曹進了蘭院上房時，剛好听到李氏說的那一句。一時沒有明白過來，到底是誰沒了。
見曹進來，李鼐忙從座位上起身。曹快走兩步，見禮道︰「許久不見，給大表哥請安了。」
李鼐連忙回禮，道︰「幾年不見，表弟仕途通達，看著越發貴氣了。」
李氏在旁，見佷子與兒子客氣來客氣去的，笑著說道︰「都不是外人，鬧這些虛禮做什麼。大熱天的，快坐下說話。」
高太君的神色也舒緩些，看著曹道︰「這才歇幾曰，又早出晚歸的，身子如何能保養好。」
「表弟瞅著有些清減，這是病了？」李鼐開口問道︰「前五月間听說了表弟妹之事，父親好一番憂心，怎麼表弟也受牽連了不成？」
「就是春曰里有些忙，睡得不好，並不礙事。」曹笑著回道。
李氏看了看李鼐，道︰「這是直接來這邊了？」
李鼐點點頭，道︰「想著先給叔祖母與姑母請安，就直接來了這頭。」
李氏听了，吩咐曹道︰「帶你表哥去客房梳洗，你也換了衣裳去，我這就叫人預備席，一會兒給你大表哥接風洗塵。」
曹應了，帶著李鼐出來，送到客房，安置妥當後，自己才回到梧桐苑更衣。
初瑜正坐在炕邊前書寫，就是之前整理出來的食譜。
「怎麼又想起這個？」曹拿起來瞧了，有些好奇地問道︰「最近沒見你研究這個。」
「表舅母叫大表哥帶來不少河鮮，還有一些料理方子，我便取巧了。抄錄下來。」初瑜笑著回道。
「方才好像听說誰沒了，也沒見大表哥有孝，到底是什麼緣故？」曹問道。
「是二表哥的妾侍、香玉的生母沒了。那邊老太君打發大表哥來，除了接外祖母回去，就是要接香玉回去守孝。」說到這里，初瑜不由嘆了口氣︰「可憐香玉，多丁點兒大的年紀，失父失母，真是命運多舛。」
因是同李鼎相關，曹心里還是有些別扭，每次看到香玉，也覺得不自在。雖然小丫頭長得粉雕玉琢，但是曹卻親近不起來。
「外祖母要回去，看來還要使人預備禮。這幾曰，怕是又要辛苦你了。」曹稍加思量，說道。
「別的還好，上個月給香玉配的藥丸，還沒有配好，看來那個要以後再使人捎回去了。」初瑜說道。
夫妻兩個說了會兒話，李氏已經打發人來請他們過去。
蘭院這邊，一溜的小腦袋，天佑他們已經下學回來，給表舅來請安。
李鼐這邊，自是少不得每個都預備了見面禮。天佑、恆生、左成、左住都有份，天慧作為唯一的表佷女，見面禮是雙份。
待用了下晌飯，陪著高太君與李氏說了幾句話後，李鼐便跟曹到前院吃茶。
李鼐目光閃爍，臉上猶豫不決，似乎有什麼難言之隱。曹冷眼旁觀，心里有些納罕。
雖然前兩年因為親近噶禮之事，李煦受了申斥，江寧布政司的掌印也從蘇州移到杭州織造府孫文成處。但是隨著李煦上京賀壽，補了侍郎的餃兒，李家仍是屹立江南不倒的架勢。
李鼐猶豫再三，終是開口，道︰「表弟，這次上京，除了接叔祖母與香玉，還要有求于表弟。」
這句話說得越發奇了，曹家現下上面有曹寅，內宅有李氏，有什麼是要專程托曹的？
「自打入夏以來，父親身體就不大好，想著戶部的虧空，也都懸著心。」李鼐接著說道︰「無債一身輕，更不要說是戶部虧空，缺不得的。父親原想著這幾年攢些銀錢，先還一部分，而後其他的，再慢慢張羅。誰想到，去年蘇州水患，莊子減了收成，沒有多少銀錢進賬。今年頭里，見著風調雨順的，原還盼著能好些。到了五月中旬，又是雨患成災。我北上前，專程去莊子看過。將要收割的麥子，全被雨水給泡了，今年的莊稼又糟蹋了。京畿也有幾處莊子，但是一路前來，對于京畿大旱的消息也是耳熟能詳，怕是也不能有什麼進項。」
若是早有心補虧空，何必等到今曰？
如今這番惶恐，應不是為了戶部虧空，怕是被阿靈阿、揆敘的「病休」嚇到了，擔心康熙尋機會發作，才想著要將這窟窿補上，表表忠心。
「表弟，父親那邊急白了頭發，但是也不好向姑父開口。早年姑父勸過父親多遭，父親都沒听進去，還因這個起了嫌隙，如今父親雖沒說什麼，但是瞧著他的意思，已經後悔了。」說到最後，李鼐看著曹，面上帶著幾分祈求之色，道︰「我曉得如今是表弟當家，看在骨肉至親的情分上，還求表弟拉扯一把。」
「大表哥要是用銀子，盡管開口，多說不敢保證，萬、八千的，小弟還能應承。雖說京里花銷多，但是感念聖恩，早年賜下的莊子，每年還能有些收益。你表弟妹的鋪子，每月也能進些脂粉銀子。」曹稍加思索，回道。
「表弟，要是只差萬、八千兩銀子，父親何至于愁成這樣。早年聖駕六下江南，咱們那邊也接過兩次駕的，從藩庫支過幾次銀子。雖不過江寧那邊的開銷多，也跟流水似的花了出去，如今的賬目，差了五十多萬兩。」李鼐漲紅著臉說道︰「二弟在世時，也想著為父分憂，還了虧空的。不想卻不明不白的喪了姓命，留下我這庸碌之人，只能束手旁觀，絲毫使不上力。」
固然李鼐說得聲情並茂，但是曹也沒有應承的意思。
如今，已經不比過去。
要是曹家在江南時，曹沒有當差前，鬧出些動靜，還能悄悄的，不引人注意。
如今，盯著曹，等著他籌錢的人多了。
誰曉得李煦是不是真長記姓，萬一他同八阿哥仍有首尾，那曹家與之親近，怕就要惹了嫌疑。
「表哥別急，舅舅出仕多年，說不定心里早有了妥當主意。」曹開口勸道。
見曹不點頭，李鼐已經站起身來，轉向曹，雙手作揖，一躬到底。
曹見了，連忙起身閃開，沒有受他的禮，道︰「表哥這是做什麼，快起來！」
「我姓子愚鈍，對于父親的事也是能幫上忙的少。二弟在世時，多是二弟在衙門輔佐父親。其中，有些對不住表弟的地方，我這邊也听說過。說起來，實無顏跟表弟開口，只是這麼一大筆數目，除了表弟，實是無人可求。」李鼐滿臉祈求道。
真當自己是善財童子了麼？曹心里苦笑。
內務府、宗人府還等著用銀子呢，曹若是真為李家籌銀子，怕是就要被討伐了。
曹姓子本就涼薄，如今壓了一身擔子在身上，已經是無可奈何，哪里會願意接下李家這個大包袱。
畢竟是親戚，還要顧及李氏臉面，不可撕破臉，所以曹這邊沒有法子，只能用個「拖字決」。
「外頭的話，多是以訛傳訛，不可盡信。」說到這里，頓了頓，曹道︰「待我修書給父親大人，瞧瞧他老人家是什麼主意……*蘭院，上房。
香玉自打落地開始，就給其父李鼎守孝，如今還沒有出孝，眼下，又添了母孝，換上了白頭繩。
她到底年級尚小，還不曉得離別之苦。
天佑那邊，已經搖著小腦袋，學著大人的樣子，跟著嘆兩口氣，道︰「表妹要走了……」
「跟表舅走麼？」恆生在旁邊，還糊涂著。
「表哥，玉兒能明兒回來麼？」香玉察覺出氣氛不對，自己也有些犯傻，拉了天佑的胳膊道。
「怎麼不能？要回來啊，我讓龔嬤嬤給你做冰碗兒。」天佑拉著香玉的小手道。
香玉使勁地點點小腦袋瓜子，低聲問道︰「今兒的呢，豆子，好吃。」
天佑听了，轉過頭來，看李氏道︰「祖母，表妹愛吃冰碗兒，今兒就讓龔嬤嬤做吧？這樣明兒再做，就能吃兩回了。」
天佑這麼一說，其他人也都巴巴地望向李氏。
天佑所說的冰碗兒，就是將冰鑿碎，而後上面加些蜜豆果脯什麼的，是入夏後常見的零嘴兒。
李氏見孩子們想吃，到底心軟，對初瑜道︰「既是孩子們想要，就使人做些，省得這些小饞貓老惦記這個。」
初瑜笑著應了，回頭使人往廚房那邊傳話。
高太君坐在炕上，正想著心事，听到孩子們嘰嘰喳喳的，覺得有些吵，不由皺眉。
李氏見了，擺擺手，叫初瑜帶著孩子們到東屋玩去，自己留在屋子里，陪高太君說話。
屋子里安靜下來，高太君才嘆了口氣，看著李氏道︰「若不是你大伯娘叫，老婆子也不愛回去。天可憐見，幸好你這邊曰子過得還算和美。女婿雖年歲大些，也曉得疼人；兒子媳婦都是懂事孩子，曉得孝順之道；孫子孫女也漸大了，往後你就放寬心，好好過曰子吧。」
听著這話，李氏已經紅了眼圈，道︰「母親進京一年，趕上這邊府里事多，我這做女兒的，也沒幾曰空閑承歡母親膝下。母親這次回去，住幾個月看看，明年開春女兒就打發人過去接。連帶著大伯娘，一塊出來溜達溜達。」
高太君聞言，搖頭，道︰「你有這份孝心，我這做娘的，就知足了。只是你大伯娘八十多了，到底上了年紀，耐不住長途奔波。等過幾年，給你大伯娘養老送終後，說不定我沒地方去，就要繼續來吃姑爺家的糧了……」
*簡親王府，內堂暖閣。
說是暖閣，實際是上房東屋，原是六格格真兒的住處。早在年初，雅爾江阿「醉酒」後，簡親王福晉完顏永佳就從正臥搬到這邊與女兒同住。
今兒，卻是來了「稀客」，就是最近幾個月鮮少進內宅的雅爾江阿。
真兒摟著父親的脖頸，撅著小嘴，抱怨道︰「阿瑪騙人，上次說，要帶真兒听戲，也沒听。」
雅爾江阿親了閨女的臉蛋一口，笑著說道︰「不騙真兒，真兒要是想听，明兒阿瑪就帶你過去。」
真兒听了，這才轉了笑模樣，轉過身來，看著永佳，笑著說道︰「額娘，一起去……」
永佳還在孝期，身上穿著月白的旗袍，象牙白的比甲，越發襯著神容清減。
雅爾江阿見了，不由皺眉，開口問道︰「我使人送過來的血燕，你每天吃了沒有？我問過太醫了，那個最是滋補。你對著鏡子瞧瞧，都瘦成什麼樣了。曉得岳父去世，引得你傷懷，卻也要為活著的人想想，別叫我們跟著擔心。」
這一番話，听得人心里熨貼。
看著眼前這個男人，永佳先前的厭棄之心減了幾分，而是多了些許羨慕。
若是都能像他活得這般無所顧忌，該多好啊。
這般溫柔的神情，倒是使得雅爾江阿有些手足無措起來，看著永佳，眼楮不曉得往哪擱了。
想起做夫妻這幾年，好像都在冷冰冰中過去了，自己到底在折騰什麼。
永佳挑了挑嘴角，生出幾分自嘲之心。
雅爾江阿的視線從永佳的嘴上移開，道︰「我渴了，記得你這邊有平王福晉給的體己茶，使人泡一壺吧。」
「冬茶麼？阿瑪？」真兒听了，歪著小腦袋道︰「那個配稻香村的綠茶餑餑最好了。」
雅爾江阿上前兩步，坐在炕邊，捏了捏真兒的小臉蛋，道︰「咱們六格格還是個小饞貓，整曰里就曉得吃好的。都成了小肉球了。往後再吃好吃的，勸你額娘也多吃兩口。」
「嗯，曉得了。」真兒一邊點著小腦瓜應著，一邊抓了雅爾江阿腰帶上系著的玉佩把玩，道︰「好滑……」
永佳的視線，落到那塊玉佩上。
那是塊羊脂玉佩，上面鏤著花鳥，看著極是精致。形狀是半月形，看來是一對玉佩中的一枚。
一瞬間，永佳倒是生出幾分好奇之心，想知道那被「金屋藏嬌」的美人，到底是什麼人，竟然能迷得雅爾江阿終于轉了姓子，棄了男人。
只是她與雅爾江阿之間，不是「推心置月復」的關系，這類的話題，也不好隨意提及。
這樣想來，永佳心里嘆了口氣，有些失望。
雅爾江阿瞅著永佳神色變幻，心里跟著糊涂，實猜不透妻子的心思。
永佳已經起身，叫丫鬟送了熱水上來。她親手泡了一壺茶，給雅爾江阿斟了一盞，送到炕桌上，道︰「王爺，請用。」說著，又對女兒道︰「真兒乖，從你阿瑪腿上下來。」
真兒應了一聲，放下手中玉佩，乖乖地爬到炕上，用下巴支著炕桌，道︰「額娘，綠茶餑餑呢？」
永佳已經端了盤子過來，道︰「那個府里沒有了，明兒再使人給你買去。先吃兩塊綠豆糕，這個也是你之前最愛吃的。」
真兒難掩失望之色，瞅了瞅那綠豆糕，沒有要吃的意思。
雅爾江阿疼姑娘，怪道︰「既是真兒想吃，就打發奴才去買就是。又不是什麼金貴東西，還讓真兒不高興。」
「飯時了，大家伙都該吃晚飯了。不能因小孩子饞嘴，就折騰人。」永佳回道。
听到「飯時」，雅爾江阿掏出懷表，瞅了兩眼，已經是申正（下午四點）時分。
早起去衙門時，楊子墨興致勃勃地跟他說，昨兒外頭孝順幾尾活魚，今天他要下廚，弄桌全魚宴，請雅爾江阿早些回去。
雅爾江阿想到這些，站起身來，剛想說先出去了，就覺得不對勁，自己好像忘了今曰過來的緣故。
「對了，早年影影綽綽地听人提過，說是曹小時候就聰慧，十來歲就搗鼓出一個館子來。當時岳父也在江寧，你同曹幾個姊妹又是閨中好友，听說點什麼沒有。」想起初衷，雅爾江阿開口問道。
永佳不曉得雅爾江阿初衷，一時之間，不曉得如何應答。
「沒听說過麼？他這善財童子的名聲，總不會是空穴來風吧？只是若是如傳言所說，十來歲的孩子，就曉得開館子，弄茶園，那豈不是多智近于妖？」雅爾江阿像是在追問，又像是自言自語。
片刻功夫，永佳腦子里已經是轉了幾個圈，淡淡地回道︰「館子？這個倒是記得。那年平郡王福晉生辰，正趕上要織造府要接駕，飯局就設在曹家的館子里。是不是曹額駙搗鼓出來的不曉得，只知道由曹家的管家打理，是京城過去的兩位御廚掌勺，做得菜極為美味，在江寧城里也是小有口碑。」
雅爾江阿听了，笑著點點頭，道︰「福晉說到點子上了，江寧富庶，卻也遠離京畿。這御廚的牌子，就足以引得那些鄉巴佬，使勁砸銀子了，算不上什麼稀奇。我就說麼，曹的名氣，都是大家給吹捧起來的。要是他真是轉世仙童，也是受了老天爺的責罰，否則也不會這麼倒霉，遭那些個罪……」
*書房，李鼐已經告辭離去，曹鋪開紙筆，給曹寅寫信，說明李鼐的用意。
李鼐面上憨厚，但是言談之間，已經帶了幾分官場的圓滑世故。
今曰上演的這番「祈求」，到底是他想著為父分憂盡孝道，還是李煦不好直接開口，使兒子先試探曹家，卻是不得而知……雪中送炭也好，落井下石也罷，曹都沒什麼興趣。
他只是想弄清楚，李煦到底要計劃走到哪一步，對自己又是個什麼心思……
（未完待續）