曹家是什麼人？就算曹現下是個四品司官，有誰敢小瞧了去？
伯爵府邸，先頭的老太太是皇帝的乳母，如今榮養的老爺是皇帝的伴讀，大姑女乃女乃是鐵帽子王府的嫡福晉，小姑女乃女乃也是國公府夫人。
這如今掌家女乃女乃，是皇帝的親孫女，尊貴的郡主格格，也是他們的正經主子。
龐德輝穿著新衣裳，跟著叔叔進了曹家大門時，腦子里想著就是叔叔早間講的這些。
看著這高高的大門，還有兩旁規規矩矩的青衣僕人，龐德輝只覺得手心直冒汗。
久居京城，也見過些富貴人家，多是帶著個商字，如今這可是實打實的皇親國戚府邸，龐德輝的叔叔，就是稻香村鼓樓店的掌櫃龐山，平素是個穩重的，此時也有些戰戰兢兢。
在稻香村經營數年，這曹府大門，還是頭一次進，更不要說今兒要見他們的是郡主。
之前，關于鋪子買賣的事，除了大掌櫃韓江氏，就是曹家的大管事曹方露面，真正的東家和瑞郡主，卻是他們這些人沒有資格一見的。
這個龐德輝雖是龐山的佷兒，卻是當兒子待的，要不然也不會將主子的恩典，給了這個佷子。
如今朝廷科舉，雖不像前朝那般苛刻，買賣人家的子弟也有科舉的。不過天下的讀書人，都指望著躍龍門，有幾個能功成名就。
他這個佷子，就是如此，參加了三次鄉試，都是落地。守著個秀才功名，又舍不得讓他出去謀館，也不能教他打算盤珠子。
中秋節後，大格格這邊就有了恩典，稻香村攏共有十間鋪子，十個掌櫃的，還有兩個負責采買的管事，從中間挑了五個勞苦功高的，說要酬謝他們這幾年的盡心盡力。
這幾位掌櫃，還以為是主家要趁著中秋，給包個大紅包。沒想到這是真的「賞賜」，由曹家出面，大格格出銀子，為這五個掌櫃的子佷捐了出身。
這是天大的體面與恩情，幾位掌櫃都是感激不已。雖不是實缺，但是卻成了官身，往後穿衣服也能用花緞，到了衙門也可以不下跪。
剩下的那幾位掌櫃，雖沒人說什麼，但是心里也不是滋味兒。
他們曉得，這是主家「論功行賞」，那選出的幾個掌櫃都是這今年流水最多的鋪面。他們有委屈的，有不甘的，卻都是咬了牙，尋思明年要好好干，定要將這個顏面爭回來。
這得了賞的五個掌櫃，央求了曹府大管事曹方，要帶了子佷過來給郡主女乃女乃磕頭謝恩。
人不能忘本不是，他們本就是郡主女乃女乃的下人，得了賞，總要來謝謝主子。
于是，就有了今曰，龐德輝跟著叔叔進曹府。
除了龐德輝，剩下四個掌櫃領的都是兒子，其中隆福寺鋪子的孫掌櫃，還不到三十，獨生子孫寶才八歲，也位列在其中。
曹方引眾人見了屋子，沒人敢言語。
偏廳里，有雁翅旁列的兩排椅子，曹方並沒有請眾人落座。
也沒有敢挑曹方的禮，以他們的身份，能夠進得了曹府的大門，已經是高抬。
這這邊等了將近一刻鐘，期間有幾個小廝往來傳話。
曹方這邊，低頭應著，等到小廝離開，才笑著對諸位道︰「我們女乃女乃在太太房里，侍候老爺太太用飯，稍後才能過來。曉得諸位已經到了，女乃女乃怕餓著諸位，叫廚房送了席面出來，諸位不要客氣。」
說話間，曹方引著眾人到花廳，已經有小廝抬了桌椅過來。
不過一盞茶的功夫，就布置好席面。
大家都不敢落座，還是曹方陪著，才使得眾人坐了。二十來個小廝，捧了銀盆與雪白的毛巾，侍候眾人淨手。
這般做派，眾人誰敢生受，都站起身來。還是曹方好說歹說，他們才惶恐地洗了手。
再看席上，銀盤玉碗，包金的象牙筷子，菜肴也是精致得像畫，讓人不忍落筷。
曹方拿起酒壺，親自給眾人倒酒。輪到孫掌櫃的兒子孫寶時，他頓了頓，看了看手中的酒壺道︰「這里面是蓮花白，宮里賜出來的御酒，你年歲小，借借福氣也好。」說完，給孫寶也倒了小半盅。
這孫寶也伶俐，不像尋常孩子那般膽怯，呼扇呼扇著大眼楮，道︰「謝謝二大爺，俺喝。」
曹方行二，平素大家見他，多是當年叫大管事，背後說起來稱他「方二爺」。孫寶跟著父親進曹府前，听眾人說起，所以直接叫這麼叫上了。
孫掌櫃在旁，見兒子倒是不認生，只覺得腦門冒汗，拍了他一下，呵斥道︰「混叫什麼，要叫二爺！」
孫寶听了，只覺得委屈，這比父親大的喚「大爺」，比父親小的喚「叔叔」，有什麼錯處麼？平素還是父親叫他這般的叫的，現下又當著這麼多人說他。他雖年紀小，也知道廉恥，臉上漲得通紅，低著頭，不肯言聲。
孫掌櫃見兒子倔強，氣得半死，也不敢這這個地方訓子。想要做好買賣，好的眼力件不是關鍵，但是沒有眼力件卻是萬萬不行。他心中忐忑，只能躬身跟曹方道︰「大管事，犬子頑劣不堪，不曉得規矩……」
話雖說完，就听曹方笑道︰「我瞧著挺好，是個激靈孩子。是叫寶兒吧，今年多大了？」後半句，是對孫寶說的。
孫寶看了孫掌櫃一眼，小聲說道︰「二大爺，俺八歲了。」
曹方伸出手去，模了模孫寶的腦袋，道︰「同我家三小子同歲，往後得空你們小哥幾個也見見，總能玩到一塊兒去。」
孫寶听了，是真心歡喜，咧嘴露出一口白牙，使勁地點點頭。
其他幾位掌櫃，看了此情此景，想起一件事來，那就是曹府的兩位小少爺，也是丁點大的年紀。要是能送子佷到小少爺身邊當差，那才是前程不可限量。
在眾人的拘謹中，曹方的談笑風生中，這頓飯總算吃完，眾人又回到偏廳。
待過了一盞茶的功夫，就有兩個婆子領著小廝抬了珠簾屏風進屋，放到廳上。
眾人皆起身，曹方上前，低聲跟婆子問道︰「宋大娘，女乃女乃從太太屋子里出來了麼？」
就听那婆子道︰「女乃女乃回梧桐苑了，由韓女乃女乃陪著用飯，稍後過來……」
*梧桐苑，上房。
因為有韓江氏在，初瑜叫人多預備了幾道菜，擺了地桌。兩人都是食不言、寢不語之人，直到撤了桌子，漱了口才說話。
只听初瑜嘆了口氣，道︰「韓掌櫃，我不過是真心想要積功德。你也常來這邊的，當曉得我家大爺與我都當大格格是命根子。說起來，還是我孕期保養不妥當的緣故，使得孩子成了這般模樣，這些年里不知哭了多少遭。如今天可憐見，總算是有了指望，再沒有比這個更叫人歡喜的。現下真是什麼都不求了，只求雙親長壽，兒女平安。」
「女乃女乃心腸好，自會有好報。每逢佛誕，稻香村都往寺廟里捐香油，年年臘月，還要跟著衙門在粥棚施粥，都是女乃女乃的功德。」韓江氏低眉順眼地說道。
初瑜看了韓江氏一眼，道︰「這稻香村的買賣，交到你手里，我同大爺都放心。又不指望這鋪子糊口，只要買賣順當就好。」
「到底是女乃女乃的鋪子，總要他們認識誰是正經主子才好。他們的身契有十年，有二十的。听著曹爺的意思，還指望將女乃女乃這幾處鋪子做成老字號，留著給少爺、姑娘們添零花錢。」韓江氏微笑著說道。
初瑜想著眼前這人無父無母無夫無子，心中不禁生出幾分憐憫，並沒有顯露出來，只是淡淡地說道︰「不管是多少年的買賣，既是大爺信過了韓掌櫃，就要勞煩大掌櫃多費心。」
「這些年厚顏蒙曹爺與女乃女乃照拂，總算是不負所托，要不然小婦人更是無地自容了。」韓江氏躬身回道︰「因小婦人年輕，行事多有不當之處，這里也謝過曹爺與女乃女乃的款待。」
初瑜見她越說越見外，道︰「何須如此。對于令舅，大爺是提過多遭的，老爺也夸過。令姊之事，大爺也提過，實是坎坷可憐。若是她還在世，韓掌櫃也能多個依靠。」
韓江氏听到姐姐，有些黯然。
初瑜起身道︰「瞧我，說這些引得你感傷。既是他們來請安，你就陪我去見見吧。」
韓江氏跟著起身，兩人一到出了梧桐苑。
剛好紫晶過來接回事，听說鋪子掌櫃來給初瑜請安，頗為意外。對于外頭的買賣，有韓江氏與曹方，初瑜從來不插手，更不要說傳外頭的人來。
初瑜見紫晶有事，道︰「紫晶姐姐先到院子里吃茶，我去去就回。」
「既是女乃女乃有事，就先去忙。剛好要尋田女乃女乃借兩副鞋樣子，一會兒等女乃女乃回來，我再過來。」紫晶笑著回道。
「今兒內務府送來兩框青柑，還沒往各處送。姐姐要是去田嫂子院子，就給他們送些。」初瑜想了想，說道。
紫晶應了，等初瑜與韓江氏走了，才跟著喜煙來取青柑。
除了府里的分了幾份，喜煙還專程拿了個籃子，裝了一籃子，放在一邊。
紫晶看了一眼，道︰「這是給韓女乃女乃的？」
喜煙點了點頭，道︰「是女乃女乃方才吩咐的。」說到這里，她壓低了音量，道︰「紫晶姐姐，韓女乃女乃像是要嫁人了……」
紫晶聞言，甚是意外，道︰「這是她同女乃女乃說的？」
喜煙搖了搖頭，道︰「那倒是沒有。只是听格格同喜彩說話，提到韓女乃女乃，說她可能要離開稻香村，要不然也不回安排別的。她是大爺請來的，格格也不好說什麼，只等大爺回來，才能拿主意。」
紫晶一听，的確如此。
之前韓江氏除了端午、中秋、年底三次會賬外，鮮少到曹府。
這中秋節後半個多月，才了好幾遭了……*塞外，永安拜昂阿，聖上行在。
雖說聖上北巡，是年年都有的慣例，但是今年卻透著不尋常。隨扈的皇子阿哥最多，行圍的次數最少。
每年聖駕都是六月從熱河出來到蒙古，最遲七月初，到九月中旬才回到熱河；今年是進了八月，聖駕才從熱河出來，到九月初才行圍一次。
不是沒有人生出別的心思，但是又能如何？
如今龍椅上的那位，不同于歷朝歷代的君王。無外戚憂心，無權相掣肘，無藩王危機皇權，是聖心獨斷慣了的。
在大阿哥圈、二阿哥廢、八阿哥病故後，「明黨」、「汰漬檔」、「八爺黨」煙消雲散後，誰還敢輕舉妄動。
如今，大家都在忍，誰也不曉得自己再忍耐什麼，會不會後悔，但是又沒有其他抉擇。
連向來愛做點小動作的三阿哥，在榮憲公主規勸後，也安分許多。
這些曰子，他倒是深入簡出，真有幾分做學問的模樣。旁人見狀，也不說什麼，只有到蒙古送親回來的九阿哥見狀，冷笑幾聲，難掩鄙視之意。
見了九阿哥這般別扭模樣，三阿哥又氣又惱。他也不曉得為何九阿哥就跟瘋狗似的，咬上了自己。要說八阿哥之死，引得九阿哥遷怒，也應該是去年在京城理事的四阿哥與內務府當差的十六阿哥才是。
他卻是不知道，九阿哥心中，有資格登上那把椅子的，只有八阿哥一人，其他兄弟都是沒資格的。誰惦記那把椅子，就是八阿哥的仇人，也是他九阿哥的仇人。
像三阿哥這樣以「皇長子」自居，感覺良好的，如何能不引得九阿哥心頭火起。
御帳中，康熙看著馬齊送來的折子，不禁皺眉。
折子是西北領兵的富寧安送來的，往西北進征一次，尚未臨陣，就需要借支俸祿錢糧二十五萬六千余兩。
戶部哪里有銀子，這銀子少不得也要從內庫支出。
康熙看罷折子，將折子遞給一邊侍立的張廷玉，半了半晌方道︰「傳朕的旨意，此次官兵雖未臨陣，克取地方，然同心效力，甚屬可嘉。將朕內庫銀兩發出二十六萬，令其整理馬匹器械。如恐路遠不能即達，將附近地方所有錢糧，著戶部速行料理。現將內庫銀兩，照數交與戶部。此項錢糧系朕特恩，其另造檔案，務令清楚。」
張廷玉口中應著「臣承旨」，拿起邊上炕桌上放著的筆墨，站著撰寫了一份聖旨，雙手奉到康熙面前。
康熙沖邊上的魏珠點了點頭，魏珠上前，將旨意收了，留下加蓋璽印。
康熙拿起另外一份折子，眉頭漸漸舒展開來，一邊看，一邊笑罵道︰「曹這小子，真是鑽到錢眼里去了，走到哪兒都想著銀子。」
魏珠在康熙身後，抿了抿嘴。別的不說，這半個月，皇帝就在四阿哥面前提了兩次曹，其中不乏責怪之意，像是嗔怪他不盡心為上分憂。
連著魏珠，都有些擔心，又不好給曹送信。
正如曹所料，看著這洋洋灑灑的「農耕」篇，康熙也是覺得他紙上談兵，並不十分盡信，但是其中「民以食為天」的說法，康熙時支持的。使得他發笑的，是曹信誓旦旦地說煙草之事，「以十萬白銀」獲「數倍之利」。
這些年，曹在斂財上的招，還沒有失利過，康熙對他也有信心。
只是打仗太過耗費銀子，出兵一次，一個敵人沒遇到，就要幾十萬兩銀子。這十萬的數倍之利，還不能讓康熙滿足。
豈止是河南不能亂，這陝甘四川也是重中之重。
這湖廣推行雙季稻，就是康熙早年親自過問的，這些年又李煦、孫文起等人在江南試種新稻種。
苞谷與番薯真要是適合山地生長，那不止是河南，陝甘等地，也可以一試。
曹生于富貴，長于富貴，卻能有這番見識，康熙頗為欣慰。他才露出笑模樣，就看到折子尾處，是曹代堂弟求恩典，想要他辭官回京參加會試的。
想到，曹去河南，也是為了這個堂弟，康熙不由搖頭。
他實不知道該不該惋惜，這個孫女婿，太重人情，不夠練達，有才華，卻沒有功利心，難成大器……*西直門外，官道上。
看著前面的城門，幾位侍衛都不由地雀躍。總算是熬到頭了，原本在京城時，都覺得厭倦，盼著出外差。等到真的出外差了，才發現京城的好。
就是在京城的沙子，也比外頭的親。
曹頌這邊，也跟著歡喜，笑著對曹道︰「大哥，總算回來了，中秋節沒在家里，總算能給陪著大伯、伯娘過重陽！」
「嗯！」總算回來了，曹應著，心中松了口氣。
河南的事，只算是開頭，其中千絲萬縷，還要以後才能做計較。除了河南吏治[***]，官場糜爛，不得不重懲外，還有一個更嚴重的，就是白蓮教在河南盛行。
這是關系到地方穩定的大問題，少不得又要血雨腥風。
將河南做成個「試驗地」，將內務府勢利引入河南，也能給河南百姓多條生路。
康熙五十六年，過去大半了，朝廷還沒有大軍西征的消息。看來，最早要明年。
聖駕快回京吧，要不然十四阿哥再歪纏下去，曹就不得不得罪人了……
（未完待續）