「二老爺」張義趨步卜前，本張地揉了揉眼楮，道！鵬毒刷「沁小一的眼花，定是菩薩見小的日盼夜盼的心誠，就引著二老爺過來！」
曹頌本憋了一肚子氣，被他一打岔，笑罵道︰「盼念個屁，爺又不是你相好，用得著你小子惦記？」
張義腆了臉道︰小的可不是白話，自打前幾日老爺得了信。()听說二老爺外放，便整日里念叨著二老爺。小人自是也想著二老爺，听說老爺想要使人去霸州侯著二老爺，就擠破腦袋搶差事。小的心里就想著，現下天冷，二老爺是騎馬、還是坐車，別在凍著」
這一番碎碎叨叨，听得曹頌哭笑不得，揮手道︰「行了行了，這才幾日沒見，嘴皮子就這麼碎了，爺真是服了你，」
張義察言觀色，見他眉眼間怒色召消。便不再打詳做課，笑著給旁邊侍立的魏文杰請安。
魏文杰知道他是曹頤身邊得用之人，避開不肯受禮。
「二爺，杰大爺，您二位快請，老爺知道您二爺來了，定是歡喜」張義輕飄飄地看了那門吏一眼，也不著急發作，笑著給曹頌與魏文杰引路。
那門吏心驚膽顫地看著眾人的背影，哭喪著臉，只恨自己多是平白得罪了人，使勁給自己一個大耳刮子。
曹頌心里惦記著哥哥嫂子，一路走著，嘴里也沒閑下，只問地方官有沒有扎刺兒的，總督府里舊人用著順不順手，跟著來的那些個幕僚、書吏有沒有糊弄差事的。
張義一一應了，心里卻暗暗稱奇，沒想到向來粗心大意的二老爺，如今說起衙門里的事來頭頭是道。將到花牆跟前，張義才想起還沒給曹頌道喜，忙道︰小的糊涂了，還沒給二老爺道謝小的恭喜二老爺雙喜臨門，青雲直上，早得麟兒。」
曹頌橫了他一眼，道︰「爺還納罕，你小子怎麼懂事一回，沒有討賞，原來在這里等著爺。」話雖是嗔怪，卻是笑得合不攏嘴，從懷里掏出鎖銀子，扔到張義懷里。
張義笑著謝了賞，引曹頌直接過了花牆。對門口的小廝道︰「還愣著做甚，過去稟告老爺，二老爺與魏家杰大爺來了」
曹頌見狀，放緩腳步，道︰「是不是大哥正忙？要是大哥忙，待會兒再見也是一樣。」
張義道︰「後日總督府升衙，這兩日直隸各地輪班的文武官員都到了保定府。現下老爺在官邸里接見的，是直隸巡道常德壽，約模進去兩盞茶的功夫，也不知見完沒有。」
曹頌聞言，有些遲疑，哥哥雖是總督，可有公務在，自己也不好就橫沖直撞了去。
正猶豫，官邸正門已經出來兩人，前面一人，看補服品級，應是張義方才提過的巡道；前面穿著石青色補服的，正是曹頤。
曹頌見狀，不由一愣，尋思這道台什麼身份，竟讓哥導親自送出來。
別說是他，連常德壽心中也沒底，不明白曹頤如此禮遇的原因。
他才得了旨意，升為江西布政使司布政使，今日過來同曹頤辭行，明日就要啟程回京陛見。
他帶了惶恐，轉過身來，網要請曹頗留步，就听曹頤開口道︰「二弟！」
而後就听不遠處有人應答一聲。
常德壽順著聲音望過去。就見一個高壯的漢子大踏步地走到近前，三十來歲年紀，穿著寶藍色皮襖，胡子拉碴，滿面風塵。
他心中一動，想起前幾日看邸報時，江南官場新委了幾位文武大員之事。
並不難猜，新任江寧總兵曹頌的「頌」與眼前這位直隸總督的「頤」字都從的是「頁」部小想來不是同祖的堂兄弟，也是從堂兄弟。
這會兒功夫，曹顆已經對他介紹道︰「常大人，這是舍弟曹頌。就要往江寧任總兵一職。」隨即，對曹頌道︰「二弟，這是江西布政使常德壽常大人，都在江南，往後還要多親近。」
江西屬兩江總督轄下，兩江總督衙署在江寧，兩人往後少不得見面的機會，曹頤才有此一說。
曹頌見哥哥給自己介紹江南同僚，收斂神色，客客氣氣地與之見禮。
常德壽只覺得受寵若驚，忙行了卑下之禮。雖說文武官員不相互統屬，可總兵是正二品，布政使只是從二品。
曹頗本不是為送客出來的，給曹頌與常德壽見過後，便吩咐張義送常德壽出去。
待常德壽走後，魏文杰方上前，給曹顆見禮。
曹頗打量他兩眼，見他老成許多，欣慰地點點頭，道︰「既是來了，就在這邊住下，等後日散班，再隨你叔叔回去。」
魏文杰遲疑了一下，道︰「佷兒謝過世叔好意，只是佷兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。」
曹頌想想也是，便道︰「在外頭住也罷。你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過。等會兒還
魏文杰老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑。跟著小廝去尋人了。
曹頗同曹頌兄弟，這才轉身進屋里敘話。
「不是說南下的日子就是這兩日麼，你怎麼還得空過來？」曹頤問道。
曹頌「嘿嘿」兩聲，道︰「啟程正日是前日，不听大哥囑咐兩句，我心里沒底，便將隨從行李都托付給李衛，先行一步」李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好，
要是其他季節，兩天行三百里不算行麼，可現下是隆冬季節。道路上還有積雪。
曹頗感動中帶了幾分惱小道︰「胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬？江寧離保定又不算遠，往後多來信就是。」
曹頌賠笑道︰「大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。」
兄弟齊聚，曹頤又不願太掃興，見他心里也底，也就不再羅嗦，只是問起他得官前後的情形。關于陛見的情景，也仔細問了。
听說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹顆道︰「即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使？要是短了銀子就說話，我同你嫂子這里還算寬裕。」
「盡夠使呢，今年莊子里的收成送的早，網好趕上。大伯娘又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下里給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個佷兒！」曹頌笑著說道。
這些話，曹頤早在出京前便同他說過，眼下便不再多說，只從程文繹那里听來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。
听說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成。綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼楮，道︰「怎麼缺這些個？早听說，文官吃火耗、武官喝兵血」也沒想到會嚴重到這個地方？」
曹頗道︰「私弊不止這些，好男不當兵。八旗兵是軍戶，抽丁為兵。尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又佔了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。」
曹頌听了，疑惑道︰「朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的？綠營既疲弱成這樣。怎麼朝廷還沒有半點反應？」隨即他想到哥哥的差事，道︰「對了，大哥的差事」練兵，」是不是地方綠營要大動？」
說到最後他眼楮亮晶晶的，臉上滿是興奮︰「如此，我是不是也能在江寧捌飭捌飭？」
曹頗擺擺手，道︰「不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱于八旗兵。即便動動綠營。也不會影響地方安定；江南不同。雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。」
曹頌听了，憤憤道︰「那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的家伙同流合污？」
「徐徐圖之，勿爭朝夕。」曹頤思量一番，說道。
「還請大哥教我！」曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。
「網下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪人，給你下絆子；等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。」曹頤道。
曹頌頂著三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下听曹顆吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。
說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐著先去見過初瑜，而後去了客房，要了熱水泡澡去了。
曹頗有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了姜湯。給曹頌送去。
等曹頌洗了澡喝了姜湯，天估已經過來。
叔佷見過，天佑圍著叔叔直打轉，直跺腳道︰「早知道二叔外放，佷兒應賴在二叔身邊才是。」
曹頌見他的樣子，好笑得不行，道︰「總兵府可沒有總督府氣派，有什麼好後悔的？」
「氣派頂什麼用？每日里應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，佷兒又是個靶子，壓根就不能出府。看著老爺從早忙到晚，母親也應酬這咋」又應酬那個，佷兒瞅著直心疼。」天估想起這一個月的生活，苦著臉說道︰「還不如在兵營里，諸事還簡便些！」
魯頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道︰「既是曉得心疼父母，就早點學著做事，為你父親多分擔些，還想著躲開，哪里這樣做兒子的？」天佑立時住口，訕訕道︰「沒想躲開，只是看到二叔，念叨兩句」