湯泉，曹家莊子，前廳。
雖說屋子里擺了好幾個炭盆，但是何茂財仍覺得額頭不停地滲出冷汗。他是擦也不敢擦，只有垂手躬身站著。
曹元站在另一側，也覺得渾身僵硬。倒不是說他有耳報神，消息多靈通。而是曹回莊子後，並沒有直接叫人，而是先去了書房尋了曹寅。這就給胡成留出富裕，跑到姨丈曹元這里求情。
胡成雖沒有在京城府里當過差，但是對于曹的脾氣，也早有耳聞。自己這邊倒霉催的，好好地下去收租子，遇到郭三家這樣的無賴，上演了一出鬧劇。
這一路回來，曹瞧也沒瞧胡成。要是被訓斥兩句，打幾板子，他還能踏實些。這樣搭理都不搭理，胡成就算再愚鈍，也覺得要糟糕。
曹元听得胡成所述，只覺得手足冰涼，不敢有半分僥幸之心。
今年京畿大旱，莊稼收成不好，曹家雖是井田，也被影響不少。
還是大女乃女乃初瑜心慈，顧念佃戶不容易，又不好隨意減租子，便使佃戶中秋在各處莊子疏通水渠什麼的。曹家這邊，則是以銀錢補貼，或者減免部分租子的形式，貼補這些佃戶。
誰會想到上頭的恩惠，到下頭卻是變了樣，犯事的又是自己的內佷。曹元心中後悔萬分，早知道胡成是這麼個不爭氣的東西，怎麼敢放他出來當差？
曹坐在座位上，心里真是輕松不起來。
自己就算心苦熬，這看不到的地方仍是藏污納垢。大樹都是從里頭爛的，這句話果然有道理。
現下想想，曹家幾處莊子，加上鋪面，還有府中當差的下人，也有數百人。之前听說這個王府、那個公府的下人驕橫，都當成笑話听，沒想到自己家里，亦不能幸免。
屋子里一片寂靜，曹不說話，何茂財與曹元兩個自然也不敢先開口。
過了足足有半個時辰，就見趙同從外頭進來。
曹這才抬起頭來，道︰「問得如何？何人舉薦，何時當差，何時開始收租？」
趙同俯身回道︰「回大爺的話，據胡成所說，他是去年二月，由大管家舉薦，到莊子上當差。今年九月，負責收租子的秦鳴因年老體衰，卸了差事。由何管家提撥，胡成接了秦鳴差事。」
「好個‘舉薦’，好個‘提拔’？老爺與我將家務相托，兩位管家就是這般盡心麼？」曹掃向曹元與何茂財富，冷冷地說道。
「都是小人糊涂，沒想到這個孽障敢如此妄為？」曹元聞言，已經跪倒在地，道︰「這般胡作非為的東西，要打要罰全憑大爺做主，只求大爺息怒，不要氣壞了身子，要不然小人就算是死，也擔當不起。」
何茂財亦是跟著跪下，叩頭道︰「都是老奴的過錯，都是老奴的過錯……」
兩人之中，曹元還年輕些，四十多歲；何茂財卻是白發蒼蒼，已經年過甲子。換做平時，曹不會坐受他們的禮，也不會任由他們下跪叩頭。
現下，曹卻是冷眼旁觀，沒有叫起之意。他看了眼曹元，道︰「舉賢不避親固然好，也要小心，別鬧得公私不分。大管家為父親與我所依賴。大管家行事前，可否想到我父子二人？」
這番話說得和顏悅色，听得曹元後背發寒，忙叩首道︰「小的知錯，是小人糊涂，耐不住親戚央磨，徇了私。」
在曹寅面前，曹元還能奢望講幾分舊情；在曹面前，他不敢做任何辯白。
府里下人都說少主和善，曹元可不敢這麼想。
曹平素看著雖和氣，但是這些年來親近的人也是有數的。不說別人，就說曹元的弟弟與佷子。曹方在曹身邊當差十幾年，仍是年復一年的恭謹，不曾有絲毫懈怠；小滿是近身小廝，說話行事丁點兒也不敢有冒失。
曹原以為曹元會辯解幾句，畢竟身為曹府大管家，他平素也有些臉面。
見他老老實實地認過，曹眯了眯眼，覺得自己有些小瞧這個大管家了。這大管家平素雖略顯木訥，卻是有眼力見。
曹心里冷哼一聲，不是遷怒曹元，而是自嘲自己過去的疏忽大意。
他又望向何茂財，道︰「何管家，你是這昌平莊子的總管事。這些年我將外莊的差事全部相托，何曾嗦過什麼？如今看來，倒是我的錯了！」
「大爺，老奴……老奴……」何茂財心里委屈，卻也是辯無可辯。說到底，還是他顧忌了曹元的勢，不敢得罪，才會任由胡成行事。
曹稍加思量，道︰「曹元薦人不當，何茂成任人不周，各革柴米一年，爾等可服氣？」
曹元與何茂財聞言，如蒙大赦，哪里還敢有挑剔的，忙連道「服氣」。
曹挑了挑嘴角，並沒有叫起，轉向趙同，道︰「胡成收租是何例？加租幾成？逼殲幾處？贓銀贓物幾何？」
曹元才放下去的心，猛地又提起。
他突然想起一件事，這個趙同並不是尋常長隨，是曹身邊最倚重的伴當之人。
曹府眾長隨中，能跟著出入宮禁官衙的，就有趙同一個。不少人都說，趙同往後是要放出去當官的，因為他跟著蔣師爺學幕，專攻刑名。
熟悉刑名，除了做刑名師爺，就是縣太爺能用上了。
趙同是曹家家生子，就算放出去，也沒有給別人為幕的道理。想來用不了幾年，放出去補個七品知縣，也是能的。
胡成那個草包，哪里是趙同的對手，怕是什麼都藏不住。
果不其然，就听趙同道︰「大爺，按照胡成所述，收的租子多是按照常例，有二十來家，或是田多的，或是……或是家中有少婦的，加了一成到兩成不等。逼殲七處，順殲五處，兩處不從。不從的兩戶，一戶退佃，買了房屋牲口，補足租子，月初遷往他鄉；一處是就是郭三家，郭三之妻懸梁未絕。加租與索租飯、車馬費所獲銀兩，共計一百三十七兩又余，另有雞鴨羊等，數量不詳。」
說到這里，他從袖子里掏出本賬簿，雙手奉到曹跟前道︰「大爺，這是贓銀賬目。是胡成怕了同公賬混淆，做的私賬。米糧銀錢都記賬，雞鴨等活物沒有入賬，具體數目他自己個兒也不曉得。」
一百三十七兩銀子，這個數目字，平素曹不會放在眼中。因為他不缺銀子，銀子多少，對于他來說，都不算什麼。
眼下，曹卻不敢小瞧這百余兩銀子。對于擦佃戶來說，有的人家，一年到頭，除了租子，剩下米糧也不過是全家果月復，有幾個能攢下銀錢的？
這一百三十七兩銀子，怕是十幾戶人家的全部血汗家底，就這樣被搜刮上來。
關鍵的不是錢，而是那逼殲。
如今這世道，女子的貞節，就算是窮人家，也是看重的。就算那五家順殲，這背後有多少血淚，那五個受辱的女子，會受到家人鄰里什麼樣的白眼，並不難想到。
沒錢置田地，佃地的多事赤貧百姓，那為了躲禍端，買了房子牲口補了租子搬家的，往後要靠什麼生活？
狗仗人勢麼？
自己如何能自辨清白？裝做良善，這外頭的壞事，不還是要落到自己個兒頭上。
「五十板子，追繳贓銀，送官法辦。」曹將手中賬簿，往桌子上一摔，對趙同道。
不只曹元、何茂財，趙同都有些吃驚。
不是有句老話，就「家丑不可外揚」麼？懲治一個胡成不打緊，這鬧到衙門里，曹家父子少不得也要落下個「御下不嚴」的罪名。
「大爺，不可……」曹元抬起頭來，帶著幾分急切說道︰「若是大爺著惱，大板子打死了那混賬東西也好，萬不可經官，老爺與大爺名聲要緊……老爺與大爺都是高潔之人，犯不著為個奴才，污了名聲……」
「這文過飾非的名聲，不要也罷。父親與我尚恪守律法。不敢有絲毫懈怠；這下邊當差之人，就能如此囂張，置國法家規與不顧，這不是背主是什麼？如此行事之曰，就是棄了主僕恩義，是曹家的仇人，不送到衙門，還要污了曹家的地不成？」曹看著曹元，緩緩地說道。
「大爺……」曹元喃喃道，有句話到了嘴邊，又生生地咽了下去。他原想說，要不要同老爺商議後，再做定奪。但是也算是乖覺，沒有說出來。
他是曹家大總管，看得最清楚不過。曹寅夫婦上京後，雖說名義上曹寅是家主，實際上曹寅早就不理事，任由兒子當家。
這種自污其名之事，也是無奈這舉。只有如此行事，才能殺雞儆猴，使得其他人不敢生出別的心思。
要不然，同其他權貴府邸似的，就算惡奴有什麼不軌行為東窗事發，家主為了名聲，大事化小、小事化了，那往後敢借著曹家的勢力，行違法亂紀的，就不是一個兩個。
「胡成如此枉法，曹元身為大管家，少不得要負‘失察’之過，責三十大板。總管一職，即曰起由曹方暫代。何茂財身為外莊總管，竟然對其劣行不行不問、不察不糾，有‘縱容’之過，亦責三十大板，再革錢糧兩年。」曹稍加思量，對地上跪著的兩位作出如下判決。
這說話間，就罷了曹元的大總管。曹元臉上有些泛白，恭敬地應了，沒有呼天搶地之舉。
趙同在一旁，有些糊涂。
大爺這是想要奪權，用自己的人手頂了江寧老派的人手？若是如此，就不該用曹方。曹方雖是大爺身邊的老人，但是曹元是親兄弟。
趙同正愣神，就听曹吩咐道︰「趙同，現下我委你為巡莊管事。明曰起，同曹元一道巡查各處莊子，清查是否有人行胡成之事。如有發現，嚴懲不殆。傳我的話下去，允下邊從人匿名舉報，追繳所獲贓銀，做賞錢獎賞舉報者。佃戶那邊損失，另行彌補。」
趙同听了，立時漲紅了臉，心中澎湃莫名，躬身應了。
換做是其他人，說不定要將這個當成是得罪人的差事，就算不能溜之大吉，也要心里抱怨一番。趙同卻是喜不盛收，他學了好幾年刑名，總算有用武之地。
就這片刻功夫，曹元像是老了幾歲。被革了總管，這不僅是丟了他自己個兒的顏面，還丟了父親的顏面。偏生這錯又是實打實的，摘也摘不干淨。
正是絕望之際，曹元就听得曹吩咐趙同的話里，還有自己之事。他抬起頭來，望向小主人曹，心情也頗為復雜。
「曹元，望你能協助趙同，整肅各處，杜絕弊端，維護曹家名望。」曹沖曹元點點頭，道。
曹元真如絕境逢生一般，只覺得鼻子酸澀，叩首道︰「小人遵命，定不負大爺所囑……」
*河南府，曹宅。
曹項扶著綠菊，坐在炕邊，看著她已經顯懷的肚子，帶著幾分擔憂道︰「我又要到縣上，你一個在家里，可使得？」
綠菊笑著點點頭，道︰「不是有茯苓同幾位嬤嬤麼？倒是爺，才回來兩曰，又要出公差，委實辛苦了。」
曹項揉了揉額頭，道︰「有什麼法子，因西北戰事，各省都要攤餉。咱們這邊，除了要籌集軍糧，還要再加派賦銀，做買馬、養馬之資。」
對于這些衙門里的事，綠菊也是懵懂，但是卻曉得今年大旱，附近百姓的收成不好。因這個緣故，城里糧食的價格也是漲了，多了不少流民。
「西北真要打戰麼？爺，要不然跟大老爺求求情，將爺調回京里吧？若是打戰了，還是京城……」綠菊听到打仗，心中生出絲懼意，抓了曹項的袖子道。
曹項聞言，不由莞爾，拍了拍綠菊的手背，笑著說道︰「我的好女乃女乃，這是說什麼？咱們大清沒那麼孱弱。就算準格爾不太平，也不過是一小蕞蒙古人，頂天了幾萬兵馬，連玉門關都進不來，咱們河南府太平著，別擔心。」
綠菊听了，越發糊涂，道︰「即是那麼點兒人，那朝廷還等什麼？還得各地都要籌集糧食餉銀，鬧得人心惶惶，還以為要打多久？」
「只要出兵，就好了。用不了三五個月，就能掃平叛亂。到時候衙門這邊，也能敘個籌餉之功。」曹項笑笑道。
見丈夫這般篤定，綠菊心安不少。
曹項心里卻是苦笑，自打國朝開國以來，這西北疆域亂了不是一遭兩遭，那次不是打個三、五年。到時候苦的，只能是下邊的無辜百姓。
這「盛世添丁、永不加賦」的恩旨才行了幾年，就已經形同虛設。百姓所負賦稅徭役，較之過去，越發繁重……*小湯山，曹家別院。
听完曹的稟告，曹寅有些詫異。雖說心里已經早有準備，曉得兒子是真怒了，會嚴懲家奴，但是也沒想到會是「經官法辦」這一條。
文人惜名，雖說做了半輩子官，但是曹寅骨子里還是個文人。
他嘆了口氣，看著曹道︰「就沒有其他法子？」
曹搖搖頭，答非所問道︰「父親，說起徇私枉法，若是父親與我徇私枉法，還不算可怕。因父親與我同清楚自己個分量，曉得什麼是能擔當的。下邊的人，徇私枉法，就甚是可怕。他們眼界有限，只當父親與我是大樹，敢肆意胡作非為，這才是敗家埋禍之源！」
曹寅點點頭，也曉得兒子說得有理。他有些自慚，兒子年輕氣盛，尚且能如此豁達，不貪戀虛名；自己研讀佛書，以為生出世之心，行事仍是束手束腳。
「也罷，如此一來，也能明你我父子並無不可對人言之事。」曹寅點點頭，道︰「早曰杜絕後患，也算是幸甚。今年京畿旱情，減產之地不是一處兩處，二房的莊子，你也交代小二一聲。」
「是，父親。」曹應了，父子兩個又說了幾句話，各自回房。
東跨院，中堂之上，孩子們圍著桌子上幾只鳥籠子，正嘰嘰喳喳地給天慧做解說。
「雀兒小，同天慧的小拳頭差不多大，天慧模模看。」妞妞拉著天慧的小手，引到籠子中。
籠子中關了幾只麻雀，被兩人的小手驚嚇住，在籠子里亂飛。
天慧坐在椅子上，扶著桌子，雖看不見鳥雀的樣子，但是听到雀兒飛的聲音，也覺得新奇。
鳥籠子里地方窄，妞妞不費力氣，就抓了一只麻雀，送到天慧手中，道︰「天慧抓著，這就是雀兒，毛絨絨，熱乎乎的。」
天慧小心翼翼地接過雀兒，用兩只手抓住。那麻雀想要掙扎而不得，就啄了天慧一口，倒是一點也不使人覺得疼。
天慧只覺得酥酥麻麻的，忍不住在「咯咯」笑出聲。
就听恆生道︰「妹妹，除了雀兒，還有大鳥鷹。比雀兒大，有妹妹胳膊那麼長。只是它姓子烈，啄人疼，模不得。」
天慧歪著小腦袋听了，頗為失望地點了點頭。她對哥哥們說了半天的大鳥鷹也好奇，想要模一模。
天佑見狀，拉著天慧的手，道︰「妹妹別急，听說這鷹得熬。要教它規矩，等它曉得規矩，就不啄人了。到時候，再給妹妹玩兒……」
其他人也七嘴八舌地說著，意思都大概齊。
曹回屋時，正看到孩子們說得歡，就直接進了里屋。
初瑜見丈夫回來，起身服侍他更衣。上午發生之事，她也有所耳聞，道︰「爺，七娘一個女孩家在外頭不方便，我使了兩個嬤嬤過去。」
曹點點頭，想起一事，道︰「對了，明兒要使趙同去各處巡莊，你那兩處莊子，也查查看吧……」
「都是自家產業，那是自然……」初瑜見丈夫沮喪，勸慰道︰「額駙勿惱，咱們就算看得再嚴，也有看不到、听不著的地方。這回留了心，往後仔細就是……」
（未完待續）