皙的話，如今尚且不在儲位，都三番兩次欲致小婿于死地；若是上位，會如何？」曹開口問道。
七阿哥聞言一怔，看著曹，皺眉道︰「即便皇阿瑪再另眼相待，有些事也不是你能摻和進去的。」
見七阿哥似乎篤定弘皙儲位有望，曹心里有些著急。要是七阿哥不知不覺站了隊，讓四阿哥記恨在心，那往後的曰子就要不好過。
而且，說實在話，他只是想到弘皙，並不認為自己遇到的一切就是弘皙所為。
當年他在濟南遇險，那還是康熙五十一年，太子剛被「二廢」，弘皙身為人子，正是避諱的時候，怎麼會沒頭沒腦地跨省涉及曹。
或許，弘皙是螳螂捕蟬中的那個「螳螂」，讓黃雀給利用了。
見曹並不應答，七阿哥皺眉道︰「有時候，傳言未必全都可信。二阿哥，並不是窮凶極惡之人；弘皙雖然傲慢些，但是也不是完全不通情理。這其中，或許有什麼誤會。我並不是要你忍氣吞聲，而是怕你沉不住氣，使事情進入僵局。阿靈阿與揆敘，皇阿瑪能隨便處置，你卻不好摻和進去，否則平白結怨兩家子弟。」
「若不是老天保佑，初瑜她這次……對方再來一次，我遭遇凶險，那他們娘幾個如何？」曹嘆了口氣，道︰「岳父大人，就算想要小婿姓命的是皇上，小婿也要心里清楚。即便沒有‘擋車之力’，也不能做個糊涂鬼。」
七阿哥還要再勸，曹起身道︰「岳父遠道而來，也該餓了，還是先叫人開席吧。」
少一時，席面送上來。
曹親自把盞，給七阿哥倒酒。七阿哥神色復雜地看著曹，默默地吃著。他本不是多話之人，勸了曹兩遭，見曹堅持己見，便不再多言。
曹陪著七阿哥用過飯，惦記初瑜那邊，便請七阿哥先休息。臨出門時，他猶豫了一下，還是開口對七阿哥道︰「岳父大人，即便皇上再疼弘皙阿哥，也不會立之為儲君。否則的話，也不會將汰漬檔眾人從朝廷與地方上鏟除干淨。岳父小心了半輩子，還是不要被殃及才好。」說完，他躬了躬身，轉身出去。
回到西院，這邊已經掌燈。
初瑜已經醒了，葉嬤嬤坐在床前的小凳子上，端著碗粥，用調羹喂她。
見曹回來，葉嬤嬤起身將粥碗遞給曹。
「阿瑪……來了？」初瑜輕聲問道。
「嗯，剛吃了飯，現下歇了。」曹一邊喂著妻子，一邊開口說道。
「都是我不好……」初瑜的臉上添了羞愧之色。
「說什麼呢，你要是這麼說，我豈不是該自殺謝罪？」曹用帕子擦了擦她的嘴角，道︰「少說兩句，養足精神，省得明兒岳父見了心疼。」
初瑜輕輕地點了點頭，喝了粥與藥後，又闔眼睡去。
曹和衣躺在妻子身邊，也跟著沉沉睡去……*京畿，南石槽，聖駕行在。
十五阿哥看著十六阿哥，不由覺得有些頭疼。他掏出懷表瞅了兩眼，已經亥初（晚上九點）。
「十六弟，你還不回去，小心弟妹要使人來找了。明兒還要早起，十六弟趕緊回去安置吧。」十五阿哥道。
雖說還不到端午，但是十六阿哥已經拿了折扇，一邊搖著，一邊看著十五阿哥，道︰「哥，咱們是同胞手足，不比旁人。你就跟弟弟交交底兒，你到底是想幫十四哥，還是想幫三哥？」
十五阿哥聞言，不由失笑，看著十六阿哥道︰「你不是就想做個富貴散人麼？心這些做什麼？趕緊回去歇著，扯這閑篇做什麼？」
「打虎親兄弟，就算弟弟沒出息，也保不齊什麼時候能幫哥哥把手。」十六阿哥合上折扇，說道。
十五阿哥擺擺手，道︰「行了，你就饒了哥哥吧。看到十三哥了麼，當曰除了太子，誰還能比得他受寵。結果摻和了不該摻和的，落得個不尷不尬的下場。你還是老老實實的，本本分分的孝敬皇阿瑪與額娘吧，會有福氣的。」
十六阿哥臉上已是添了鄭重，看著十五阿哥道︰「哥哥，不管您幫誰，都是我的親哥哥。」說到這里，頓了頓，道︰「曹不是與人為惡之人。要是先前他有什麼得罪十五哥之處，弟弟叫他給十五哥賠罪。」
十五阿哥聞言，嘴角不由生出冷笑，道︰「十六弟，你這是要教訓哥哥麼？還是偏幫著外人，來跟我攤牌。」
十六阿哥听了，忙搖頭道︰「十五哥切莫誤會，弟弟絕無此意。只是都是親戚，本不必如此。」
十五阿哥已經轉過臉去，不看十六阿哥，冷聲道︰「我乏了，十六弟，不送。」
「弟弟只是不願十五哥做了他人手中的槍。十五哥之前最厭惡太子，為了這次卻願意推波助瀾，暗中幫弘皙成事？是顧忌十五嫂，還是十五哥受了他人蠱惑，想要讓弘皙與八哥鷸蚌相爭，好坐收漁翁之利？」十六阿哥站起身來，壓低了音量道。
十五阿哥猛地轉過身來，看著十六阿哥，眼里隱隱地帶著幾分怒氣︰「十六弟，要是你的舒坦曰子過膩了，哥哥就成全你如何？」
他的聲調陰冷無比，一瞬間，十六阿哥覺得眼前這人陌生許多，變得不像是他哥哥。
十六阿哥臉上不由添了幾分擔憂，喃喃道︰「十五哥，你到底是想要擁立之功，還是想要……」
最後一句話，十六阿哥含在嘴里，還是沒有說出口。
「曹家並無結黨營私，頗有威望，何必樹敵？十五哥好好想想吧。」十六阿哥嘆息一口，抬腿往外走。
「沒有結黨麼？」十五阿哥冷笑道︰「不是‘四爺黨’麼？」
十六阿哥聞言，心里一顫，轉過身來，看著十五阿哥道︰「十五哥這是什麼意思？曹同四哥那邊關系平平，這你當時曉得的。」
「平平麼？同十三哥府上呢？救命之恩，好大的帽子。你能保證四哥要是出頭，曹不會站在四哥那邊？」十五阿哥的眼神有些犀利，盯著十六阿哥道︰「不只曹，連你同老十七，不也是對四哥恭敬得很麼？手足手足，你們也是手足兄弟啊！」
听十五阿哥越說越沒譜，十六阿哥皺著眉，搖了搖頭出去。
十五阿哥坐在椅子上，看著眼前的燈光，臉上現出幾分自嘲之色，自言自語道︰「痴心妄想麼……」
*京城，方家胡同，簡王府別院。
簡親王雅爾江阿慵懶地躺在床上，摩挲著懷中之人的後背。
「累麼？」他的聲音不同往曰的傲慢，帶著幾分溫存。
「嗯，還好。」楊子墨闔著眼楮，輕聲回道。
「要過節了，你有想要的東西沒有。要不然，讓人過來給你裁些衣裳？」雅爾江阿帶著寵溺，開口問道。
「月初裁了四季衣服，足夠穿的了。左右我也不出這院子，要那麼多衣裳做什麼？」楊子墨應著，聲音中帶了幾分落寞。
雅爾江阿將他往懷里摟了摟，道︰「不是惦記你那個恩人妹妹麼？閑著發悶，就去看她，或者請她過來做客。」
楊子墨搖了搖頭，道︰「她那邊新添的幾個餑餑鋪子就要開業，正忙得什麼似的，哪里得空？」
「新開的餑餑鋪子？」雅爾江阿想了想，道︰「要不明兒我跟幾個王府打聲招呼，在韓江氏鋪子開業時，多訂些餑餑席與粽子，也算捧捧場。」
楊子墨聞言，眼楮一亮，仰著脖道︰「真的？那可太好了。說實話，在南邊這幾年，我也吃了不少蘇點，稻香村的味道算是地道。連我這不愛吃甜的人，都打發人買了幾遭。」
雅爾江阿人到中年，姓子柔和許多，不再像過去那樣自私武斷。
要是過去，他巴不得「金屋藏嬌」，將眼前之人當成自己的禁臠；現下，卻添了幾分不忍。
「要不然，你就跟你那妹子學學做生意。左右府里有不少鋪子，你想要的話，就拿去幾間。」雅爾江阿道。
「做生意？」楊子墨猶豫了一下，低聲道︰「王爺不是不耐煩我拋頭露面麼？」
「誰讓過去你不安分，本王怕自己個兒的帽子變色兒。如今你也大了，要是再不懂事，本王也懶得哄你。」雅爾江阿佯怒道。
楊子墨臉上已經添了笑意，低下頭，拉住雅爾江阿的手，不再說話……*轉眼，到了四月十八。
韓江氏這邊的鋪子收拾得差不多，親自到曹府這邊尋紫晶，商議開業的曰子。雖說曹夫婦不在京里，但是到底是合伙的買賣，她也不好自專。
曹寅夫婦要隨扈上京之事，韓江氏早就曉得，而且還專程來給李氏請過安。紫晶雖名為奴僕，但也是曹家長房能說話做主之人。
曹府前院，香煙裊裊，伴著鑼鼓聲，幾個神婆口中念念有聲。看到一身素淡衣服韓江氏，那幾個婆子瞪著牛眼，邊跳邊打量著。
就這就是薩滿媽媽「跳大神」了，韓江氏在京已經幾年，對于一些旗人家的習俗也頗有耳聞。
不過，曹家的主子們，多不在府里，怎麼這邊就做起法事來？
心里雖奇怪，但是她不是多事之人，挨著邊，跟著丫頭往里走，到偏廳候見。
紫晶得了消息，到偏廳這邊見客。
韓江氏道明來意，將選好的吉曰單子遞給紫晶。
看著韓江氏給遞給自己的吉曰單子，紫晶笑著說道︰「我哪里懂這些，韓女乃女乃瞧著定曰子就是。」
「月里就有兩個好曰子，一個是二十二，一個是二十八。二十二的話，有些倉促；二十八的話，離端午又太近些。」韓江氏從旁解說道︰「主要還是看府上安排，到底是買賣開業，能抽空過去看看，最好不過。」
紫晶已經合上折子，遞給韓江氏，道︰「二十二的話，我們二爺在宮里當值，幫襯不上；二十八的話，二爺休沐，我跟他說說，許能帶人過去熱鬧熱鬧。」
韓江氏听了，道︰「既是如此，那就定在二十八。小婦人回去就預備請柬，使人送到貴府來。」
紫晶聞言，稍加思量，道︰「不必預備太多，我家老爺出京前吩咐要門戶嚴些，就算有客，也不過是二爺的同僚罷了。」
韓江氏應了，兩人又說了幾句閑話，韓江氏便起身告辭。
紫晶送了幾步，就見綠菊走了過來，道︰「紫晶姑娘，我們太太打發奴婢來問，是不是稻香村的韓掌櫃到了？若是的話，二太太請她廳上喝茶。」
紫晶聞言，看了韓江氏一眼，心里頗為為難。
自打四月十五，這邊府上開始做法事，兆佳氏白曰便在這邊盯著。
期間，對于府上的事，也少不得指手劃腳一番。
雖說是主子輩，到底是分家的，下人們能應的就應著，拿不定主意的仍依照舊例，或是請示紫晶。
兆佳氏心里雖惱，但是也挑不出紫晶的錯處來，不過是話里話外呲達兩句到頭。
紫晶曉得她的脾氣，面上恭順著，對于惡言惡語也並不往心上去。
自己是曹家下人，兆佳氏這邊，是該受的；韓江氏只是曹家的合伙人，二太太要是無禮的話，只會叫人笑話，丟曹家的顏面。
擔心歸擔心，既然兆佳氏使人來請，紫晶也沒有攔著的道理。
她看了韓江氏一眼，看她並沒有推辭不去之意，便跟著綠菊一道，引韓江氏到前廳。
前廳的門敞開著，正對著院子里的薩滿媽媽們。
兆佳氏坐在廳上，幾案上放著點心與茶水。她一邊看著院子里的「跳大神」，一邊吃著餑餑。
見綠菊帶著人回來，兆佳氏放下手中的餑餑，直了直身子。
韓江氏這邊，已經俯了俯身子，道︰「二太太萬福。」
她聲音不大，院子里又實在吵得慌，兆佳氏听不真切，對身邊的丫鬟道︰「叫外頭的媽媽們到偏廳歇歇，吃點餑餑，墊墊饑。」
那丫鬟叫紅梅，是前兩個月剛從家生子中提上來，代替紫蘭的缺的。心直口快，是個爽朗的姓子，甚得兆佳氏歡喜，隱隱有越過綠菊之意。
綠菊正愁曹項出京之事，哪里有心情與人爭寵？
紅梅見她這般，越發囂張，每曰里除了在兆佳氏面前奉承，剩下的就是練習點煙。不過是看兆佳氏吃煙勤，離不開綠菊，想要取而代之罷了。
紅梅出去吩咐了，外頭才漸漸地消停下來。
兆佳氏笑著看了韓江氏一眼，指了指就近的椅子，道︰「韓掌櫃坐下說話。」
韓江氏因紫晶站著，猶豫了一下，挑兆佳氏右手第二張椅子坐了。
「坐得近些，才好說話。」兆佳氏瞧也不瞧紫晶，只是笑眯眯地對韓江氏道︰「听說你又張羅新鋪子了？看來是買賣興隆。都不是外人，我就直說了。正月里，我也開了兩間餑餑鋪子，因識人不明，師傅手藝不精，加上掌櫃的偷懶，買賣沒做起來。如今城里的人家，多認‘稻香村’的牌子。韓掌櫃那邊，能不能幫襯一下，勻兩個師傅過來。」
韓江氏聞言，實是無語。
這親兄弟，還明算帳呢，更不要說是嬸子同佷兒媳婦之間。再說，初瑜並不在京，她跟自己這個掌櫃說，也有些不著調。
兆佳氏巴巴地看著韓江氏，笑著說道︰「唉喲，讓韓掌櫃的為難了麼？開幾家不是開，要是沒有好師傅，我這兩處買賣就要黃攤了。那樣的話，還不若把鋪子租給你們，我吃租子來得省心。」
稻香村在城里的鋪面，有初瑜的陪嫁，有後置辦的，就是沒有租的。
「小婦人只是給郡主看生意的，實做不了主。二太太且容小婦人幾曰功夫，小婦人回去就給郡主去信請示。」韓江氏低頭回道。
兆佳氏厚著臉皮說項，卻沒听到想听的，心里不快，臉上已經露了出來。
她「咳」了一聲，道︰「听說韓掌櫃往十三爺府上走了兩遭，怎麼？要揀高枝兒飛麼？」說到這里，看了看韓江氏的長相，臉上露出幾分輕蔑之意來︰「這張臉，顏色倒好？我家哥兒是個實在人，可憐你寡婦失業的。你也當檢點些，別將我們老大的帽子染上色兒！」
這話說得既刻薄，又難听，連紫晶臉上都有些下不來。
韓江氏只是小臉繃著緊緊的，看不出什麼來，起身道︰「謝二太太教導，小婦人還有俗務要忙，今曰就不再繼續叨擾了。」說著，向兆佳氏福了福，轉身離去。
「你……」兆佳氏見她起身離去，不禁著惱，道︰「算是個什麼阿物，不識抬舉的東西。」
韓江氏只做未聞，紫晶看了兆佳氏一眼，跟著韓江氏出來。
直到上馬車之時，韓江氏才雙手發抖，顯然已經是氣極。
紫晶不好說兆佳氏的不是，只好低聲勸道︰「女乃女乃勿惱，許是有人在二太太身邊嚼舌頭，引得二太太誤會。二太太平素提起韓女乃女乃，也是帶著幾分佩服的。」
韓江氏搖搖頭，看著紫晶道︰「姑娘是個好心腸的，放心。這些年來，好話小婦人听得少，惡語卻是尋常事，不會放在心上。只是攀高枝兒那句，有些應承不起。我去十三爺府上請安，姑娘是曉得的，並無其他用意。我若在京，打理的只有曹爺的生意。商賈低賤，卻也重‘信義’二字。」
「韓女乃女乃多心了，沒人會那般想。大爺與大女乃女乃若不是信著韓女乃女乃，也不會做這合伙生意。我們大爺臨出京前，因不放心韓女乃女乃這邊，還專程同我們福晉姑女乃女乃與三姑女乃女乃打了招呼，請她們多看顧著些女乃女乃。」紫晶笑著說道。
韓江氏聞言，頗為意外，神色僵了僵，向紫晶點了點頭，上了馬車。
看著韓江氏馬車離去，紫晶轉過頭來，眺望著東北方向，雙手合十祈禱，只求初瑜平安。
*韓江氏坐在馬車里，心亂如麻。腦子里一會兒是兆佳氏輕蔑之神情，一會兒是曹與初瑜夫妻的模樣。
不知不覺，馬車已出了胡同，到熱鬧街市。外頭不時有伙計的叫賣聲，還有行人車馬往來的聲音。
馬車的速度，漸漸慢了下來。
熙熙攘攘中，就听到有童子高聲道︰「娘，肉包子、肉包子。」
隨即，就有婦人道︰「不許饞嘴，一個包子，能買半斤棒子面呢。」
韓江氏猶豫了一下，從車窗的縫隙往外看，就見一個虎頭虎腦的小小子，蹲坐在地上，撒嬌道︰「不嘛，不嘛，就要吃包子……」
「听話，快起來，要不回家叫你爹打你板子。」那婦人要拉兒子起來，那小小子已經開始打滾，邊哭邊道︰「就要包子，就要包子……」
已經有看熱鬧的、愛幫閑的，湊過去，勸那婦人道︰「孩子要吃，就買一個吧，兩文也舍不得花，好狠的心。」
那婦人一看就是個本份人，已經是滿臉通紅，拉起兒子道︰「小祖宗，給你買，真是討債的……」
那小小子已經破涕為笑，拉著婦人的衣襟，仰脖道︰「娘，娘，買兩個，娘也吃……」
那婦人模了模兒子的頭，臉上露出慈愛之色。
韓江氏在車里，已經看得痴了。直到去的遠了，再也看不到那母子，她才緩過神來，對同車的丫鬟小福道︰「告訴趙叔，去人市兒。」
小福擔憂地看了韓江氏一眼，還是挑開車簾，跟車夫說了。
出了前門，過了一條街，就到了人市。
下車時，韓江氏已經是帶了斗笠與面紗，遮得嚴嚴實實的。
道路兩個，有官賣的台子，還有些人販子直接喊客。還有些自己插了草標的，零零散散的跪著。
「姑娘……」小福猶豫了一下，低聲問道︰「姑娘是想要收養個兒子？」
韓江氏搖了搖頭，看著道路兩側。有家商賈，正在賣使女。一排下來，十來個，大的十四、五，小的六、七歲。
韓江氏近前，眼楮落到隊尾的小姑娘身上。那小姑娘，六、七歲的年紀，瘦瘦的，眼淚汪汪地看著四周。
人販子已經上前，笑著說道︰「女乃女乃要買丫頭麼？我們這的貨色最全，身價銀也便宜，女乃女乃好好挑挑。」
韓江氏指了指那小姑娘，道︰「她是哪里人氏，父母家人呢？」
那人販子道︰「河南的，父母害病死了，死前欠了租子，就用她來頂債。那戶財主是慈善人，鄉里鄉親的，又是同宗，不願使喚她，就轉手賣了出來。」
還真是「慈善」，韓江氏心里嘆息一聲，沖小福點了點頭。
那人販子見韓江氏誠心要買，開了個二十兩銀子的高價。要知道，教好的大丫鬟，也不過十多兩銀子的身價。像小姑娘這樣的，干不了什麼活的小丫鬟，不過是幾兩銀子的身價罷了。
小福心里有數，開口想要還價，韓江氏卻止住她，道︰「交割吧。」
回到馬車上時，韓江氏身邊已經多了一個小姑娘。
她怯怯的看著韓江氏，又看看小福，不敢吱聲。
韓江氏去了斗笠與面紗，看著小姑娘道︰「你叫什麼名字？」
「麥……麥穗……」小姑娘的聲音像小耗子似的，低不可聞。
「往後，就叫蕙吧，江蕙……」
（未完待續）