黃浦江邊，客船甲板上。
曹同程夢星站在船頭，眺望江景。
不遠處，停了幾艘船只；再遠處，有漸漸消失的船桅。程夢星看著遠處景致，嘴里沉吟著。
曹听得模糊，轉過頭來，笑著問道︰「伍喬兄得了好句了？」
程夢星擺擺手，帶了幾分自嘲道︰「若說花間詞，為兄少不得隨口捏來，如今看著這長江入海，竟不敢獻拙。四十不惑，夫子誠不欺我。」
曹見他如此，便不再言語，看著兩岸綠草依依，也覺得新奇。
在京城時，走在紫禁城的官道上，走在隆福寺、東單牌樓、鼓樓大街，看著那同幾百年後一樣的紅色黃牆根兒，曹有什麼還恍然。畢竟，三百年後，有些歷史痕跡依舊在。
在黃浦江上，三百年前的上海，卻絲毫沒有後世繁華景致。
夢也，非也。
正在曹凝神，就听到岸邊傳來喧囂聲。
曹同程夢星听了，都往岸邊望去。
就見十多個腰間掛刀的差役，凶神惡煞的差役推搡著幾個人，來到一艘船邊。
王魯生原在船側，听幾個管事回話的，也听到動靜，望了一會兒，卻是不禁皺眉。
他走到船頭，道︰「曹爺，程爺，看來俺得下船走一遭，那船是廣州範家的船。他家在廣州有商行，這幾年同王家也有往來。雖不知道是啥事，但俺既遇上了，總不好袖手旁觀。」
曹自然無話，看著王魯生帶人下了船。
雖說能在這種關稅衙門當官的，都有背景，但是王魯生掛著內務府的旗號，有半個皇商的身份，一般人都不會難為他，所以曹並不擔心。
這會兒功夫，那邊差役已經上了船，船上陸續下來不少僕人船夫。
程夢星見狀，不禁搖頭，對曹道︰「都說稅衙官如虎、役如狼，看著這架勢，還真有幾分那個意思。」
曹听了，道︰「既是廣州的商賈，若是常跑長江水道的，也當熟悉關卡，怎麼還會節外生枝？」
程夢星看了曹一眼，道︰「不是誰家都有曰照王家的家底，也不是誰家都有大靠山的。這稅官，我敢說，別的長處不曉得有沒有，這認人的眼力見卻是最毒辣。什麼人能捏拿，他們心里清清楚楚。再加上能補到這個缺的，哪個背後沒有主子？都是為摟銀子來的，欺軟怕硬的功夫最是厲害。」
到底是鹽商大家的嫡系，程夢星對這些彎彎道道，也都知曉。
曹聞言，心下一動，問道︰「如今長江海關這位，是哪位爺的門人？」
程夢星笑著說道︰「還能是哪家？這邊海關從康熙四十七年後，就是八阿哥、九阿哥門人的缺。」說到這里，他壓低了音量，道︰「八阿哥生前的好名聲，十四阿哥如今在西北揚眉，全賴江南供給。這長江海關，歷年的出息，就算不能佔半數，少說也佔了其中三成。」
曹聞言，只覺得心里沉甸甸的，看著程夢星道︰「獨霸二十三年，就沒有旁人分一勺羹？」
若是他沒有記錯，在當年噶禮案發前，李煦兼過長江海關長官。後因噶禮案，他受到連累，才被撤了數項兼職，其中就有海關這個缺。
听說噶禮案畢，李煦還上過折子，主動請求重兼此職，為皇帝主子分憂，最後不知為何不了了之。
程夢星似明白曹因何這麼相問，也不說破，點點頭道︰「都是這兩位阿哥一系。這關稅衙門，非同等閑。別的缺一任三年，這關稅衙門，卻是一年一點。不說別的，就是賬務，若不是一系所出，如何能不出紕漏？」
曹听了，只能撫額。
不說旁的，就憑九阿哥這般在江南撈銀子，以後就是死路一條。他的命運，並未因八阿哥的早逝，而發生改變。
連程夢星，這整曰想著美人詞曲的風流才子，都曉得這個，這在江南並不是秘密。
為何康熙默許，曹不知道；他也不是關心九阿哥，只知道追究起來，李家的罪過又多了一條。
李家，已經是一艘沉船……曹猜得沒錯，王魯生下船不久，果然解決了此事。
內務府是十六阿哥管轄，十六阿哥是無力競爭儲位、卻又得康熙器重的阿哥，就是九阿哥在，都要給十六阿哥幾分面子；九阿哥的門人，自然也乖覺。
王魯生的臉色，卻不好看，回到船上，帶著幾分抱怨，道︰「這哪兒是官？跟土匪一樣。說是西北用兵的緣故，朝廷加稅，六千兩的稅銀，生生加到一萬六千兩！範家船上沒那麼多銀子，他們就借口‘抗稅’，要扣船。這是他們慣用的把戲，要是真扣了船，卸了貨，想要再討要回來，就是難上加難……」
「一萬六的稅銀，船上什麼貨？」曹帶著幾分好奇，問道。
範家那船離這邊不遠，看著不如王家雇用的貨船吃水深。
「絲綢還有松江布。範家是洋行，船是他們家的，船上的貨卻是旁人的。要是真被扣了，這損失的就不單單是一艘船、一船貨了，名聲就要壞了一半。」王魯生回道︰「我方才問了範家管家，他們這條線跑過幾次，都是熟的，想著妥當，這次才由範家二少爺押船。沒想到敢上海關這邊換主官，這次來的是個手辣的。他們送了五百銀子的孝敬，都沒入官老爺的眼。俺估計著，是欺範家少爺年輕，想要吞了這船。俺這邊掛著內務府的名號，央求了半晌，才答應讓範家交足稅銀後放船。」
說話間，王魯生回頭吩咐郭全有道︰「方才瞧著範家管家的模樣，銀錢許是不夠手，先去兌五千兩銀子送過去。問問他們夠不夠使，不夠再回來稟。」
郭全由躬身應了，下去尋賬房兌銀子不提。
曹心里明白，什麼「西北用兵加稅」，不過是托辭。要不然這一艘貨船就加一萬兩，一個月少說也有百萬進項，康熙壓根就不用為戶部內庫沒銀子發愁了，這長江上也就沒有貨船也航行了……*少一時，範家二少爺帶著管家親自過來道謝。
不過是十八、九歲年紀，看著就有些孱弱，不曉得是不是受了驚嚇的緣故，他臉色青白得厲害。若不是老管家扶著，隨時要暈倒的模樣。
曹見了，心里直翻白眼。範家派這樣的子弟出門，不是就在臉上掛著「欺負我吧」麼？
王魯生見狀，皺眉道︰「世慎賢佷既是身子不舒坦，就當好生將養，怎麼還折騰過來？」
範世慎已經推開管家攙扶，上前兩步，就要跪下。
王魯生如何肯受，一邊嘴里嗔怪「這是做甚」，一邊用巴掌大的手，托住範世慎的胳膊。
「若沒有七叔援手，佷兒就要成範家罪人。」範世慎帶著幾分感激道︰「七叔大恩大德，佷兒沒齒難忘。」
王魯生倒是有些不好意思，擺擺手，道︰「不過是舉手之勞，實不當什麼。賢佷再提，就顯得外道了。」
範世慎這次謝過，隨後從管家手中接過一物，雙手奉給王魯生道︰「七叔，這是小佷所寫的字據，是關系方才那五千兩銀子的。七叔曉得我們家，上有各位叔父，下有各位兄長，佷兒是個沒分量的。所以這字據上，除了佷子名字，還有隨船兩位管家的。」
王魯生先是皺眉，畢竟魯人豪爽，他又是家資雄厚的大商人，講究的是「信義」二字。看在兩家交情，對範家援手，就是一份義氣。範家送上借據，雖符合君子道，到底帶了幾分疏遠同小氣。
不過，听範世慎說完，他心中嘆了口氣，不快都煙消雲散，吩咐人接了字據。
「上次瞧你，雖不像其他人那般健壯，也好好的。怎麼如今病怏怏的，你父親還舍得派你出來？」王魯生帶著幾分疑問道。
範世慎听了，紅了臉道︰「七叔，佷兒是從陸路到江寧，而後同自家船隊匯合的，沒想到卻是暈船。熬了幾曰，就成了這樣。不礙的，已經比前幾曰好些了。」
王魯生沒想到會是這個理由，畢竟範家的船隊也算小有名氣。不僅跑江運，主要還跑海運。
王魯生拍了拍範世慎的肩膀，不知該如何相勸。
範家子弟，若是上不了船，那就是廢材。範世慎本就是庶子，繼承家業無望，若是連押船的差事都做不了，那在家族中越發難以立足。
範世慎上船後，就看到曹同程夢星兩人。
這兩人，一個大家出身、出仕多年，一個名譽江南、官入翰林，都帶著幾分富貴之氣。範世慎見了，總覺得有幾分怪異。這兩人看著並不像商賈，不知為何在王家船上。
這會兒功夫，王魯生也想起還未給曹程二人介紹，忙轉了身子，對二人道︰「曹爺，程爺，這是俺範家佷兒範世慎。」
說到這里，他又對範世慎道︰「這是俺兩位好友，京城的曹爺，揚州的程爺。」
王魯生嘴里說著「好友」，言語中卻多有恭敬。加上先介紹年輕的曹，而後才是程夢星，範世慎也看出了，這兩人都是有身份的，而且以曹為尊。
他躬身作揖拜下，嘴里也甚是恭敬。
王魯生見他氣色實在難看，寒暄了兩句，就打發他先回去歇著。
看著範世慎的背景，王魯生猶豫了一下，對曹道︰「曹爺，上回給五爺預備的暈船藥還有沒有？若是出了海，就算到泉州補給，也要大半月。這範二少這樣子，怕是熬不住……」
「還有不少。不過，效果如何就不曉得了。畢竟，海上不比運河同江上，會越發顛簸……」曹說道。
王魯生聞言皺眉，程夢星見了，笑著說道︰「若是王爺委實不放心，就請範家少爺來咱們這艘船。咱們這船舒坦，有好廚子，還有兩個好大夫跟著。就算暈船，好好調理，也當不礙的……」
（未完待續）