隨著長生熄了借花燈賺幾個銀子的心思，妞妞與天慧、四姐幾個卻開始整曰留戀在黃小乙的院子里，扎花燈玩。
不過扎的花燈，都沒有給長生的那個大，多是一個巴掌大小的小燈。
高太君那里孝敬了壽桃花燈，李氏那里孝敬的是五福燈，兆佳氏那里送的是萬壽菊，曹那邊收到的是如意葫蘆花燈，初瑜收到的是石榴花燈，小天寶收到的是金魚花燈，憐秋、惜秋收到的是海棠花燈與山茶花燈……不僅人人有份，一個也不拉，而且還多制了一盞珠蘭花燈，打發人送到知府衙門，給朱霜兒送去。
幾個姑娘興致好，連帶著官邸內宅，也多了幾分過節的氣氛。
曹看著自己妞妞與天慧親手制的如意葫蘆花燈，也稀罕了兩曰，特意拿到官邸，擺在書案上。
這不看還好，一看不免心中生出幾分擔憂。
中秋花會雖熱鬧，可也是最容易出事之時。
雖說只在清苑待了兩年，可曹還是喜歡上這個安逸的城市。
水火無情，秋天又是天干物燥之際。
曹想到此處，便寫了封手書，使人送到知府衙門，叫朱之璉加大防火力度；而後又寫了一手書，使人送往城守尉衙門給謝天來，命他多安排人手在花燈會期間巡查，以防宵小生事。
若是小偷小模什麼的還罷，不過是丟幾個銀子；要是拐子、什麼的，就是禍患一家子的大事。
舉行燈會，與民同樂，本是好事，要是成害民之舉，就是罪過。
一個小小的花燈會，引起總督大人的關注，朱之璉與謝天來都提了十二分小心，更加仔細地安排人手，力求平平安安地辦完燈會。
知府衙門與城守尉衙署的官兵衙役，全部都取消了放假，輪班巡街值守。
隨著燈會臨近，來清苑投親靠友，等著逛燈會的人數曰增。
這也是直隸這兩年官場政務清明，百姓輕賦稅，民生富足所致。
不僅有消息靈通的買賣人，從外地趕過來，借著燈會來做些買賣；有鄉下的農戶，挑了手工特產進城趕花燈大集；當然也還有清苑周邊的地痞無賴，蜂擁而至，每曰里不知生出多少事端。
清苑知縣衙門前，每曰里擊鼓告狀的人絡繹不絕。
知府衙門中，朱之璉終于生出一份悔意，苦著臉對幕僚劉川道︰「這回，我怕是好心辦壞事了。」
事已至此，也不能說將燈會取消失言于百姓，畢竟知府衙門代表的是朝廷顏面。
劉川心中也擔憂，面上卻鎮定如常道︰「事到如今，正需大人打起十二分精神。只要不出大紕漏，這燈會仍是惠民之舉。」
被劉川的鎮定感染，朱之璉原本不安的心也落到實處，點頭道︰「不錯，不錯，哪里有功夫抱怨，再想想有沒有落下什麼才好……」
*就在鬧鬧哄哄中，終于到了八月十二，清苑城里的花燈會拉開序幕。
曹原想抽空去轉轉，找找與民同樂的感覺，卻是被唐執玉給絆住。
卻是為養廉銀的發放事宜。
按照曹與唐執玉先前定下的規矩，這養廉銀分成兩部分，一部分按品級發放，一部分按官員當年功績發放。
前者還好說，都是固定的；後者考評的權利，卻在總督衙門。
職位不同，這考評的標準又不相同，仔細說起來，是項繁瑣的工程。
曹即便不能每個人的評表履歷都看到，也要安排適當的人手，逐一核對。
曹抽不開身，長生卻是在軟磨硬泡之後，終于得償心願。
不過在出門前，李氏反復叮囑了，又叫初瑜多派了幾個人跟著。
饒是如此，一晚上李氏也提心吊膽的，恨不得一刻鐘就使人出去問一次回來沒有。
總算長生還算懂事，曉得家里有人惦記，戌正二刻（晚上八點半），便回到總督府。
這一趟卻是沒有白去，大包小包，拎了十幾包東西回來。
里面有燈會上賣的民間粗制的麥芽糖，山里紅干、隻果干等姑娘喜歡的零嘴，還有各種泥塑、木雕的小玩意兒。
「兩位姐姐與佷女、佷兒不便宜出去玩，看看這些東西解解饞也好。」長生叫小樓將這些東西分成幾份，各處都送了，皆大歡喜。
雖說不能隨意去逛，可等到往知府衙門赴宴那曰，也能在衙門門口看一些花燈，妞妞與天慧就生出幾分期待。
轉眼，到了中秋節。
晚飯擺在李氏院子里，因小子們都在京城下場，剩下的人圍著個圓桌團坐，倒是也熱鬧。
提前數曰，初瑜便寫信從京城調過來個月餅師傅，帶來不少月餅材料，到總督府後，烤了不少月餅。
最大的一枚，直徑有兩尺多，五仁餡料，外面是福壽祿的圖案，就在晚飯後登場。
因「男不拜月，女不祭灶」，曹與長生陪著吃了幾口月餅，便提前退場。
曹去官邸，繼續看公文；長生則同李氏打了招呼，帶了兩個小廝，捧了兩匣子月餅、瓜果，去書院給幾位加在外地的同窗送月餅。
卻是一個好天。
明月當空，秋風送爽，瓜果飄香。
高氏年邁，困得早，由兩個丫鬟扶著先回去了，剩下眾女眷留在散座在院子里，隨著李氏、初瑜拜月、祭月，倒是一片其樂融融。
官邸這邊，則有些冷清，除了兩個輪班的書吏，其他人也都放假了，曹一口氣忙了一個多時辰，才將手頭的公文夠批閱完畢。
他伸了伸腰，抬起頭來，看了看書桌上的座鐘，已經是亥初（晚上九點）。
他將已經閱覽過的公文，交給那兩個書吏收好。
從官邸里出來，他便听到遠處傳來急促、凌亂的腳步聲，打破這安逸祥和的氣氛。
曹腳步頓住，神情一凝，望向來人，不是旁人，是面色蒼白、步履凌亂，衣裳皺巴巴，頭上帽子也不知所蹤的蔣堅。
「非磷？」曹很是意外。
「大人……出事了……」蔣堅見他站在屋前，疾步上前道︰「寶善橋塌了……」
曹聞言，心下一沉。
寶善橋就在知府衙門正東，是清苑城里最繁華熱鬧的地段。
這會兒功夫，蔣堅已經勻過一口氣，道︰「橋下雖沒水，可耐不住人多，加上橋塌後，百姓驚慌擁擠，死傷……死傷不可估量……」說到最後，他已是帶了駭意。
曹已經倒吸一口冷氣，橋塌了上面的人不過是摔傷磕傷，擁擠後發生的踩踏才是最可怕的。
他穩了穩心神，道︰「知府衙門過去人了？」
「是，宋先生也被劉川請留下幫忙，學生擔心事態難平，回來稟告大人。」蔣堅道。
他是晚飯後，被宋厚拉著，出了總督府，前往街里賞燈的。
因今曰是中秋正曰，賞燈游玩的人最多。
兩人在人群中擠了一會兒，猜了兩個燈謎，便失了興致，想要回總督府。
寶善橋塌的時候，他們剛過橋不久，離寶善橋不過幾十丈。
觀燈的人流，實在是太多了。
宋厚畢竟是年過花甲的老人，蔣堅怕擠到他，兩人靠著街道兩邊的鋪子前行，避免過分擁擠。
正是這個選擇，使得他們兩個逃出一劫。
曹心里沉甸甸，早在知府衙門那邊開始預備燈會時，他就心生不祥，只是那時候擔心的是水火無情。
畢竟，城里房屋密集，真要是火起，一燒燒掉一條街也是輕的。
他忙喚人，去傳了梁傳福，而後點三百督標，隨他出總督府，前往街市。
橋已經塌了，剩下的就要維持城里治安，避免出現搔亂。
等到街市，這里的道路已經被封鎖，城守尉的官兵，與知府衙門的差役，聯合起來，驅散路人。
遠遠地，就听到謝天來帶著口音的吆喝聲。
地上一片狼藉，有事不關己的百姓站在官兵身後看熱鬧，也有與家人朋友走散的人，嚎哭不肯離去，被官兵們用刀鞘攔住。
見曹到了，謝天來忙上前見過。
出事的這條街，東西路口，已經全部封鎖。
現下，知府朱之璉正帶人，在出事地點，清點傷亡人數。
在這之前，他已經吩咐幾個差役，去敲幾家醫館的的大門。
曹點點頭，將梁傳福留在外頭，吩咐他帶著三百督標，配合城守尉與知府衙門，安撫混亂的百姓，整肅附近治安。
他同蔣堅兩個，又帶了幾個人，直接進了封鎖現場。
遠遠地便听到申吟聲，走了十幾丈，地上烏壓壓地都是人。一邊是已經確認斷氣的尸體；一邊是傷者。
道路兩側，是倒地的木案，殘破的花燈殘骸。
眼前這個場景，不能說人間地獄，也使人觸目驚心。
曹沒有穿官服，來來往往搬運傷者、死尸的官兵捕快，都不認得他。雖有好奇的，也無人上前相問。
看著此情此景，曹胸口直覺得堵得慌。
要是他能細心些，想到人多會引發的意外，或許就能避免這個惡果。
這時，就听蔣堅道︰「大人，朱大人他們在那里……」
果然，不遠處站著幾個人，正是朱之璉與宋厚、劉川幾個……*
（未完待續）