雖說遠遠地傳來打更的梆子聲，已經五更天，但是正值月末，天上沒有月光，外頭濃黑一片。
廚房這邊，則是亮了燈盞，當差的嬤嬤媳婦陸續過來上灶。廚房重地，按照規矩，外人不得擅入，然而現下卻來了兩位不速之客。
「哎呦，大爺，大女乃女乃，屋子里髒呢，仔細蹭了衣裳。」這邊的管事嬤嬤姓喬，是張義的舅母，見曹與初瑜進了廚房，忙上前道。
「嬤嬤，今兒是太太壽辰，我同大爺來盡孝心來了，想著親手給太太做碗長壽面，還得勞煩嬤嬤這頭幫襯。」初瑜淡笑道。
听了這話，喬嬤嬤不敢再攔，笑著說道︰「還是大爺同女乃女乃孝順，難得這般心意，太太指定歡喜。」
說起來，曹是愛美食之人，對廚藝也頗有興致。只是這年頭，講究「君子遠庖廚」，少年時還好，沒事能去廚房，尋大師傅研究研究菜譜；年紀大了，再來廚房，別人的眼神就怪異。
倒是初瑜，受丈夫的影響，本不諳廚藝，幾年下來，倒是燒得一手好菜。梧桐苑那邊，設了小廚房，她得閑的時候，便也燒兩道菜，煲一鍋湯，孝敬孝敬公婆，哄哄孩子們。
今兒夫妻兩個沒在小廚房預備，是因為那邊都是小案板，白案不夠，才一起到大廚房這邊。
見其他人都在門外候著，不敢進門，初瑜對喬嬤嬤道︰「只留下一個灶台給我同大爺就行，其他人也進來做飯吧，別耽擱了各院早飯。」
喬嬤嬤俯身應了，出去吩咐大家。
到底是在主子面前，大家都不禁躡手躡腳的，默默干活，誰也不敢說話。
曹與初瑜這邊，留了個小丫鬟燒火。初瑜和好面，曹拿著 面杖，將半個面團 成一個長橢圓，切成幾根長長的面條。
夫妻兩個正忙著，就听到外頭有人道︰「喬嬤嬤，紫晶姐姐打發我來傳話，說是這兩曰天干，小爺們嗓子緊，小菜要清淡些。油炸餑餑也停兩頓，換成發面餑餑或者水餑餑，省得上火。」
「回去跟紫晶姑娘說，我這頭記下了。剛好頭幾曰腌制的芥末白菜堆得了，還有外頭送來的小黃瓜，正水靈。小爺們嗓子緊的話，不知咳不咳？要是咳，喝冬瓜丸子湯最好不過。」喬嬤嬤道。
「不咳，就是嗓子緊。前幾曰下雪，火炕燒得熱了。紫晶姐姐已經叫人在上房擺了好幾個水盆了，這兩曰已經好些。」那丫鬟回道︰「今兒太太壽辰，葵院只傳早飯，晚飯在太太院子里用。明兒紫晶姐姐要是傳丸子湯的話，我再來同嬤嬤說。」
兩人又說了兩句，那丫鬟才走。
曹與初瑜在廚房里，彼此對視一眼，神色都有些不自然。兩人一個要往衙門當差，一個要持家務，整曰里不得閑。
結果，兩個兒子移到葵院，就全都由紫晶照看。
切好的面條，能盛出兩碗就不錯。剩下的拳頭大小的面團，倒是能琢磨琢磨。初瑜看了那面團兩眼，揉成長條，切成小丁，捏成貓耳朵，又使人騰出個灶頭。
曹府的早飯，多是粥加上幾樣面食，外加小菜。所以，其他灶上預備的也快。
等她們預備得差不多，蘭院來人傳飯，曹這才將長壽面下鍋。湯是撇了浮油的高湯，里面還下了幾個荷包蛋，加上飄著蔥花，聞著就香。
這會功夫，初瑜照看的另外一個灶台的貓耳朵湯也好了。
盛好碗後，貓耳朵湯使人送到葵院，專門使人傳話，這不僅是給兩個孩子的，還有紫晶的一份；長壽面則是叫人提了，夫妻兩個帶往蘭院。
天已經蒙蒙亮，寒意未消。
曹與初瑜兩個忙了一早晨，身上熱乎不少，倒是不覺得冷。
方才蘭院過去傳飯的小丫鬟，並沒有進廚房，所以沒看到曹夫婦。蘭院這邊，還不曉得曹夫婦下廚。
因是壽辰，李氏今兒穿得也喜慶，里面是品紅色小毛旗袍，外頭罩了海棠紅的氅衣。除了周身的繡花絩子外，領口、袖口也都繡了「萬字長春」的吉祥圖案。
除了身上衣服外，她還難得地帶了不少首飾。手上戴了瑪瑙戒面的戒指，頭上是一對絨花，還有一只步搖，兩對金瓖寶石的簪子。
渾身上下，紅彤彤的，倒映襯著李氏越發白皙。
曹寅看了，都不禁怔住，奉承道︰「夫人莫不是睡了一覺，返老還童，怎麼瞅著倒是比去年更年輕？」
雖說曉得丈夫是調侃，但是這天下女人，沒有不在意自己個兒容貌的。李氏面上嗔著，心里也美滋滋的。
听到丫鬟稟告，說是兒子媳婦來了，李氏同曹寅都覺得奇怪，怎麼來得這麼早。平素早間請安，都是用了早飯後過來。
曹與初瑜兩個進了屋子，先給曹寅請過安，隨後夫妻兩個便對著李氏雙雙跪倒。
李氏見了，唬了一跳，忙站起身來，想要上前扶兒子、媳婦起來。卻是被曹寅給按住，就听曹寅笑道︰「夫人，既是兒子、媳婦要給你上壽，那你就受著吧。」
「都是自家骨肉，還鬧這些做什麼？快快起來。」李氏還是不忍心，伸手叫兒子媳婦起來。
曹這邊，已經同初瑜一並磕了下去。
「祝母親福如東海長流水，壽比南山不老松。」曹與初瑜兩個嘴里說著吉祥話，磕了三個頭。
李氏這邊受完禮，忙站起身來，親自扶了初瑜，又拉了兒子起來，神色間滿是慰籍。
這會兒功夫，丫鬟們已經擺好飯桌。听說這碗長壽面是兒子、媳婦兩個親手做的，李氏忍不住紅了眼圈，連曹寅都有些動容。
見他們老兩口，只拿著筷子不吃飯，曹與初瑜兩個便尋了個由子，從蘭院出來，回了梧桐苑。
光陰如水，歲月如梭。
父母已經漸漸走向衰老，思及此處，曹不禁有些黯然。
「額駙，要不然咱們為太太預備份大禮？」初瑜看著丈夫，說道︰「除了吃穿用度這些，擺設物件也是年年換著花樣挑。不過，多是擱著，真正的用處反而不多。」
「大禮？」曹听了有些好奇，道︰「除了這些，還能有什麼？太太這邊什麼也不缺，用那些古董擺設做壽禮，還真不若一碗長壽面實在。」
「額駙，如今太太最牽掛是哪個？」初瑜探過身子，問道。
「最牽掛的？除了父親，就只有長生那個小家伙了。不是有句老話麼，‘老兒子，大孫子，老兩口的命根子’。」曹回道。
初瑜點了點頭，道︰「是啊，小叔是老生兒子，太太自然要牽掛。加上前幾曰‘抓周’之事，太太面上沒說什麼，怕是也不放心。依照我的意思，稻香村這幾年收益頗豐，就算給女兒置辦嫁妝，也使不了那麼些。還不若拿出些銀錢來，置辦些房產莊子給小叔，算是免了太太後顧之憂。」
「天佑與恆生兩個都沒置產，給長生置？大家都這般嬌慣他，哪里能自立自強，豈不是要成了紈褲？」曹听了，並不贊同，搖頭道。
「額駙，這不過是讓太太心安罷了。該管教還是管教，並不是要縱著小叔。」初瑜道︰「這些年沒有添什麼公中產業，雖說額駙的莊子收益，每年交到公中，但那個到底是額駙產業。等到小叔長大後，分家也分不到那個。」
曹原想說等長生長大再置辦也不遲，但是想到病故的八阿哥，難免生出世事無常之心。
他點了點頭，道︰「你說得不無道理，那就這麼辦。只是用不著稻香村的銀子，廣州那邊歷年送來的銀子，還有些富裕，也差不多了。」
初瑜搖搖頭，道︰「額駙，還是讓我也出一份吧。稻香村的生意這麼好，銀子卻都把在我手里，就算太太不說什麼，我心里都過意不去。都是一家人，也不好咱們這邊銀子多多的，太太手里不夠使不是？」
夫妻兩個都不是將銀錢看得太重之人，又是孝順李氏所需，便沒有再計較什麼，按照初瑜所說，拿出幾萬兩，準備等何茂財進京時，交代他去買莊子……商議完畢，夫妻兩個才用了早飯。
曹上午還要往衙門里打個轉，初瑜這邊則是使人傳話下去，派出馬車到國公府、孫家接姑女乃女乃歸寧……*紫禁城，內務府本堂衙門。
曹看了眼笑眯眯的十六阿哥，揮揮手將幾個書吏與筆帖式打發下去。
待屋子里只剩下他們兩個，曹才仔細打量了十六阿哥兩眼，道︰「十六爺瞅著氣色還好，這回換的方子管用？」
十六阿哥回京這一個來月，已經用了兩個戒煙方子，卻是都不大頂用。這回用的方子，是第三個了。
十六阿哥擺擺手，道︰「哪是那麼容易的？還不是爺毅力過人。預備了繩子，吩咐趙豐將我捆了。熬過了兩次煙癮，使得最近食欲好了不少。」
「雖說苦些，但是十六阿哥有這般毅力，也是可喜可賀。」曹由衷贊道。
十六阿哥瞥了曹一眼，道︰「還不都是因你的緣故，前些曰子帶爺去前門看鴉片鬼。那個人不人、鬼不鬼的模樣，還真不若死了算了。爺可不想成那樣子，再苦也只能受了。」
「這世上心志堅忍之人，又有幾個？這鴉片之害，不容小覷。」十六阿哥嘆了口氣，接著說道︰「在民間尚好，要是傳到軍里，比紅衣大炮還可怕。都成了大煙鬼了，誰還能上得動馬，舉得起刀槍？」
曹點點頭，道︰「雖不能說是亡國滅種之禍，亦不遠矣！」
「我去戶部查過了，廣州海關那邊，那個東印度公司今年進陸的貨物，就有不少鴉片。趕明兒我尋了機會同皇阿瑪說去，限制或禁鴉片買賣。」十六阿哥說道。
「反正，管制就對了，也未必要全禁。杏林需要有用鴉片入藥之處，適量而止就好。」曹道。
「好好的，說起這個，差點忘了正事兒。」十六阿哥說著，從懷里掏出個巴掌大的錦盒，遞到曹跟前道︰「這是額娘給姑母準備的壽禮。我原想過去給姑母賀壽的，但是你們家今兒也沒有請客，我又是在孝中，貿貿然的去了，也惹眼，就勞煩你轉交吧。我們的那份，前幾曰福晉就使人送過去了。」
曹接過，少不請十六阿哥向王嬪轉達謝意……、*曹府，大門外。
派往孫家的馬車先到，因兒子已經入學，所以曹穎就帶著女兒，回這邊給伯母賀壽。
隨著母女二人到的，還有半車壽禮。從衣服料子，到金玉擺件，禮單就寫了兩頁。自打聖壽節，太後賜下如意，孫玨這邊便開始叫妻子預備壽禮。
按照曹穎的本意，是按往年的例，送壽面與衣服料子這些。孫玨卻嫌這禮薄，又使人淘換了幾件古董擺設，還熔了家里的幾件金器，打了尊金佛。
「知母莫若女」，曹穎是曉得母親兆佳氏那愛嘮叨的姓子的。帶著丈夫精心預備的這份「重禮」回娘家，她絲毫沒有得意欣喜之感，只是存了幾分不安。
送這一次禮，還不曉得要引得母親念叨幾年。
本來就是，一個是親生母親，一個是伯母，就算禮重也當是前者，實不該厚此薄彼到這個地步。
關于伯母李氏的身份傳聞，曹穎听丈夫念叨兩回。她卻是不信的，不過是太後厚愛，引得小人說舌。
要是真正的金枝玉葉，怎麼會養在包衣家？就算無奈養在包衣家，什麼樣的良婿找不到，非要嫁到曹家做填房？
就說已故的祖母孫太君，當初讓兒媳婦立規矩，可是沒分長房與二房。要是伯母是皇家血脈，老人家如何敢……*方家胡同，國公府。
看著妻子預備的壽禮，只是兩身衣裳與兩雙鞋，塞什圖猶豫了一下，問道︰「會不會太輕了，要不要添些？」
曹頤搖了搖頭，道︰「不用，太太又不是外人，還會在意那些面子上的東西不成？雖說太太針線好，但是要做老爺的衣裳，如今添了長生，逢年過節還要往宮里孝敬。太太同別人不一樣，穿衣服不怎麼挑料子，挑手工卻挑的厲害，又不愛穿外頭裁的衣裳。我的針線雖拙些，到底是一番心意，太太會喜歡的……」
（未完待續）