唐執玉列舉的弊端，曹又哪里會不知道？
可現在有李衛牽頭，雍正與十三阿哥都支持，歸根究底又是因朝廷銀庫不足，曹實在沒有反對的立場。
他能做的，不過是決定以什麼方式倡捐，從哪里人手中倡捐。
「益功，倡捐之法，不由直隸始，也不會由直隸終，這不是你我二人能決定的。你我能做的，就是如何制定規則，減少弊端。」曹道。
唐執玉有些無奈，直隸今年的賦稅雖尚未收齊，也可入庫了六、七成。再加上火耗歸公，如今藩庫中的銀錢還算充足。
即便是馬上撥銀子賑濟受災的兩府十六縣，銀錢也夠用。可這些是國之賦稅，大部分要押解京城，就算是曹這個總督，無旨也不能挪用。
士農工商，商人地位雖為末，可最容易倡捐的，也只有商人。
曹與唐執玉商量一二，想出幾個法子，總覺得不是最佳。最後，還是沒有敲定此事，曹便讓唐執玉回去思量此事。
其實，曹心中還有個一個法子，就是仿效前些年在內務府弄的那次「招投標」，在清苑弄上一場。
諸商家對內務府招投標的熱心，不僅僅是因利潤的緣故，更重要的是「皇商」的招牌。
在清苑舉行「招投標」，雖沒有「皇商」的招牌可以發，卻有「官商」的招牌。
「破家縣令，滅門府尹」，在官本位的社會，商人想要合法地保全自己，談何容易？
曹沒有說出，是顧念唐執玉。如今唐執玉執掌直隸財政，曹想給他個機會，看看他能否獨掌一面。
曹到直隸，雖說是背負皇命，卻也沒想著「鞠躬盡瘁」，能有唐執玉這個能干的下屬，自然是能用就用。
轉眼，到了十月三十，萬壽節。
總督府衙門上下，由曹領著，在大堂里向著京城方向叩首恭賀。
這日又是總督府太夫人壽辰，清苑城里官場上品級高些的官員帶了女眷，親往總督府賀壽。
同日，京城來人，帶了雍正的賞賜，除了賞李氏的貢酒與金銀外，還有曹的冬帽，與十阿哥的貂皮大氅。
還有密太妃賞出來的如意與錦緞。
李氏的壽禮並不稀奇，差不多宮里年年都有賞賜；曹的冬帽，也是皇上賞賜外官的常例；十阿哥的貂皮大氅，卻是讓曹與十阿哥都吃驚不小。
這已經是極好的信號了。
曹沒想到十阿哥一封服軟的疏文，就能收到這樣的成效；十阿哥沒想到，素來彼此厭棄的皇帝兄長，會表現溫情脈脈的一面。
曹心里很是高興，十阿哥不用問罪，總是好的。
十阿哥則是怔忪了半晌，露出幾分祈求，看著曹道︰「曹，讓九哥也來直隸吧！」
曹聞言，差點跌倒。
「十爺，現下提這個是否還早？」見十阿哥認真，曹苦笑道︰「再說，九爺即便回京，也沒有滯留直隸的道理！」
十阿哥抓著貂皮大氅，目光中露出幾分無奈與悲涼道︰「西北苦寒，八月就要下雪。與其讓九爺在西北吃苦，還不若押到你這里。離京城近，那位也放心……到時，我來勸九爺……」
曹聞言，不由皺眉。
十阿哥想法是好，可不現實。雍正本就忌憚他們，怎麼會讓他們湊到一起，分化處置，才更符合王道。
十阿哥參與奪嫡的事物少，罪不至死；九阿哥卻是八阿哥的智囊，後來又做了十四阿哥的財源，即便最後落敗，仍將家財散給宗室，添了不少惡心，雍正不願饒他也是正常。
不管十阿哥是真魯莽也好，還是假魯莽也好，曹都不願因他的草率，將總督府拉進漩渦。
「十爺若想要幫九爺一把，行事還需慎重，省得犯了忌諱，適得其反。」曹直言道。
十阿哥听了，望向曹的目光多了幾分犀利。
曹直視，目光沒有閃避開來。
雍正與他們的結癥在何處，不需明言。
十阿哥的神情暗淡下去，隨後將氅衣丟在一邊，道︰「年羹堯、隆科多後，就輪到我們，到底當如何應對？」
曹沒有接話，下半輩子到底過什麼樣的人生，歸于十阿哥的選擇，這其中關鍵還要十阿哥自己想開。
若是能「忍」，便要放下架子，表現徹底的臣服；若是不能「忍」，就可以少幾分顧忌，接受繼續圈禁或者死亡。
這會兒功夫，初瑜打發人來送酒席過來。
看著席面上除了酒菜，還有一盤壽桃，十阿哥才想起曹家太夫人的壽辰與萬壽節是一天。
他有些羞慚，出京三年，他隨身的財帛早已散光，最後一塊玉佩也給了天寶做見面禮。
如今趕上李氏壽辰，竟連壽禮也拿不出。
現邊，只有這剛到手的御賜大氅能拿得出手，卻又不是能轉送人的。
曹看出他的窘迫，沒有多言，借口府中有客，從寅賓館出來。
不是不想給十阿哥找個台階下，而是以十阿哥的驕傲，鋪什麼台階都是另外一種折辱。
只做不知，就好。
總督府內宅，女眷們已經上席。
除了官眷，還有朱家、魏家這樣的親戚。
由初瑜下帖子，邀請魏德之母姚太君與魏德之妻何氏來參加總督府壽宴。
這是李氏的意思，既想要尋江寧舊人陪高太君嘮嘮家常，又給桂娘一個會親家的機會。
因是按親戚論，等到開席時，初瑜便請姚太君與高太君同坐；何氏這里，也沒有安排在外客那桌，省得不好排座次，由田氏作陪。
何氏滿心不自在，還以為能同官眷們同席，沒想到由曹府一寡婦親戚作陪。
等到知府太太，過來尋田氏說話，她才曉得，田氏即便不是官太太，卻有兩門好親家，態度才親熱起來。
桂娘在另外一桌，由憐秋姊妹作陪。
因結親在即，三人都多了幾分親近，一會兒聊文志孩提時的趣事兒，一會兒聊妞妞的女紅如何。
去了生疏後，憐秋想起一事兒，尋思了一會兒，還是開口問道︰「桂姐姐，志哥兒的生母是哪里人，性情如何？」
即便覺得文志不錯，可到了結親的眼跟前兒，憐秋多少還是有些不放心。
其父不必說，既是曹的至交好友，人品當是信得過的；就是不知生母如何。
要知道，那個魏五爺挑女人的眼光，可是與眾不同，當年曾帶了西洋媳婦進京。據說，南邊還豢養著出身南洋、東洋的小妾。
桂娘道︰「志哥兒的生母是湖南人，出身商家……一家人隨著她父親在廣州做生意，後來做生意賠了，她老子向五爺借貸，到期無意償還，就將志哥兒母親抵給五爺還債。」
憐秋、惜秋姊妹聞言，對視一眼，松了口氣。
是大清人，還出身良家，已經算不錯，旁的也沒必要多挑剔。
魏信早年出洋前，雖散了妾室，可文杰、文志之母不在其中，這兩個年長的妾室早已先後病故。
初瑜與李氏早就知道這點，才首肯這門親事，否則要是文志生母是魏家出妾，往後要是投奔了來，家事就是一團亂……壽宴過後，看人陸續離去，姚氏婆媳被留在總督府小住。
次日，在初瑜房里，姚氏婆媳同桂娘與文薔正式相見。
文薔姿容秀美，已有窈窕之態，看得姚太君贊了又贊。就連何氏，也得承認，文薔比自己女兒同佷女顏色上要強上三分。
桂娘比魏信年長，已是不惑之年，身體有些富態，打扮得比較素淨，長得端正平和，看著就是溫厚的性子。
姚太君瞅了好幾眼，道︰「倒是有些面善……莫不是在南邊時見過……」
桂娘笑道︰「老太君忘了，五爺小時候上學時，曾打發白嬤嬤給老太君請過幾次安，晚輩曾有幸，跟著白嬤嬤去過兩遭。您家院子里有棵桂花樹，您還曾給奴婢兩塊桂花糕……」
姚太君想了一會兒，方點點頭，笑道︰「那時你才留頭，沒想到一轉眼就過了三十來年。只知道信哥兒抬舉了身邊人，沒想到是你這小丫頭。」
初瑜與文薔在旁听了，不由莞爾。
何氏卻是不禁撇了撇嘴角，既是對方都自認奴婢出身，以親家相待，豈不是笑話？
不想，即便提及舊事，姚太君並沒有以尊卑挑剔桂娘，反而更顯親近了一些，贊她將哥兒、姐兒教養的好。
桂娘忙道不敢，又言自己不過是照看小主子們生活起居，教養這塊，則要感謝魏家大老爺與曹。
這般不卑不亢，不貪功不招搖，越發入了姚太君的眼。
姚太君以為她從京城趕來，是為了給李氏拜壽。如今壽日已過，老太太便開口邀請桂娘同文薔去滿城小住。
畢竟是族親，總要認認門。
桂娘听了，道︰「老太太厚愛，晚輩本當遵從，只是此次來清苑，除了給伯太夫人賀壽，還要同曹夫人商議志哥兒的親事，一時怕是抽不開身。」
「志哥兒也要說親了，誰家的閨女？」姚太君問道。
桂娘沒有馬上作答，而是看了初瑜一眼，見她點頭，方道︰「不是旁人，就是曹大人與曹夫人的‘義妹’，莊家三姑娘。」
姚太君听了，卻是一愣，道︰「那個姓莊的閨女兒，這可差著輩分？」
桂娘笑道︰「京里做親風俗同南邊不一樣，不重輩分，不是血親就不礙……」
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