河，避暑山莊。
今日又是民間來的「名醫」方種公為太後請脈的日子，而後跟著內侍，到御前回稟。張廷玉剛從御前出來，就見到這位「名醫」。
「張相。」內侍見了他，躬身見禮。
張廷玉微微點頭，算是回禮，看也不看的方種公一眼。
萬言萬當，不如一默。
伴君如伴虎，就為天子近臣，張廷玉也不敢有絲毫懈怠。
只是既是曹寅為皇上選人，那就不勞他們這些臣子操心。曹寅請辭的只是二品禮部侍郎的官餃，這幾十年的君臣情義，也不是他們這些後進能說得清的。
這些日子，皇的左臂看著比過去自如多了。
正想著，就見三阿哥、四阿哥、七阿與九阿哥聯袂而來，張廷玉忙見過。三阿哥見狀，上前一步，扶助道︰「衡臣還是這樣多禮，快快請起。」
張廷玉雖已經為大學士，是仍是行事恭謹的模樣，行了全禮才起身。他心中不禁奇怪，今兒並不是小朝會之日，為何這幾個阿哥齊來見駕。
四阿只是微微頷首。沒有說話地意思；七阿哥猶豫了一下。問道︰「張大人。方太醫是否在御前？」
張廷玉點頭應了。就見阿哥挑了挑嘴角。道︰「張大人這是才從御前下來。想必曉得逃人孟光祖案。听說江西巡撫與四川巡撫都是給孟光祖送過禮。刑部已經會議。這結果如何啊？」
九阿哥平素雖不插手政事。到底是有爵阿哥。在刑部掛名。如此相問。也不算逾越。
不過一句話問完周遭地氣氛立時變得詭異起來。
孟光祖本是三阿哥府家奴。打著三阿哥地旗號。拉攏地方大吏。後被人捅出來。三阿哥為了保全名聲與擺月兌干系。自然打死也不能任。而是將孟光祖說成是「逃人」。
這牽扯其中地江西巡撫就是出自「半朝」家地國。四川巡撫是四阿哥地門人年羹堯。
四阿哥為德妃所出，但是卻養育在已故的孝懿皇後佳氏宮中，待氏為外家。
一個是四阿哥的外家個是四阿哥的門人，皆向三阿哥的家奴示好，這其中深意，也是令人費解。
三阿哥這邊，听到九阿哥提及「孟光祖」，笑容有些僵硬。自打孟光祖案東窗事發後的日子就不好過。好不容易過了幾個月，影響漸小，九阿哥又當中提及。
四阿哥的神色卻仍是淡淡的只有他自己個兒曉得，自打他曉得這個消息，心里就長了刺兒。只是他曉得自己的分量，如果想要問鼎大位不得年羹與其家族的助力。因此，他待年福晉越發優容，同年羹的書信往來越發頻繁，待年熙越發慈愛。
對于幾位皇子阿哥之間詭異，張廷玉似乎毫無差距，躬身回道︰「回九阿哥的話會議，江西巡撫國、四川巡撫年羹堯不將逃人孟光祖查奏聞接受物件，答拜饋送禮物將國年羹俱革職。皇上已經下旨，江西巡撫國著革職川巡撫年羹著從寬革職留任效力。」
雖曉得因西北戰事的緣故，年羹堯這個四川巡撫不會隨意撤換，但是听了張廷玉此時的話，四阿哥心里仍是暗暗松了口氣。
對于這個結果，三阿哥心中不忿，九阿哥也有些失望，瞥了四阿哥一眼，冷哼一聲。七阿哥卻低頭不語，並不與眾人摻和。
九阿哥見狀，覺得奇怪，道︰「七哥，怎麼好好地想起尋太醫來，是覺得舒坦？」
七阿哥搖搖頭，道︰「不是我，是你佷女有些水土不服，這幾日身上正不自在。過幾日，弘曙就要送她去蒙古，怕路上折騰。听說這個方太醫會制藥丸，想請他幫著制些成藥。」
九阿哥听了，想起七阿哥府的二格格婚期就是八月，點了點頭，道︰「原來如此，那可大意不得。弟弟那剛好得了幾株好參，等明兒使人送過去，給二格格配藥。」
七阿哥這邊聞言，帶了幾分感激謝過。
七阿哥雖不出頭，卻是皇子郡王，三阿哥正暗恨九阿哥打人「打臉」，見不得他賣人情，跟著說道︰「原來是二佷女身子不舒坦，七弟也別太擔憂，听說這個方太醫醫術卓絕，要不然皇阿瑪也不會讓他為太後請脈。哥哥清貧，不比九弟闊綽，不過剛好得了半斤血燕。原是想孝順到宮里的，既是二佷女身子弱，就拿起給佷女滋補滋補。」
四阿哥在旁听了，心里不禁冷笑。三阿哥還「清貧」？真是大笑話。眾位皇子中，三阿哥雖比不得九阿哥，但是也廣有家財，要不然也不會養著數十的名人雅士。
所謂「博學」、「儒雅」的好名聲，全都是用銀子堆出來來。
三阿哥是回稟修書之事，四阿哥提及的是西北兵餉，七阿哥是為了私事，九阿哥則是請安後就去了宜妃娘娘處。
康熙的臉上，看不是喜怒，神色淡淡地听了兒子們的稟告。只有七阿哥提及想要請方太醫出行宮為二格格問診時，他才抬起眼皮，看了七阿哥一眼。
七阿哥只覺得身上一冷，頭皮不禁發麻。就算將到不惑之年，他對于龍椅上這位君父仍是畏懼不減。
四阿哥低著頭，心里已經覺得古怪。這個七弟平素並不是愛生事之人，如今這是吃了熊心豹子膽？
憑著他的通透，應該能猜出那個「方太醫」，並不是單單給太後問診，為何還橫生枝節？
不過是一轉眼的功夫，七阿哥覺得像過了許久，就听康熙淡淡地應道︰「準。
行宮二宮門外，見內侍領了個老者出來。
看來女婿是多慮了，這個方種公看著尚好。七阿哥想起女婿的信，知道眼前這位其貌不揚的老者是女兒女婿的恩人，不願意端著皇子阿哥的譜態度甚是溫煦……
行宮，御前。
幾位皇子阿哥退出去，就有大學士馬齊捧了一疊折子見駕。
听說其中有曹的折子，康熙沖魏珠點點頭。魏珠見狀，忙上前幾步，雙手捧了曹的折子，奉到御前。
捧著折子，康熙的臉色越來越難看，臉上已經陰雲密布。
「真是朕的好臣子！真是好官！」他使勁地撂下折子牙切齒地對馬齊道︰「隨折子送來的賬簿，何在？」
馬齊听了，躬身將賬簿奉上。
看了第
簿，康熙不過冷哼幾聲；看到第二本賬簿，見上面筆、鎮紙、釵、佩、環，東西五花八門覺得好笑。
「這個曹項，是曹寅的佷子？有些耳熟，朕像是從哪里听過。」康熙撂下賬冊道。
馬齊躬身回道︰「回皇上的話，河南府訓導曹項本是國子監監生，成績優等。五十三年，他同異母兄同赴順天府鄉試。因其兄惡疾發作為了照看其兄，耽擱了考試。還是吾皇聖明，點他進了國子監。」
康熙點點頭，想到這件往事，掃了一眼賬簿，冷哼一聲道︰「婦人之仁不說護短得很。這個曹……」
听到「曹」二字，魏珠不由支起耳朵听康熙道︰「馬齊，河南府的事兒愛卿怎麼看？」
馬齊是老狐狸，康熙臉上怒氣漸平中斟酌了一下，道︰「皇上，奴才不知詳情，不好妄言。只是瞧著曹大人平素穩重得很，既是背負聖命，自是會秉承聖意……」
秉承聖意麼？康熙心中不為然。
按照大清律，人以上集會就要殺，更不要說數百上千。
殺是要殺，關鍵是怎麼殺？
他眯了眯眼楮，如今準格爾鬧得歡，還不知戰事何時能了，這其他的地方，自然更不能亂。
河南府，驛站。
曹臉上蒼白，看著蔣堅，道︰「非磷，聖旨沒到，巡撫衙門就急催李廷臣出兵，這其中之意已經明了，只是殺，沒有撫。」
蔣堅的神色也甚是沉重，眼神有些散，看著曹，欲言又止。
曹想起蔣堅的秉性，最是愛民的，嘆了口氣，道︰「非磷，你是想勸我出頭麼？李廷臣今日登門，請我明日同行，你希望我去麼？」
蔣堅沒有立時回話，半晌方道︰「大人車馬勞乏，加上為四爺被掠之事憂心，病了。」
「病了？」曹看著蔣堅，道︰「非覺得我應該病？」
「是。」蔣堅神色漸漸清明，目光變得果決，道︰「大人，李廷臣已成棄子，大人而今，自保為上。」
是啊，不管什麼原因，造反就是造反，皇帝如何能容？但是朝廷又不能下令剿殺，只能地方官出面，而後朝廷再下旨意恩撫，平息百姓的怨氣。
曹模了模額頭，自嘲道︰「我真是個怯懦之人……」
就算蔣堅力勸他出面，他也不會出面的。舉手之勞，救人性命的話，他不會吝嗇；若是讓他用性命與家族安危為代價，那他只能選擇冷心腸。
人性就是這般自私，所謂的善舉，都是在不影響自己利益的情況下……
永寧，神垢寨外，百丈外，
曹項回頭看看身後的女子，心里嘆了口氣。說起來，這個嬌嬌也算是他的半個恩人，若不是段老太存了保全孫女之念，也不會對他另眼相待。
「天將黑了，快些走吧。」曹項見嬌嬌一步三回頭，止了腳步，低聲說道︰「若是不快些，要是被人發現，不僅辜負令祖的好意，還要搭上在下這條性命，還望姑娘體恤。」
嬌曉得曹項所說不是戲言，匆匆點了點頭，跟著加快了腳步，只是仍是不言聲。
因為在山里，只能看到漫天夕陽，夜色漸濃。
段老太沒有安排他們清晨出寨子，是怕被人發現，白日里不好躲藏，就選了黃昏時分，送他們出寨子。
曹項手中拿著簡單的地圖，上面有出山的路徑。
曹項猶豫了一下，並沒有選擇往永寧縣的方向，而是選了更加偏遠的路，也是以防穩妥。要不然從寨子到永寧縣，遇到亢氏兄弟的黨羽，那他這條小命怕是休矣。
嬌跟在他後邊，看著曹項手中的地圖，忍不住開口問道︰「表哥，這個圖，這個圖……」
她不知道祖母為何這般信賴曹項，若是曹項拿著這個圖，帶著官兵找到寨子怎麼辦。
听到這聲「表哥」，曹項想到段老太數日前的請求，回頭看了嬌嬌一眼，將這個圖送到她眼前，道︰「你收著吧。」
他沒有做什麼承諾，也沒有辯解之意，但是嬌嬌卻曉得，他是明白的。
嬌羞愧地接過地圖，只覺得眼圈發熱，心里說不出是喜是悲。
接下來的行程，兩人都沒有說話。曹項看著離永寧的方向越來越遠，心里長吁了口氣。除了逃命的本能，他沒有選擇那條路，也是因為那邊對著官道，是官兵能進山的道路。
即便剿殺不能避免，曹項也不願用百姓的鮮血，卻換自己的功名……他終究，只是怯懦的曹家小四……
次日，河南府，驛站。
听說曹「患病」，李廷臣的臉上變幻莫測，說不出是悲是喜。悲的是，沒請動這尊大佛，要是徒勞無功的話，自己要背干系；喜的話，這下子，就是自己主導，要是能順利剿了這伙亂民，將功贖罪不說，說定還能平步青雲。
他心里掙扎著，對蔣堅道︰「蔣先生，要不然本府去探望探望額駙大人？」
蔣堅抱拳道︰「府台大人好意，小人帶我們家大人謝過。我們大人說了，雖不能同府台大人同往，卻是願備下接風酒，等著大人凱旋歸來。等到那日，大人聞名御前，還要記得我家大人的好處就是。」
李廷臣听了這話，歡喜不已，心里也踏實下來。看來，前幾日送得那萬兩銀子見效，等這次平亂回來，再預備下。雖說有些舍不得，只當是破財免債。
要是這些平亂，能有所獲，才是大善。
這樣想著，他就美滋滋地同蔣堅別過，帶著人馬離開驛站。
曹住處窗前，曹頌站在窗口，听著漸漸遠去的馬蹄聲，回頭看了曹一眼，低聲道︰「大哥，萬一小四……」
「放心，魏大哥已經傳回消息，探到小四下落，只是還沒有機會帶他逃出匪寨。等到官兵過去，寨子一亂，也是好機會……」曹這邊，倒是安心許多，因為經過他的請求，曹甲是同魏黑一道進山的。
憑著他們兩個的身手，想要保全一個曹項，不是難事……