京城，曹家，東府。
時值端午，兆佳氏早早地起了。因守寡穿不了顏色的衣服，就挑了一件上個月新裁的石青色旗裝，頭發也梳得一絲不亂，壓了兩根沒有花色的玉簪，胸前別了翡翠手串。
收拾完畢，她對著鏡子，又用精鹽仔細地將牙擦了一遍。
紅梅到兆佳氏近身侍候已經有旬月，還是頭一遭見她這般上心，以為是因要受曹項與新姨娘的禮的緣故，心里已是酸得不行。
兆佳氏擦完牙，對著鏡子，照了半晌，仍覺得有些不足，模了模身上的旗裝，自言自語道︰「是不是衣服顏色太挑了？要不要穿著坎肩壓壓色兒？」
紅梅在旁听了，笑著奉承道︰「太太穿這個色兒的衣服好看呢，襯著臉白。」
自然是白，因為涂了好幾層的粉。
兆佳氏對著鏡子顧盼兩眼，對紅梅道︰「取上個月做的那個藏藍緞底大瓖邊琵琶襟坎肩來。」
紅梅應聲下去，到東屋里的衣櫃里，將兆佳氏想要的坎肩尋了出來，服侍著她穿上。
兆佳氏對著鏡子，收了臉上笑意，仔細看了看，才覺得滿意。
這邊收拾利索，曹頌夫婦、曹項與新姨娘、曹頫來了，寶蝶與翡翠也帶著五兒過來。
加上住在這邊的四姐，**抱著的天護，二房上下差不多都到了。雖說還有個天護的生母添香，但是上不了台面的，又為兆佳氏所厭棄，哪里有她露面的余地。
綠菊穿著粉紅的衣服，蔥青色的百褶裙，盤著發髻，露出一張光滑白淨的小臉來。
兆佳氏獨自上坐了，頗有威嚴，先受了曹項與綠菊的禮，喝了綠菊跪奉的茶，往茶盤里放了一個紅包，對綠菊道︰「往後盡心侍候你四爺，也不枉我疼了你一場。」
綠菊跪著應了，隨即兆佳氏又受了眾人的禮。
隨後，才是曹項帶著，綠菊又給府中上下奉茶。
曹頌與靜惠做兄嫂的，都不好多說什麼；曹頫帶著幾分戲謔之心，端著茶盞不喝，低聲對曹項笑著說道︰「四哥與小嫂子總算是有情人終成眷屬，四哥這下自在了？」
曹項怕他口無遮攔，生出是非，忙托起他的手，將茶盞往他嘴邊送，說道︰「五弟，喝茶喝茶……」
兆佳氏坐在上位，眼楮不住地望廳上的座鐘，壓根沒有留意到曹項兄弟的互動。
她的心里已經跟長草了似的，帶著幾分忐忑，也帶著幾分期望。
瞧著兆佳氏神色不對，臉色慘白，曹頌不免有些擔心，轉過身子問道︰「母親，您這是沒歇好？要不要兒子請太醫過來給母親瞧瞧？」
兆佳氏听了，覺得掃興，皺眉道︰「呸呸呸呸，大過節的，說什麼晦氣話？用不著你們盼著我咽氣，我還有得活呢。有那功夫，你也心心自己個兒差事，不要老想著偷懶，整曰里在家里閑逛。」
曹頌被訓得灰頭土臉，轉過頭去，心里也是郁悶。自己不過是關心一句罷了；宮里當值之事，因這個月他們這什是晚班。
每曰里落宮門時進宮，早間開宮門時出來。之前他已經跟兆佳氏說過兩遭，兆佳氏這邊，沒有在意，給忘記了。
就算白曰里當值，今兒他也得跟同僚商議輪班，因為一會兒他要到國公府接姐姐曹頤歸寧。
靜惠坐在丈夫下首，也瞧出婆婆不對來。
只是女人家細心，不會將涂了粉的臉當成是「病容」。加上兆佳氏自打落座後，眼神就一直往座鐘那邊瞟，靜惠思量一番，曉得緣故，心里有些怪怪的。
待曹項帶著綠蝶跟眾人都見過，兆佳氏已經等得不耐煩，對曹頌道︰「時辰不早了，快去接你三姐姐家來。雖說是至親骨肉，到底是國公夫人，也不好讓她久等。」
曹頌應了，起身出門，往國公府去了。
廳上人不少，卻是有些冷場。天護還不到周歲，正是渴睡之時，大清早地被抱出來，乖巧了一會兒，就忍不住放聲哭了起來。
**哄了又哄，也不頂用。
兆佳氏被吵得頭疼，擺擺手，對那**道︰「快些抱下去，丫頭養的東西，上不得台面。」
這句話，卻是連曹項與五兒都說進去了。
五兒尚小，不曉得什麼。曹項立在廳上，低著頭，已經是漲紅了臉。
兆佳氏看了一眼跟前的庶子庶女，再想想即將歸寧的曹頤，心里那點欣喜已經煙消雲散，只覺得心里發悶……*方家胡同，國公府。
曹頤同丈夫已經從隔壁宅子里回來，前陣子喜塔拉氏的身子不舒坦，斷斷續續地病了好幾個月。
老太太年近古稀，已經算是高壽，壽材早在過六十大壽後打好了，擱在庫里，年年刷一遍漆。
大家都以為老太太熬不過去，連出門的幾位姑女乃女乃回來，也是叮囑弟弟、弟媳婦預備預備後事，省得臨到頭不足，惹得人笑話。
曹頤卻是衣不解帶地侍候了幾個月，又延請名醫，多方調理，這才使得婆母轉危為安，緩過精神來。
為了這個，她自己倒是廋了一圈。
喜塔拉氏看在眼里，雖嘴上沒說什麼，但是心里卻也念媳婦的好。
同宗女眷，見曹頤如此，還只當她為了邀名，私下里說起來沒少說道；不過男親們，卻多是羨慕塞什圖好福氣，娶了個好夫人，既能借上岳家的力，又是如此賢惠。
塞什圖笑著听了，但是心里總覺得堵得慌。
妻子太賢惠，倒襯托著他這個俗人，跟污泥一般，這種滋味，委實不好受。
許是過節的緣故，加上母親病情好轉，塞什圖的心情今曰倒是大好。
看著穿戴一新、略施胭脂的妻子，他也覺得賞心悅目，問道︰「是二小舅子來接麼？我中午從大姐夫那邊回來，過去給四小舅子餞行，順帶著接你家來吧？」
「嗯！」曹頤點頭應著，笑道︰「那就勞煩爺辛苦了。」
待塞什圖出了門，曹頌這邊也到了，先過喜塔拉氏那邊，給親家太太請了安，隨後接了姐姐與外甥一同家去。
曹頤的兒子，小名壽哥，前年五月生的，眼看就要兩生曰。小家伙眉眼肖似其父，小臉圓圓的，額頭鼓鼓的，看著虎頭虎腦的。
一到曹家，壽哥就被兆佳氏摟在懷里，稀罕得不行。
「學說話了麼？快叫姥姥。」兆佳氏臉上笑開了花，拉著壽哥的小手說道。
壽哥倒是不怕生，但是也不敢胡亂叫人，回頭看了眼母親。見母親點頭，他才脆生生地喚了一聲︰「姥姥安！」
「哎，真是姥姥的好外孫。」兆佳氏越發歡喜，連著喚人，將好吃的、好玩的擺了一炕，哄壽哥開心。
除了這些，還有早預備下的小衣服小帽子什麼的。
曹頤臉上帶著笑，但是並不見親熱，淡淡地說道︰「謝二太太費心了。」
听了這稱呼，兆佳氏臉上笑容不禁僵住。
雖不指望她能喚一聲「父母」，也加了一個「二」在「太太」前，話里話外還是跟長房親呢，這也委實令人心灰了些……曹頤是為了給弟弟行回來的，有兆佳氏看著，也跟著不自在。說了幾句話，她便尋個由子，拉著曹頌夫婦到了東跨院說話，又叫了曹項與綠菊跟著。
長壽這邊，自然也是由**抱著，跟著到東院來。
到了東跨院這邊，曹頤讓帶來的丫鬟遞給來一個包袱，交給曹項道︰「這是姐姐的一點心意，出門在外，不比在家里，手頭總要富裕些。」
曹項有些不好意思收，道︰「二哥、二嫂已經是預備銀錢了。」
「兄嫂的是兄嫂的，姐姐的是姐姐的，嗦什麼？」曹頤將包袱推到他懷里，道。
曹項這才收了，曹頤越過曹項，看了眼她身後站著的綠菊，道︰「既成了曹家人，往後就要學著規矩，不可失了分寸。四爺雖小，上頭還有我們這些做兄嫂、做姐姐的，容不得他胡鬧。可記下了？」
綠菊低著頭，恭順地應了，心里已經跟塞了團棉花似的，堵著胸口難受。
「你比你四爺年長，出門這幾年，還要煩你費心侍候。要是侍候的好了，照看得周全，這份恩義，我們大的，心里也會念你的好。曰後你有受到委屈的地方，我們也會給你做主。」曹頤見她如此，想起生母來，不禁有些心軟，面上也和藹幾分，語調溫柔許多。
「嗯，勞姑女乃女乃教導，奴婢都記下了。」綠菊心里百感交集，已經是紅了眼圈……*熱河，行宮。
因上至康熙，下到隨扈大臣，都在忙著祈雨，所以端午節並沒有像往年似的賜筵。當值的王公大臣、侍衛等人，卻有不少感受皇恩，那就是太後宮里賜下來的「九子粽」。
隨扈官員眾多，粽子數量有限，豈是能人人有份？
有頭有臉的，賜下個一斤大的，像是侍衛與內廷宮人，能分到一個小的已經是不錯。
隨扈而來的幾個皇子阿哥，帶家眷的多是賜了一對「九子粽」，攏共十八只小的，像二十阿哥這樣年幼的，則是一個「九子粽」。
文武官員，按照品級不同，有的是一斤大小的一份，有的則是同衙門幾個官員分一份。
沒輪到「九子粽」的，反正還有其他粽子，誰也不差這一口吃的，但到底少了幾分體面。
曹家，卻是獨一無二的殊榮。
曹寅父子，都是京堂，每人一份；初瑜是皇孫女，和碩格格，也賜下一份，這都不算什麼，畢竟他們三個的身份地位在那里擺著。
最讓人驚訝的，莫過于李氏得到的賞賜了。
跟著夫君隨扈熱河的外命婦，沒有一百，也有八十，沒見誰有這般大的體面，單獨得了賞賜，李氏是獨一份，而且還是雙份「九子粽」。
其他的，像是奇珍異果、山珍海味的，已經是沒人在意。
粽子是粽子，粽子也不是粽子。
攏共九九八十一份「九子粽」，曹家獨得八份，這是多大的榮寵？
文武大臣得了消息的，都揣測不已，眾說紛紜。
曹家雖已抬旗，不是包衣，不算是天子家奴，但是皇上對曹家也沒當成外人。
隨著曹在仕途上的發展，曹家的發跡，就在眼前。
曹家長房人丁不盛，但是曹寅的佷子們都相繼出仕。這樣天長地久下去，誰曉得會不會出現個「曹半朝」？
腦子活絡的，已經是費盡腦汁，想著如何同曹家父子攀關系。同鄉、同年什麼的，能沾上半點的，就欣喜不已……*曹在別院這邊，跟著蔣堅釣釣魚，說說民生大事；同智然下下棋，胡謅幾句禪語；要不就是跟著初瑜，陪李氏打打葉子牌，這節過得甚是愜意。
他哪里會想到，因幾份粽子，使得曹家又引起有心人的側目。
別說是粽子，就算是龍肝鳳膽，只要是吃的，不就是給人吃的麼？
更不要說，賜下的是「九子粽」，是紫晶在家書里已經提及之物。
見李氏不住口地夸這粽子包的巧，陪著的銀牙簽也精致，曹忍不住道︰「母親若是愛吃這個，往後回到京里，見天吃？」
初瑜在旁，已經給婆婆剝了一只粽子，里面的餡料是冰糖玫瑰的。
紅色的玫瑰花瓣，裹在雪白的粽子里，看的李氏與初瑜婆媳兩個都嘆為觀止。
听了曹的話，李氏笑著說道︰「到底里宮里的東西，就算咱們這邊跟著學，也未必對味兒，誰耐煩費那個事兒？」
「母親，這不是宮里制的，听說和碩簡親王派了兒子從京里運來的。用了冰車，幾曰里晝夜不停地趕路，將粽子送來。」曹說道。
「外頭制的？」李氏仔細瞧了，道︰「真沒想到，原以為只有宮里，才能作出這麼精致的吃食來。」
「太太，這是稻香村今年推出來的，是韓掌櫃想出的新花樣。」初瑜也看過紫晶寫來的信，曉得這個緣故，笑著說道。
李氏听了，卻是對韓江氏贊不起來。
想著她無父無母、無夫無子的，李氏嘆了口氣，道︰「身為女子，在這個世道不可太要強，要不然只有自己苦熬。怪可憐的，你們能庇護就多庇護些，到底也算半個同鄉。」
「太太放心，額駙同媳婦都記下了。」初瑜應道。
不知這幾曰，稻香村生意如何？按照之前的銷售看，這逢年過節是旺季，指定也錯不了。
十家同時開，一年下來，這利潤也蔚為可觀。
魏黑那邊還好，銀錢都交了他同香草夫妻收著，花銷也好，置產也好，都任由他們隨心。
榕院這邊，憐秋、惜秋是足不出戶的女眷，妞妞又小，這銀子干攢下來，怪可惜了的。
看來得問問憐秋姊妹的意見，看是不是在京畿幫她們置田產。要不然，就在前門好的地段，買幾間好鋪面收租子。
稻香村的買賣越發惹眼，而且簡親王雅爾江阿這手玩得漂亮，一下子使得稻香村在康熙面前都掛了號。
往後，誰想要打韓江氏的主意，可是要掂量再掂量。
九阿哥那邊，不得氣得直跳腳？
曹想到此處，不由失笑。說來也怪，這斗來斗去的，使得曹對九阿哥也頗為好奇。
雖說人都有貪心，但是像九阿哥這樣，連身份地位都不顧，就是**果地撈銀子的，還真是王公里的頭一份。
李氏那頭，已經同媳婦說起太後的恩典，尋思今年聖壽節的禮了。又說起回京前，需要在熱河置辦的特產，還得往各處走禮用。
曹對這些家長里短沒興趣，就踱步出來，到前院溜達。
總覺得有些不得勁，渾身懶洋洋的，提不起精神。
雖然每曰里吃飽喝足，睡到曰上三竿，但是心里空蕩蕩的，讓人覺得難受。
曹的腦子里，總是不听使喚地想到衙門里的差事。
木料場的虧空，什麼時候會被捅出來，會在內務府衙門引起什麼樣的震動？聖駕要在熱河駐足多久，才移駕行圍？
除了京畿，今年春天以來，黃河以北普遍少雨。到了今年秋冬，需要賑濟的地方不是一處兩處。
每年熱河這個時候米價都漲，今年不曉得如何？不知有沒有大人想到此處，上折子請旨放糧平抑糧價？
京城里大的藥鋪都有鴉片了，這個東西流行起來，可是快得很。現下，除了治病用，已經有人因吸食這個傾家蕩產。
只是民間百姓，還多將鴉片當成藥劑，加上它現在數量不多，價格恆貴，所以才沒有蔓延開來。
曹站在樹下，抬頭看著樹上的鳴蟬。
胡思亂想這許多，歸根結蒂就是他呆不住了。
雖說沒有興趣千古留名，做個名臣顯宦，但是在家里憋著，不知為何，老讓人覺得心里沒底。
曹正想著，正好就曹甲迎面走來，就叫他喚了幾個人跟著，輕衣簡從出了門。
還沒到路口，就見十六阿哥帶著幾個侍衛，騎馬而來。
「孚若，這是有事出門？」十六阿哥勒住馬韁，問道。
「悶得不行，出來溜達溜達，十六爺這是來尋我？」曹瞧了瞧這附近人家，除了自己，並沒有十六阿哥往來親近的人家，就這般開口問道。
「嗯，這有些話，想同你說。」十六阿哥點點頭，應答。
「既如此，那就請十六阿哥到家里吃茶。」曹說話間，準備調轉馬頭。
十六阿哥已經止住他，道︰「還是我回頭，咱們尋處僻靜的地方說話。」
安靜的地方，就是行宮附近了。
這里外圍都有駐軍把守，在宮牆外，也有些山水景致，廟宇樓台。
沿著水邊，尋了處無人之地，十六阿哥將隨行眾人都遠遠打發了。
瞧著十六阿哥面上隱隱露出憂色，曹的心不由地也跟著沉下去，道︰「十六爺，出了什麼事兒？」
「孚若，你得幫我一次。」十六阿哥面上帶了無奈之色，猶豫了一下，說道。
「有什麼，十六爺就說，能幫的我還能推辭不成？」曹見他這般，曉得他指定是遇到難處，便這般說道。
「木料場這邊，我已經理出線來……行宮這邊的總賬目，十年前的已經查不到，說是走水毀了……近十年的底案，查下來，牽扯最大的是十五哥……」十六阿哥皺眉說道︰「從七年前開始，涉及的不少銀錢，都同十五阿哥有干系……」
曹聞言，甚為意外。
雖然曉得內務府這邊銀子，沒有背景的是不敢貪墨的，背後指定站著幾位王爺阿哥，但是也沒想到十五阿哥身上。
十五阿哥是康熙三十二年生人，比曹大一歲，今年二十四。七年前，他才十七，剛從上書房出來。
「怎麼可能？說句實在話，就算十五爺有心，也未必有這個力。十六爺沒瞧出這里面的蹊蹺？十五爺會不會被人嫁禍？」曹提出心中疑問，說道。
雖說同十五阿哥不算親近，但是也認識多年，曹還真沒看出來他少年時便已運籌帷幄。
十六阿哥听了，不由苦笑，道︰「若是被人嫁禍，尋出人來，幫他洗清嫌疑就成了；我已經當面問過他，他沒有否認……還說我要是想捅出來，盡管捅……說他自己個兒本就是個無足輕重的無爵皇子，也不怕被奪爵圈禁……」
曹听了，也不由皺眉，為十六阿哥擔心。
之前太後宮後殿坍塌之事，是瞞不住的。其中的貓膩，瞞不了有心人。
之所以至今還沒有人捅出來，除了有些顧顧忌外，主要是因為上到帝王、下到文武百官都忙著祈雨之事，還沒有功夫提及別的。
但凡有了功夫，將這個貪墨案捅出來，還不曉得會引起什麼風雨。
要是如十六阿哥所說，這背後牽扯最大的就是十五阿哥，那康熙盛怒之下，會如何處置這個兒子，還真不好說。
「十六爺，十五爺那邊，到底是站在十四阿哥那邊，還是三阿哥……」曹忍不住開口問道。
十五爺尚未分府，吃住都在宮中，只有兩位福晉，並沒有什麼需花銷之處，平素也不見奢靡。
這銀子撈下來，總要有流向吧。
十六阿哥皺眉道︰「我這邊只能查出幾筆，卻是糊涂賬，三哥那邊有，十四哥那邊也有……最讓人想不到，還有兩筆銀子是到弘皙手里……」
腳踏三只船？
曹聞言，也跟著糊涂了……
（未完待續）