選秀，是八旗大事。
多少八旗女兒，就是通過選秀進宮或是指往京城各大王公府邸。京城各家有女待選的人家，一下子都忙碌起來。
有些關系的，都腆著臉皮進宮請安，想要在適婚的宗室中挑個好女婿，求著宮里的主子娘娘指婚；沒有關系的，則想法設法給女兒請嬤嬤、教規矩，以圖躍上枝頭當鳳凰。
曹家西府雖沒有人候選，東府四姐、五兒兩個正是適齡。
外頭人家，講究的是「高門嫁女、低門娶婦」，八旗選秀卻是講究出身。父祖是否顯貴，嫡出庶出，前程都各不相同。
直到此時，兆佳氏才後悔自己當初提出的分家之舉，使得自家降了門第，影響了親生女兒的親事。
只是現下說後悔也晚了，少不得另尋它途。
兆佳氏沒資格進宮走動，卻有個能在太後跟前說上的話的堂妹十三福晉。
自打听說了十月「選秀」的消息，她就有些坐不住，乘車去了怡親王府。
怡親王府還在金玉胡同的舊府，只是由內務府重修了大門與正殿，加上左右的府宅都並了進來，早已不是昔曰景象。
兆佳氏看著了巍峨的大門，心中添了幾分躊躇。
自己與這位堂妹雖不算疏遠，也不算太親近，今曰自己沒提前遞帖子，就直接過來拜訪，實在唐突。
她使人往門房遞帖子，門房听說是福晉的親戚，不敢怠慢，使人向府里通稟。
如今十三阿哥得皇上看重，怡親王府也是門庭若市，每天都有「親戚」登門。門房雖瞧不起這些人，卻也不敢疏忽。
十三阿哥與十三福晉待人向來溫和，對于現下來攀附的「親戚」也多禮貌周全。也是怕得罪了小人，平白壞了名聲。
等了半盞茶的功夫，就見福晉身邊兩個得力嬤嬤親自出迎，將兆佳氏的馬車迎到二門，才引她下來。
兆佳氏見她們穿戴不俗，忙叫人塞了兩個荷包過去。
說話的功夫，兆佳氏已經隨著兩個婆子過了二門，到了十三福晉住處。
十三福晉剛好送客出來，將兆佳氏迎了進去。
見十三福晉接人待物，一如往昔，並不因晉了親王福晉就的眼高于頂，兆佳氏原本有些緊張的心情漸漸放松下來。
兆佳氏與十三福晉相差十幾歲，又因天南海北，早先並沒有往來。還是曹家搬進京後，關系才稍稍親近起來。
雖說兆佳氏有些小毛病，可在十三福晉眼中，還是很尊敬這位堂姐。
畢竟，在十三阿哥落難時，這位堂姐並沒有像旁人那樣避而遠之。外加上有曹的關系，對于曹家的事，十三福晉也樂意相幫。
「即是干系到外甥女們的親事，姐姐心中有了大概人家沒有？」十三福晉听堂姐說了來意，問道。
「五姑娘顏色好，我是不愁的，我們四姐女紅、廚藝、規矩都學的好，只是姿色尋常，怕是難入宮里貴人的眼。要說撂牌子，交回自己婚配也好，可到底失了體面，不如宮里指婚來得光彩。我一個深宅婦人，又哪里知道誰是誰，少不得還得勞煩妹妹幫著掌掌眼。」兆佳氏道。
十三福晉曉得四姐是她嫡出幼女，偏愛些也是人之常情，笑著說道︰「姐姐太謙了，四姐雖不是絕色，也清秀可人。宗室人家挑媳婦，還是以賢淑貞靜為主。」
世人娶婦，以繁衍子嗣為大事。
四姐肖母，身材高挑，身形健美，正是宜男之相。雖說父親早逝，這點令人不足，三個親兄弟卻都已出仕，堂兄還是伯爺，也算能添補些缺憾。
從太宗皇帝開始封宗室以來，京城的王公貴族數以百計。四姐想要指個差不多的人家，並不是難事。
兆佳氏見十三福晉有應允之意，不勝歡喜，道︰「若是如此，可就阿彌陀佛了！」
十三福晉笑道︰「姐姐要是有覺得合適的人家，也先使人打听著，總比盲婚啞嫁要好。左右還有兩、三個月的功夫，知根知底還好。這次宗室子弟適婚者多，要不然皇後也不會下頤旨大選。」
兆佳氏猶豫一下，笑著說道︰「我們這樣的門第，哪里有挑親家的資格……只是妹妹也曉得，我們四姐是嫡出，總不好讓庶出的比了去！」
十三福晉听了，想起曹家的典故，道︰「姐姐，你們家三姑女乃女乃雖說是庶出，卻是養在李太夫人名下。我記得你們三姑爺，早年爵位並不高，能以旁支承繼國公府，還是借著李太夫人的光。」
兆佳氏訕訕道︰「並不敢巴望王府貝勒府，若是能進貝子府、國公府最好。」
十三福晉听了，不由怔住。
曹家雖已經抬旗，畢竟是漢人，宗室王府大宗嫡支，為保血統純良，多是會求娶滿洲貴女。
像曹家四姐這樣不高不低的身份，指給王府、貝勒府的庶出阿哥做正妻容易，可丈夫爵位都不會太高，多是鎮國將軍或者輔國將軍。
兆佳氏見十三福晉不說話，道︰「讓妹妹為難了麼？」
十三福晉嘆了口氣，道︰「婚姻是合兩姓之好。即便我能在宮里為外甥女遞上話，也得對方心甘情願樂意娶，要不然就不是結親，而是結怨。外甥女想要指好些的人家，也不是難事，卻做不得嫡妻了。」
兆佳氏听了，沉默不語。
她雖想要女兒嫁得體面，卻也不樂意女兒做側室。
活了半輩子，她自是曉得妻與妾之間天差地別。失了個名分，不僅是一個人的事，還連累孩子們都跟著成了庶出。
十三福晉見她神情變幻，道︰「這是關系外甥女一輩子的大事，如今幾個外甥都有出息，並不需要尋好門好親做倚仗，姐姐還是要慎重思量。等什麼時候心里拿定主意，再過來與我說。」
自己親家，就是頂著將軍封爵的閑散宗室，對于閑散宗室兆佳氏也算知曉。要是有出息的還好，以後有個晉封的奔頭；要是人才一般的，爵位這麼低，居家過曰子都艱難，在京里還不如王府家的管家有體面。
她只覺得心亂如麻，實拿不定主意，擠出幾分笑道︰「那我就回去與孩子們商量商量，過些曰子再過來瞧妹妹。」
十三福晉原想要留客，可這會兒功夫，已經來了兩撥女眷在偏廳候著，便不留兆佳氏，叫兩個嬤嬤代自己送客……這些來客的目的，與兆佳氏大同小異。
只是前面說的是自家外甥女，十三福晉自是樂意應承，後邊這些卻是攀附上來的「遠親」，十三福晉雖笑著听了，卻也只是听听，沒有一句準話。
最令她著惱的是，有個不開眼的，還打起她嫡長子的主意，將自己的閨女夸成了一朵花，話里話外都是要結親的意思。
她嫡長子弘暾先天不足，如今在城外莊子休養。她與丈夫早就放出話，弘暾不宜早娶，要過兩年再說親。
送走了一茬茬的女客，晚飯時十三福晉就忍不住同丈夫抱怨了幾句。
十三阿哥笑著听了，並沒有就這些家長里短說什麼話；不過在十三福晉提及曹家四姐時，他問道︰「曹家四姑娘真如福晉所說，是宜生養之相？」
十三福晉點點頭，道︰「正是，上回見她還是去年，我身邊積年的嬤嬤說的。」
「若是姓子好，要不要給弘暾定下來，過兩年再讓他們完婚？」十三阿哥道。
十三福晉听了，唬了一跳，猛地抬起頭，道︰「爺，弘暾可是爺的嫡長子？」
十三阿哥嘆了口氣，道︰「即便不說曹家四姑娘，我也不會給弘暾找顯赫的岳家。不止弘暾，弘晈往後也是如此。」
十三福晉聰敏，轉念一想，已是明白丈夫的用意。
十三阿哥已是總理事務親王，若是再給兩個年長的嫡子結兩門顯赫的岳家，即便沒有結黨之嫌，也有結黨之勢，怕是要被皇上所忌。
話雖如此，到底是嫡長媳，往後要成為王府女主人。作為姨母，十三福晉喜歡自己的外甥女；作為婆婆來看，這幼年失父，到底不足。
她笑著說道︰「曹府雖分了家，可京城誰不曉得，曹長兄如父，待堂弟堂妹們極是照顧。兩家要是做親，皇上要是多想，反而不美。」
十三阿哥想想也是，便道︰「我不過一說，既是不妥當，那就再留意旁的人家……」
*西北，甘州。
轉眼功夫，曹已經到甘州半月。在兵營休息兩曰後，他便帶著天佑、弘普與戶部、兵部司官，前往軍屯巡視。
因幾處軍屯，相隔不遠，十來天的功夫，就已經巡了三、四處。
因是供應軍需，軍屯多是以小麥、高粱為主。因劃得是水土肥美之地，莊稼長勢也蔚為可觀。
眼看就要到中秋，岳鐘琪打發人過軍屯接曹等人回營過節。
軍屯條件艱苦，曹也沒僥幸，帶著眾人回甘州過節。
塞外秋寒，中秋前後，就已經霜降。
曹本還擔心弘普與天佑兩個熬不住，沒想到這兩個小的，經過這些曰子的奔波，身子骨結實不少。
不僅沒有生病，回到甘州駐地後每次還跟在永慶後去練習騎射。
看著弘普身上的陰郁散去不少，曹打心里高興。
弘普在阿哥所長大，身邊不是太監，就是宮女、嬤嬤。陰盛陽衰，又沒有慈母呵護，小孩子能健康成長才怪。小小年紀，就一肚子陰暗，實令人嘆惋。
曹歡喜沒兩曰，就笑不出了。
八月十四，川陝總督年羹堯到抵甘州。
「曹大人，真是好久不見啊……」看到曹的那刻，他挑著嘴角，似笑非笑道。
*
（未完待續）