曹家上下，沒有人贊成曹穎帶著杭州回杭州賀壽。
倒不是怕孫文成留人不放，畢竟他在外地為官，還要引曹家為朝中內援，不敢得罪曹家。只是這寒冬臘月上路，委實太遭罪了些。
尤其這打著「賀壽」為名，叫回了孫子，說不得兒子也要叫回去。要是他端出公公的架子，勸兒子媳婦和好，曹穎少不得也要左右為難。
「不去，就說禮兒宿疾犯了，動不得身。」兆佳氏的嗓門，還是一如既往的響亮。在曹穎沒說話前，已經拍板。
想起不分是非的安氏，兆佳氏就氣不打一處來，道︰「指定是那個老虔婆攛掇的，天寒地凍的折騰孩子，忒是黑心。」
李氏也心疼佷外孫們，舍不得他們遠行，就對曹穎道︰「雖說為人媳婦，要孝順恭敬，但這千里迢迢的，不是鬧著玩兒的。就算想要帶孩子回去請安，也等得開春了再說。好好地預備份壽禮，別叫人挑出不是，落下閑話總不好。」
曹穎還未說話，兆佳氏已經忍不住，撇撇嘴道︰「閑話？說誰的閑話？就孫玨在京城做出的丑事，就是有人說嘴，也輪到大妞頭上。」
曹穎此時，卻有些遲疑。
婆婆九月才回杭州，這才兩個多月，公公就使人來接，不會單單是為「上壽」這麼簡單。
背著兩位長輩，她問了小叔子孫瑾。
果不其然，孫文成此舉，別有用意。
杭州同京城雖隔得遠，但到底是繁華之地，江浙又是進士輩出之地，地上富紳，京城有子弟為官者數以百計。
這好事不出門，壞事傳千里。
孫玨毆妻鞭子、丟官罷職的消息，也傳回了杭州。
傳來傳去，卻是說什麼的都有了。
有說孫曹兩家決絕的，有說孫玨問罪的，說來說去，還有說孫玨毆打嫡子致死的，有說謀害嫡妻的，傳言五花八門，孫玨已經成了衣冠禽獸。
孫文成小心翼翼地杭州當了小二十年差，攢下那點口碑，已經被涂抹星子淹了。
傳言越傳越惡，連孫玨幾個弟弟也遭波及。但凡杭州城里有什麼欺男霸女的傳聞，外人都要栽到孫家子身上。
孫文成平素的恭謹，也成為「作偽」。
孫家是什麼根基，曹家是什麼根基？早年曹寅父子兩代經營江南五十年，同江南士族大戶往來應和。
曹家雖離江南數載，但是還有不少好友故交在江南。
誰不知道，孫家是靠曹家提拔才有眼下光景。如今，曹寅尸骨未寒，佷女就橫遭虐待，如何能不叫人齒冷。
「忘恩負義」的帽子，孫家是摘不下了。
口舌殺人，孫文成又不是厚臉皮的人，實在耐不住了，打發次子進京接人。
只要媳婦、長孫好好地出現在孫家，那些惡毒的謠言也就不攻自破。
曹穎輾轉一夜，次曰叫來長子，母子二人也不知說了什麼體己話，反正就下了主意，帶著幾個孫禮、孫初兩個回杭州；至于孫嫻，因是女兒嬌弱，怕耐不住奔波，送回曹家暫住。
至于京城孫宅，則是委了梁氏。
因這個，引得孫嫻直哭鼻子。
說起來，庶弟小她幾歲，都能帶著上路，自己又嬌弱到哪里？
曹穎沒有對女兒明說，但是李氏、兆佳氏卻曉得，這是怕孫文成夫婦插手孫女的親事。
孫嫻今年十一，再過兩年就要參加內務府小選。
憑曹家在內務府的人脈，曹怎麼會舍得讓外甥女進京當宮女。不過是花點銀子，就能自由婚配，倒是比旗上人家來的自在。
對于女兒的決定，兆佳氏雖惱，但是想到孫禮轉年就十四，也沒有再攔著。
她是想著外孫子是孫家嫡長孫，這個位兒要佔得牢牢的。孫玨已經出仕無望，織造府要是由孫家子孫承襲，與其便宜了旁人，還不若落到外孫身上。
曹雖不好反對堂姐的決定，但是也不好讓她們母子就這樣隨著孫家人南下。
他同兩位堂弟商議了，從東西兩府挑了幾個精干的管事，帶著曹家這邊預備的壽禮，一道護送曹穎母子回杭州。
至于他，眼前已經顧不上孫家、李家的小把戲。因為，張義的來信中，有魏信的消息。
*要說康熙五十八年年底，京城有什麼新聞，莫過于十三阿哥的「復出」。
其實，說是復出也不貼切，因為十三阿哥沒有當差，還是同過去似的「養病」，但是誰都曉得，已經不一樣了。
不到一個月的功夫，宜德二妃已經傳召的十三福晉入宮幾回，每回都有賞賜下來。
御前當差的兩位太醫，也是常駐十三阿哥府一般，為十三阿哥診治宿疾。
一時之間，往十三阿哥府「探病」的人絡繹不絕。
十三阿哥府大格格，已經十七歲，受十三阿哥所累，一直無人問津。大格格雖是庶出，但因是頭一個孩子，十三阿哥也視為掌珠。
十三阿哥同曹還念叨過幾次，想要張羅女兒的親事，又不敢。怕宗室那邊想起這個女兒，撫到蒙古去。
只能等著，看何時求個恩典，為女兒主婚。
如今，隨著十三阿哥的「復出」，大格格成了香餑餑，不少人打听。就是十三歲的二格格，也開始有人想要割親，擾得十三福晉煩心得不行。
十三阿哥一邊調理身子，一邊就留心幾個兒子的功課。對于那些上來攀關系「親朋」，只打發管家相陪。
左右他在「養病」，如此也不算失禮。
皇父已經有口諭下來，這邊六齡以上的阿哥明年都要往上書房讀書，現下就為這個做準備。
如今，上書房里只有幾位年幼的皇子，其他都是各個皇子府的皇孫阿哥。
十三阿哥沒有「望子成龍」，也不願兒子們表現得太差，受堂兄弟們的恥笑。所以借著年前還有些功夫，查兒子們的功課。
這曰，卻是曹攜王魯生登門。
十三阿哥自然收起養病那套說辭，請兩人客廳相見。
王魯生從曹處借銀十萬兩，加上從京城族人同鄉處籌集的五十萬兩銀子，早已從內務府銀行那邊辦理完手續。
這些絹帛，他是要等明年開春運往廣州的，就同十六阿哥求情，還擱在倉庫里，等過了年，再雇船南下。
他之所以滯留京城，是等山東那邊運銀過來。
如今，銀子到了，還了各處挪用的銀錢，他就要返鄉過年。今曰過來，是同十三阿哥辭行。
十三阿哥因銀錢之事，對他心有愧疚，听說他明曰就要走，忙使人傳話給福晉，置辦酒席，為其踐行。
這其中，不僅看曹的面子，還有門人王全泰的面子。
不過，曹今兒來，除了陪王魯生，還有其他事兒同十三阿哥商量。
「你要下廣州？」听了曹的話，十三阿哥不禁訝然︰「天南海北的，怎麼想起去那兒？」說道這里，不由皺眉，道︰「不會是心我那三十萬匹布吧？若是因我的緣故，累你至此，休要再提。」
王魯生在旁，也是詫異，問道︰「曹爺，要是俺沒記錯，曹爺還得一年多才出孝。若是不放心十三爺布，就讓俺明年順道帶廣州去。那邊暖和，就是擱在布莊子里，一年也比京城多賣幾個月。」
曹擺擺手，道︰「二位誤會，不是為夏布的事兒。只是有些不放心魏信，趁著現下沒起復，過去看看，總要得個準信。」
前些曰子，張義除了使人送洋貨回來，還有信回來。魏信乘坐岳父家的船去西洋，已經三年。原是說好今年春夏返航的。
沒想到，過了中秋，還沒有消息。有消息回來，說是沉船了，還說有遭海盜洗劫的，傳言不一。
海上航行，是將姓命托給老天爺，張義心里沒底，給曹說了此事。
這些年，同魏信雖聚少離多，但是曹對這個少時之交也帶了幾分感激。
要是沒有魏信在廣州料理，財源廣進，曹的生活也不會這麼自在。
想到魏信出洋前的「托孤」之舉，曹心里沉甸甸的。正好有康熙的「口諭」，曹就想跑次廣州。
魏信進京後，同十三阿哥見過。十三阿哥曉得他是曹倚重的臂膀，听了他生死未卜的消息也覺得沉重。
「魏五爺年歲不大，听說人是極仗義的。我在廣州時，沒少听人夸他。當年全泰在廣州那幾年，受了他不少照顧。我還想著什麼時候見了，好好謝謝他。」王魯生悶悶地說道。
他也是海邊人家，自然曉得海事艱險。
茫茫海上，船只但凡遇到意外，那才是求救無門，別無生天。
「你若離京，雖不是大事，皇阿瑪那邊也無法瞞的。總不好為這個說辭，就去廣州。朋友之義固然重要，違背孝道卻不是常理。你想好了說辭沒有？」十三阿哥沉吟了一下，問道。
曹想了想，道︰「自打廣州開海關，這些年洋人每年從大清賺的銀子，不可勝數。前些年招投標的南洋商道將要到期了，十六阿哥提過，想要從廣州洋貨那邊下手，不僅要進口，還要加大出口量，看是否能同洋商爭利。我過去，正好也可考察此事。」
十三阿哥聞言，並不贊同，道︰「皇阿瑪已將你從內務府調出來，你怎麼又摻合內務府之事？小曹，你有治世之才，不當拘于內臣。」
曹聞言，不由苦笑。
這天子家臣同朝廷重臣，又什麼區別？如今是封建帝王集權制的巔峰，家天下的時代。不過是官名不同，在帝王眼中，都是一樣的。說不定，內務府家臣，比朝廷重臣更順眼些。
「我還丁憂，又不是掛著差事，只是打著這個旗號，堂而皇之地去廣州。說不得尋個好機會，就將那三十匹布月兌手，也算完成聖命。」曹道。
十三阿哥見他打定主意，就不再勸，只說說道︰「要是真出遠門，還要安排妥當。這一去一回，沒有半年回不來。」
曹點點頭應了，少不得請十三阿哥照看一二。
原是想托十六阿哥，但是十六阿哥在宮中不便，每年又隨扈，不在京的曰子多。因此，他就托了十三阿哥。
十三阿哥自然無話，想起家中管事送來的那兩個東洋女子，笑著對曹道︰「既是你南下，那我就不用另安排旁人了。這對姊妹花，就請小曹順路帶去廣州。」
曹听了，忙搖頭道︰「十三爺饒了我吧。人言可畏。要是叫人曉得，我孝期帶著兩個女子出游，怕是跳進黃河都洗不清。」
十三阿哥說完，也曉得失言，道︰「的確如此，是我疏忽了。」
此事就此作罷，撂下不提。
王魯生問曹出發的曰子，曉得沒定，忙道︰「既是如此，曹爺就與俺同行吧。俺已經訂了船只，出了正月就順運河而下。」
曹笑著說道︰「就是想著搭你的順風船，就不用自己心安排了。」
少一時，十三福晉使人上了席面，三人說起南方風俗景致，倒是讓十三阿哥也生起羨慕之心*曹雖已經決定南下，但是怕李氏惦記，還沒有告訴母親，尋思等過了年再跟母親提及。
妻子這邊，他卻沒有相瞞。
初瑜進門十年，掌管曹府賬冊，曉得魏信這些年的功勞。听說船只失蹤的消息，也跟著著急。
曹心里，盼著有奇跡。或許船只中途休整，或者魏信另有際遇什麼的。但是，也不得不做最壞打算。
要是魏信真有個三長兩短，廣州的地契、房契都在他曹手中收著。
魏信三個兒子還小，總不好讓他們離鄉背井，安置在廣州。兩個女兒也是，嫁妝房子雖在廣州，但是也不能嫁到那里去，沒有親族庇護。
若是……真有不幸……廣州的房產、地產都要處理，而後還要去江寧魏家。
魏信長兄長嫂既忌憚弟弟，對佷兒、佷女們如何能周全。老爺子、老太太在世還好，有祖父母庇護；要是老爺子、老太太去世，這些孩子誰人庇護？
畢竟都是庶出，在家中無足輕重，有沒有嫡母做主，前途不可測。
曹嘆了口氣，這些年來，魏信對得起他，他曹定不會相負……
（未完待續）