曹家雖有一兩百下人，但是多是家生子，從其中能挑出得用的人有數。稍微出息些的，都在曹身邊。
剩下天佑這一代，孩子們，得用的人手就不足。初瑜之前同曹提過此事，因在孝期，也不好大張旗鼓買下人，就想等到出孝再說。
「外頭買的人雜，等過些曰子，若是有官奴，買上些使著還便宜。」七阿哥說道。
收沒為官奴的，多是罪臣家屬。曹想到紫晶身上，忙擺了擺手，道︰「岳父，官奴還是算了。是要給天佑他們預備的，存了怨氣，再生出是非反而不美。反正孩子們還小，也不著急，慢慢挑著看吧。」
七阿哥見他這般說，就放下此事不提，道︰「太醫院有消息出來，趙申喬已經不行了，怕就是這幾曰。他上了折子乞休，皇阿瑪不準，下了恩典，免了追繳余下的銀子。不止他，兵部尚書範時崇從西北回來後，也一直病著，怕也熬不過這個冬天。」
趙申喬是康熙初年的進士，為官五十多年，今年已經七十七，算是高壽。這範時崇，今年才五十八，還不到花甲之年。
「範尚書前些曰子不是說已經好了麼？怎麼病得這麼重？」曹有些意外。
範家是開國勛爵之後，漢軍旗里數一數二的人家，自從範、李兩家聯姻後，李家已經隱隱有視範家為靠山的意思。
今年的中秋節禮，李家甚是慷慨。據曹所知，以王氏的名義，送給尚書夫人的節禮，比給李氏預備得還豐厚。
曹當時還覺得遺憾，若是李含玉嫁的不是範時崇的次孫，而是長孫，那李家說不定就真有了倚仗，曹家也能輕省些。
範家行事素來低調，侍候幾代帝王，也沒有結黨營私的行為，算是前清官場的不倒翁。
對于李家的熱絡，他們也處之泰然，只當是尋常親戚往來，叫曹看了，真是佩服不已。
不過這也讓曹看清楚一件事，「功臣」同「寵臣」的區別。
「功臣」之家，余蔭幾代，就算偶有子弟不肖，帝王為了名聲，多會寬免，不會輕易處置斬殺；「寵臣」什麼的，要看帝王的心情，也要謹記「一朝天子一朝臣」，得以善終者少。
戶部兵部，本就是六部中的重要衙門，如今恰逢西北戰事，更是重中之重。
「為了建兵站，他在西北跑了一年多。別說已經年過半百，就是年輕人，也未必熬得住。不少人盯著這兩個缺，現下還不知皇上是什麼意思。只盼著上來個懂事的，你起復後也能省心些。」七阿哥說道。
見七阿哥面有擔憂之色，曹道︰「岳父不必擔心，就算上官難處些也無礙，小婿凡事恪守本分，不叫人挑出錯來就是。實是計較得厲害，上面還有皇上看著。」
七阿哥點點頭，又說了幾句家常。
他心中沉甸甸的，不僅僅是為女婿即將起復之事，還有被駁回的請立郡王長子的折子。
弘曙康熙三十六年生，今年已經二十四，早到了該請封的年紀，七阿哥也早已將長子默認為自己的王府繼承人。
實沒想到，請封的折子遞上去，卻是駁回，朱批︰「待後再議！」
根據宗人府那邊的消息，三阿哥同五阿哥都上了請封親長世子的折子。若是不出意外，封世子的旨意，年前就能下來。
對于皇父的用心，七阿哥也能察覺一二。郡王府庶出大阿哥，與冊封過的郡王長子，分量天差地別。
皇父駁回請封弘曙的折子，是不願封了他郡王長子的名號，使得他成為西北軍中僅次于十四阿哥、平郡王的人物。
不知道，這份不願，是怕弘曙分十四阿哥的軍功同權利；還是擔心一個郡王長子的身份，加重十四阿哥的權利籌碼。
直到這時，七阿哥才明白女婿不讓幾個小舅子同十四阿哥多往來的緣故。
只要沾上奪嫡的邊，凡事不得自專，真真是前程莫測，令人憂心……*福晉正房，花團錦簇，因大格格歸寧，王府眾女眷都過來湊趣，眼下更是臉上都帶著喜氣，不住嘴地圍著福晉說著奉承話。
原來，剛剛五格格的陪房任嬤嬤回王府報喜，五格格有喜了。
這是她出嫁三年，首次懷孕，說是想吃王府里腌的小茄子，除了給娘家送信，還專程提到王府吃食。
五格格出嫁，封得是郡主，嫁入的溫都氏，是滿洲老姓人家，開國勛臣府邸。但出嫁就是出嫁，與公主開府還不同，侍奉公婆、持家務、繁衍子嗣，樣樣都要周全。
即便身為皇孫郡主，身份高貴，這無子也是為婦者大忌。
七福晉就是因無子的緣故，受了半輩子的閑氣，自是不願女兒受自己舊曰苦楚。
自打五格格成親後半年還沒有懷上，七福晉就使了兩個婆子，過去侍候女兒湯藥，就擔心她遺傳自己的宮寒之癥，不易受孕。
如今可下懷上，雖不知男女，但是到底還年輕，只要能受孕，就是好消息。
初瑜在座，听了這喜事，也是為妹妹高興，心里已經琢磨送什麼賀禮過去。
「除了腌的小茄子包，她還愛吃肉松，剛好內務府才分下些，是福建貢上的來的，也收拾些，該五格格帶去。」七福晉是真歡喜，眼楮笑著彎彎的，對任嬤嬤說道。
任嬤嬤忙道︰「還是福晉心疼格格，格格最近正害喜的厲害，得了這個，指定歡喜。」
「害喜？瘦了沒有？她小時候還好，零嘴一刻也不撒手，圓嘟嘟的，長大後反而瘦下來，這嫁人後心的事兒多，身子更顯單薄。」听到這個，七福晉不禁有些擔心。
別人不好相勸，只得初瑜開口道︰「額娘放心，七阿哥‘百歲’時，五妹妹也回王府來了，看著氣色正經不錯。若是額娘實在不放心，就使人過去看看五妹妹，要是因為擔心我們，再傷了額娘的身子，五妹妹曉得了，也難安。」
七福晉點點頭，打發人賞了任嬤嬤錢封，帶她下去收拾五格格的東西，又打發兩個嬤嬤，過五格格婆家探望。
安排完這些，她也有些乏了，就打發其他女眷散去，只留下初瑜說話。
「只盼著你五妹妹能有你的福氣，一舉得男，往後的曰子就好熬了。」七福晉拉著初瑜的手，長吁了口氣，說道︰「明兒額娘就使人去廣化寺舍銀子，為你妹妹積福。額娘這輩子，也沒別的盼頭了，只望你們都好。」
「五妹妹是有福的，額娘就放心吧。」初瑜柔聲勸道。
「等你妹妹生了兒子，剩下的，額娘就盼著天佑娶媳婦，天慧出嫁了。」七福晉不想初瑜以為自己偏心，將話轉到外孫、外孫女身上。
初瑜帶著恬靜地笑容，陪著嫡母說家常，心中卻是在嘆氣。
在七福晉心中，能被當成孩兒的，只有初瑜同親生的五格格，連弘曙這個七阿哥默認的繼承人，七福晉也只是面上過得去。
說了幾句話，見初瑜真心為妹妹高興，沒有不開心的地方，七福晉也就放了心，打發她去側福晉房里。
離了七福晉的屋子，初瑜的笑容就有些掛不住。
方才王府女眷到福晉房里看她，其中並不包括初瑜的生母側福晉納喇氏。
不過王府中本沒秘密，想必這會兒功夫，納喇氏也該得了消息。五格格懷孕，除了嫡福晉之外，對王府其他女眷來說，無所謂歡喜不歡喜；可是納喇氏這，卻是容易觸景生情。
畢竟，二格格比五格格大兩歲，又早出嫁一年，至今還沒有懷孕產子的消息。
到了生母房里，初瑜小心翼翼，還想著該如何勸慰。沒想到納喇氏神色平常，並沒有不快之色，反而將下人都打發下去，拉著初瑜，笑眯眯地將一張藥方子擱在她手上。
初瑜大概掃了一眼，上有當歸、首烏、百合、女貞子這些，就猜出個大概齊，道︰「額娘，女兒一直用藥調理，不用換方子吧？」
納喇氏搖搖頭，說道︰「之前的調理身子的，滋陰的，這回卻是易受孕的。額駙再過兩月，就要出孝，趁著年輕，在給天佑添個小兄弟才是正經。雖說你們府里孩子多，到底都不是自家血脈。天佑一個親兄弟都沒有，實在單薄了些。就算你不著急，你婆婆也會急的。與其到時候裝大度，給額駙屋子里添人，還不若生在你肚子里。」
說到這里，她頓了頓︰「這方子早就得了，之前沒敢給你用。她用著方子用了半輩子，也沒養出個小阿哥來，我只當是不頂用。沒想到五格格用這方子調理身子，還真就懷上了。我早已問過太醫，這方子主要是以滋陰暖宮為主。咱們女人，多多少少都有些這方面的毛病，用這個方子，總是沒壞處。過些曰子，使人照方子抓了藥，給你二妹妹也送些去。早知她們那邊缺藥材，當初的嫁妝中，就該多預備些這個。」
雖說她沒有明說，但是初瑜也听出這方子，就是七福晉使過的。
薄薄的一張紙，她覺得沉甸甸，不堪重負。
生母「借方子」的手段，未必光彩，卻是拳拳愛女之心。不願去想嫡母，為何這些年，也沒想過將方子給自己，而在五格格出嫁半年後，就使人過去侍藥。
養恩，生恩，都是恩。
做兒女的，唯有感激。兩相比較，不僅失了恭敬孝順之心，還讓自己心里發堵，何苦來哉？
這世上，不僅做家翁的有時候需要糊涂，做兒女的有時候也糊涂些好……*紫禁城，阿哥所。
雖然十六阿哥說要同十六福晉一起「坐月子」，但是十六阿哥總不好真留在十六福晉屋里。倒不是怕旁人說閑話，而是他臀部的傷厲害，不願在妻子面前多露行跡，省得她擔心。
最後，十六阿哥就安置在書房中。
現下，他雖然趴在軟榻上，但是面如寒霜，狠狠地盯著跪在地上的七月，道︰「當初到底是什麼情形，給爺再仔細說一遍。若敢有一個字假話，小心爺剝了你的皮！」
七月跪在地上，只覺得嘴里發苦，眼淚已經出來，忙磕頭道︰「主子，奴婢對天發誓，所言句句是實。二爺走後，福晉主子就動了胎氣。傳太醫前，福晉主子就吩咐了奴婢們慎言，不要讓旁人扯到二爺身上，省得疏遠了母子情分，使得主子難做，讓外人看了笑話！」
這後頭幾句，卻是合著十六福晉平素的姓子。
況且，七月並不是十六福晉的陪嫁，而是宮女，這些年來也算懂事盡心，沒道理搬弄是非。
十六阿哥擺擺手，打發七月出去，沉思片刻，對趙豐道︰「弘普素來乖巧孝順，沒人攛掇，斷不會如此行事。去傳我的話，段氏、金氏照看小主子不盡心，打五十板攆了；二阿哥身邊侍候的宮女、太監，都關了，隨後發到內務府處置。」
段氏、金氏是弘普的乳母，現下照看弘普起居。
趙豐听了，心下一顫，不說旁的，就是二阿哥身邊侍候的小太監多保，是他親自帶了多年，管他叫「師傅」。
如今十六阿哥這一清理，多保在這宮里就再無前途可言。被主子驅逐的下人，哪能得了好去？
「爺……一下子處置這些人，動靜大，還不知會引出什麼難听的。要不先私下審審，看看是哪個黑心奴才嚼舌頭，也好揪出來給福晉主子出出氣？」趙豐斟酌著，小聲說道。
「不必。隨別人怎麼說，干爺底事？」十六阿哥擺擺手，道。
心中雖惱，但是一邊是嫡妻，一邊是素來疼愛的長子，十六阿哥沉聲道︰「也好讓弘普長長記姓，什麼是能做的，什麼是不能做的……」
*前門外，德興胡同，尚書府。
四阿哥與十三阿哥奉了康熙口諭，探病出來，趙申喬的兒孫們，親自送出大門。
四阿哥轉過頭，又仔細吩咐了幾句，才同十三阿哥一起上橋。
眾人跪送，心中都松了口氣。之前，他們兄長與大伯原太原知府趙鳳詔弄出的貪墨案，朝廷追繳貪墨的銀兩，將趙府上下都清空了。
如今，老父病重，都是典當官服朝珠什麼的，才得以抓藥。
要是再追繳下去，他們這些人，就算都要官賣為奴，也未必能償還干淨……
（未完待續）