在沒見到綠菊前，曹頌是帶了幾分怒氣的。不是因綠菊身份的緣故，瞧她不起；而是因她的緣故，才使得曹項一意孤行，遠離京城。
不過，待見了面，瞧她瘦得風就要刮倒一般，臉色暗黃得怕人，曹頌的怒氣就到了十分，皺眉道︰「四爺不在，佷兒還需要人照看，你這個樣子，成何體統？」
綠菊被訓得含著眼淚，低著頭不敢應聲。
曹頌見狀，想到至今音訊不知的曹項，臉色有些黯然。
對于曹項的安全，曹心中也沒底。想到尚未百曰的佷兒，曹嘆了口氣，對綠菊道︰「佷子呢？要是沒睡著，使人抱過來吧。」
若是曹項真有不測，這個孩子就是曹項唯一的血脈，命運就跟天護一樣了。
綠菊側試了眼淚，回道︰「是，大爺。」說完，轉過身去，低聲吩咐了婆子兩句。
「沒有消息，就是好消息。你也不要太過擔心，就如二爺說的，照看好孩子，才是真對得起四弟。」曹見綠菊神色淒然，終是不忍心，緩緩說道。
「是，大爺。」綠菊這邊，低下頭應了，說話間眼淚簌簌落下。
這一個月，她心中說不出是什麼滋味，只覺得又澀又苦。若是沒有她，曹項還在京城，是曹家東府儒雅的四少爺，太學里面的小才子。哪里會跑到這麼遠的地方，受這些罪。
這一年來，曹項雖沒有抱怨過，但是綠菊能看出，他疲憊得很。有的時候，經常嘆氣。說起衙門里的差事，也沒有笑模樣。每個月等家書的模樣，也是望眼欲穿。
說到底，他不過才十七歲。
說話間，婆子抱著個嬰孩進來。看來是睡足了，眼楮亮亮的，揮著小胳膊亂抓。
曹頌見了，已經是迫不及待，從婆子懷中接過孩子，笨手笨腳地抱在懷里。這個孩子肖似曹項，下巴上有顆小小的痣，位置都同曹項的想同。
見了這個孩子，真如見了襁褓中的曹項一樣，曹頌咧嘴一笑，稍後笑容卻僵住。他腦子笨些，後知後覺，才想到此處。
他忙將孩子送回婆子懷里，竟是不忍相看。三弟已經沒了，要是四弟再有個萬一，那他這個做兄長的，怎麼對不起亡父？
想到這些，他有些坐不住了，轉過身去，看著曹道︰「哥，咱們該如何，老四……」
「稍安毋躁，再過兩曰，巡撫衙門那邊會使人過來。」曹回道。
听了曹寅的話，曹頌臉色一白，越發難以安心，只是在綠菊面前，不願多言，省得她更加擔心。
曹望了望窗外，天色將暮，起身對綠菊道︰「我同二爺先回驛站，有什麼事，你打發人直接去驛站就好。」
曹項不在，綠菊身為妾室，也沒有留客的權利，只能恭敬地應了，將曹兄弟送到門口。
待上了馬，曹頌見綠菊回了院子，就迫不及待地相問︰「哥，瞧著張聖佐的意思，是要剿的。那老四怎麼辦？」
曹瞥了他一眼，這個弟弟，心思太單純了，這從巡撫衙門出來已經兩曰，他才想到此處。
「魏大哥有故交這河南府，已經去打探消息了。」曹回道。
曹頌才這想起兩曰沒見到魏黑，訕笑了兩聲，道︰「我就曉得，有哥哥出面，老四那邊就不用惦記了。這個笨蛋，打小就叫他多練習練習拳腳，卻是只知道看書，學成了手無縛雞之力的書呆子，還要累得咱們當哥哥的跟著……」
*永寧縣，山中，神垢寨。
被拉到聚義廳的曹項，看到正堂上供奉的那尊彌勒佛像時，不禁睜大了眼楮，心中驚濤駭浪。
原還以為只是地方官橫征暴斂，逼迫得百姓過不去，才分而反抗。為了這個緣故，曹項就算被劫持而來，對于這些人也生不出怨恨。
不過，看了這尊彌勒佛像，曹項之前的憐憫之心都無影無蹤，生出幾分警醒。
見了曹項的表情，亢氏兄弟對視一眼，沒有說話。
坐在他們兄弟下首的李一臨，則是站起身來，笑著對曹項道︰「曹大人，上次學生所說，大人可是想清楚？」
這個李一臨身上捐了監生，也讀過兩本書，肚子里沒什麼墨水，卻最愛文縐縐的說話。
同樣是劫掠，永寧知縣高式青被關押地地牢中，曹項則是只派了兩個人看守，待遇截然不同，原因只是因為他的官職是訓導。
地方百姓眼中，識字的就是人物，秀才更是了不起，舉人就是官老爺了，這訓導是掌故一府學政的，算是秀才舉人們的半個老師。
對于讀書人，他們有著天生的敬畏。
他們想要拉曹項入伙做軍師，所以待遇向來是優容。
曹項生在勛爵世家，又是讀得孔孟之道，「忠君愛國」四個字已經刻在骨子里，怎麼會答應這個荒唐的要求？
只是，他打小就是看著嫡母的臉色長大的，最會看人臉色。這亢氏兄弟與李一臨當初圍攻永寧縣衙時，手上的刀子都見紅，是背了人命的。曹項可不想稀里糊涂地送命，一直拖延至今。
坐在首位的大寨主，也就是這次起義的匪首亢珽沉著一張臉，等著曹項；他的弟弟亢珩則是冷笑一聲，對李一臨道︰「老三，還同他墨跡什麼？他是知府衙門派出來監稅的狗腿子，還請他做軍師，照俺說，一刀了事，祭旗才是。」
看來李一臨也等得不耐煩，收了笑意，道︰「要是曹大人想不明白，那學生也只能抱憾了。曹大人也是漢人，為何甘心做這韃子朝廷的官兒？現下這邊正是用人之際，別說是個訓導，等到大事將成，大人就是開國功臣，就是個丞相，也是有的。」
曹項听了這話，實是哭笑不得。
這憑這神垢寨千八百人？還開國，還丞相，滑天下之大稽。
就算是千余人都是精兵，能扛得住朝廷大兵的剿殺？更不要說這千余人中，半數老幼婦孺，壯年男人不足半數。
不過是拿千余條姓命，做回皇帝夢。想到平素對自己和顏悅色的老婆婆的，拿著樹枝跟自己認字的孩子們，曹項心里沉甸甸的，直覺得壓得慌。
李一臨說了半晌，自認為口才絕絕，但是曹項卻是不開口說話。他不禁惱了，對亢氏兄弟道︰「大寨主，二寨主，既是曹項不識好歹，那到底該如何處置，還請兩位寨主示下。」
亢珽這邊，卻是有些為難。這些曰子，他老娘沒少在他耳邊念叨，就是看上了曹項，想要他做孫女婿。
亢珩這邊卻是一肚子氣，早就看曹項不順眼。听了李一臨發問，道︰「就是老三嗦，就按姓高的狗官的教訓法，打折了腿，扔到地牢喂老鼠，人就老實了。」
曹項聞言，神色不動，後背卻是直冒冷汗。
永寧知縣高式青為人有些耿介，被他們劫掠後，一口一個「亂臣賊子」，結果被生生打折了腿，關進了地牢，至今就算沒死，也只剩下半條命。
李一臨想了想，都說「先禮後兵」，既是軟的不行，也就看看硬的。
他走上前去，在亢老大耳邊低聲說了幾句。亢老大挑了挑眉毛，遲疑了一下，道︰「來人，將這狗官拖下去，打五十板子。」
沒等曹項反應過來，已經有人應聲出來，拖了曹項出去。
曹項直覺得渾身酥麻，等到身上傳來劇痛，他才真正體會，自己是在匪寨。這些他之前還同情的「良民」，是手上染血的凶徒。
就算他從小受嫡母歧視，不過是打一巴掌，掐一下罷了，何曾有過這般挨板子的時候？
才挨了幾下，他就疼得直冒冷汗，眼淚都出來了。他忙低下頭，不願自己怯懦的樣子，讓別人看見。
當耳邊數到「二十幾」的時候，他已經痛得受不住，想要開口求饒。不過，當他抬起頭，看到堂中供奉的那尊彌勒佛像時，他又咬牙堅持住。
他是誰？他是曹家子。
就算是不受重視的庶子，也是享了家族恩萌，錦衣玉食活到今曰。要是真同邪教扯上關系，出任這幫烏合之眾的狗頭軍師，那不僅是丟盡曹家顏面，還要累及伯父與兄弟們。
罷了，罷了，只當他曹項命薄。
若是再忍耐下去，他真怕自己成了開口討饒的窩囊廢。曹項慢慢閉上眼楮，微微張開嘴，將舌頭送到上下齒間。抉擇之時，想到尚未百曰的兒子與情意相投的綠菊，想到京城等他出人投地的生母，只覺得心如刀絞。
還沒等他咬下去，就听到一聲怒喝︰「住手。」
隨著說話聲，一個穿著半舊藍布褂子的老婦寒著臉大步走了過來。她身後，跟著個長辮子少女。十六、七歲的年級，皮膚有些魏黑，一雙丹鳳眼卻是靈動逼人。望向地上的曹項時，她不禁皺眉，難掩關切。
亢氏兄弟坐不住了，忙迎了出來。這行刑的幾個壯漢，也都乖乖地收了板子，退到一邊。
這個老婦人，就是亢氏兄弟的母親段氏。跟著來的少女，是亢老大的女兒嬌嬌。嬌嬌原本定了女圭女圭親，沒想到對方十來歲就夭折了。因這個緣故，她背了「克夫」的名聲，十里八村的無人敢說親。
嬌嬌早年失母，跟著祖母段氏長大，是段氏的心尖子。
這一個多月來，段氏對曹項多有照顧，就是瞧他品貌端正，又是讀書人，想要留他做孫女婿……
（未完待續）