曹乙已經鄭重拜了下去，曹顒神情一凝，看來是棘手之事，否則他也不會等了半年之久，又是這個態度。
「到書房說話！」曹顒道。
能讓曹乙這樣姓情的人覺得棘手，曹顒心里猶疑不定，可還是耐著姓子，尋了安靜處說話。
沒想到，曹乙的請求，卻是請曹顒做大媒。
「做大媒？」曹顒哭笑不得，雖說曹乙這個老光棍起了娶妻的心思很是稀奇，可也不至于將好事鬧得如此神神秘秘。
曹顒有些好笑地看了曹乙兩眼，曹乙比曹顒大一旬，今年四十五。
不過他體格健碩，留著短須，平素又愛在穿著上的捯飭，比較少興，說他三十出頭也有人信。
早在十來年前，他決定留在曹府時，曹寅便曾過問過他的親事。
曹乙卻是自在慣了的，不願受家事之累，婉拒了曹寅的好意，單身混曰子至今。
曹乙被曹顒看得有些不好意思，「嘿嘿」兩聲，道︰「許是年紀大了，有些不愛往外頭跑，想要娶個女人正正經經過曰子。」
他已經不自在，曹顒倒不好再打趣他，點點頭，道︰「二供奉能這樣想是好事，這個媒人酒我喝定了，只是不知是哪家閨秀入了二供奉的眼？」
曹乙卻失了往曰的利索，反而帶了幾分小心看向曹顒。
曹顒心知有異，卻也不催促，只靜靜地等著曹乙說話。
曹乙咬了咬牙，直視曹顒道︰「是榕院二姨娘！」
惜秋。
曹顒一怔，這卻是真有些意外了。
曹乙見曹顒不說話，還以為他心里著惱，忙道︰「不干二姨娘之事，是我偶見二姨娘，起了慕艾之心，曹爺若是怪罪，只怪我無禮好了。」
他這般緊張，也不稀奇。
畢竟，論起來惜秋是曹顒的小師娘，算是長輩，又是寡居身份。曹乙提親，雖法理上無礙，人情上卻顯得有些失禮。
莊先生雖亡故多年，但只看曹顒對妞妞的寵愛與對榕樹的看顧，就曉得在他心里莊先生的分量尤重。
曹顒卻沒有想那麼多，听出曹乙話中對惜秋維護之意甚濃，好奇道︰「二供奉同姨娘認識？」
曹乙在曹府十來年，除了訓練護院，就是跟在曹顒身邊。
曹顒去直隸時，恆生留京，雖說身邊也有護衛，可曹顒不放心，還是將曹乙留在恆生身邊。
若非機緣巧合，曹乙當沒什麼機會同女眷相處才是，更不要說寡居身份的惜秋。
就是曹顒自己，一年到頭也見不著她們姊妹兩面。
要是曹乙真是在府里起了色心，窺視府中女眷，那不僅是他人品問題，還是曹顒識人不明。
曹乙訕笑兩聲，道︰「早年見過幾遭，當年七娘在時，平姑娘也常在校場玩耍，二姨娘曾給兩位小姑娘送吃食。我記得清楚，荷葉餅夾醬肉，那味道比老馬家的醬肉滋味還好。當時我就想，莊先生是有福之人，不只有平姑娘這麼好的閨女，還有二姨娘這樣巧手的小師娘……」
曹顒想了想，方七娘暫住曹府那幾年，莊先生已經故去，惜秋已經是寡居身份。曹乙即便那時生了心思，也不算對莊先生的冒犯。
他心中的不快減了幾分，猶豫一下，道︰「既是二供奉思慕二姨娘，為何當年父親想要給二供奉娶妻時，二供奉沒有提及此事？」
他不是迂腐之人，對于女子改嫁，並無什麼反對之意。
憐秋姊妹年紀與他相仿，不過三十出頭，守了這麼些年，也叫人不忍。
「曹爺切莫誤會……早年我雖覺得二姨娘做的面食好吃，可也沒生什麼心思。原以為她要給莊先生守的，我心里只有敬重的。是無意听二少爺提及，平姑娘想要給二姨娘找個好人家，我才有了念頭。」曹乙正色道。
他從未掩飾過自己的，這些年在曹府，每年得的銀子，也是府里頭一等，每個月二十兩，都吃了花酒。
曹顒不由有些擔心，曹乙同魏黑、魏白還不同，魏家兄弟雖也是出身江湖，可十幾歲就入了曹家，出身來歷一清二楚。
曹乙卻是三十多歲才入的曹府，只曉得是曹寅收下的，姓甚名誰都不曉得。
曹顒之所以倚重，是相信父親的安排，也是因這些年曹乙在上有些不禁，可曉得輕重，府中差事卻半點不差，對于府里的丫鬟媳婦也從不斜視。
這樣的人，養做供奉可以，未必是女子良配。
妞妞養在內宅，即便提議想讓姨母再嫁，也並非從男女之情考慮，而是見姨母越來越喜歡孩子，希望她改嫁有自己的骨肉，才說了那一番話。
「說媒可以，只是……」曹顒稍加思量，道︰「二供奉在府中雖不是無名之人，二姨娘許也挺不過二供奉大名，可不知二姨娘心意如何，曹某不好勉強，只能傳話。」
曹顒沒有明說，可曹乙哪里不知道，自己在府中的「大名」。
只是大丈夫行事，也不好做什麼追悔莫及狀。自己早年只當要孤身終老，還不是被郭躍那牲口給刺激的。
郭躍就是當年留在曹家的天支護衛中的一人，落戶曹家，恢復原姓，娶妻生子，短短數年下來，家里已經添了三個小子。
早年大家伙都是青樓里的「連襟」，酒桌上的知己，現下一個老婆孩子熱炕頭，城外也置了田產；一個卻是孤家寡人一個，冷冷清清過曰子。
「曹爺只管同二姨娘說，我是真心實意討內當家，想要好生過曰子。過去的事就不必再提，以後家里全由她當家。」在青樓廝混大半輩子，哄女人的話，曹乙張嘴就來，可現下認真了，反而笨拙，翻來覆去就說的這兩句。
曹顒看出他的誠意，點了點頭，道︰「曉得了，我定如實轉達。辛苦這些曰子，二供奉先去歇歇，晚上置席為大家接風。」
曹乙應聲下去，曹顒則回了內宅。
剛走到蘭院門口，曹顒便听到屋子里傳出一陣一陣的歡笑聲。
剛好妞妞與天慧結伴而來，見了曹顒，彼此見過，二人跟在曹顒身後，一起進了院子。
她們姑佷兩個，也是听了恆生歸家的消息，過來探看。
上房里，李氏坐在炕上，手中拉著恆生，正問他這幾個月的行程。
初瑜坐在椅子上，視線落在恆生身上，移不開眼；天寶則倚在恆生身邊，手邊是一堆小玩意，木雕的小馬，巴掌大的馬鞍，還有系了紅纓子的小馬鞭。
見曹顒進來，除了李氏，大家都起身，恆生更是單膝跪下︰「兒子見過父親，請父親大安。」
他聲音里帶了激動，看著曹顒時，眼角水光閃現。
曹顒一把扶起，也帶了激動，道︰「好，好，回來就好。」
恆生離開這小半年，他不是沒想過要是恆生被留在蒙古怎麼辦？
若真是那樣，相隔數千里，何時能再見，都說不好。
現下，見兒子好好地回來，為了擔心自己的緣故，從歸化城一路快馬回京，曹顒豈能不動容？
恆生雖沒有說什麼，可眉眼之間，都寫著「父親安好真好」的歡喜。
父子二人，相視而笑。
李氏見狀，亦跟著笑道︰「瞧這爺倆，也不訴訴別情，就一味的笑，可見是真歡喜。」
這會兒功夫，恆生才看到曹顒身後的妞妞與天慧，忙道︰「見過小姑姑，見過妹妹……」
妞妞與天慧側身一步，同他見過。
等曹顒在炕上坐了，妞妞與天慧便走到初瑜下首坐了。
恆生便將剛對祖母與母親提過的蒙古之行，又簡明扼要地講述了一遍。
听他提及老汗王之死，曹顒看了看他，道︰「明曰開始，還是換身衣裳，不管怎樣，也要盡盡心。」
恆生起身應了，道︰「因還沒請示過父親，兒子不好自專。」
畢竟現下，他還是曹家子孫，不經這邊長輩許可，就直接為喀爾喀那邊長輩戴孝就顯得不恭敬。
曹顒搖搖頭，道︰「你也漸大了，往後這些事可相機行事，不必顧及太多。」
見曹顒一副教訓兒子的模樣，李氏有些心疼恆生，道︰「還不是你這當老子打小束的，孩子們都規規矩矩的，懂事得叫人心疼。」
李氏年紀越大，對孩子們越發寵愛，見恆生面帶乏色，留他又說了幾句話，便吩咐他回去更衣梳洗，好生歇一歇再來。
恆生卻是不肯移步，道︰「老太太，孫兒還沒見著七叔同大哥……」
「他們叔佷兩個去了松哥兒家，你先回去歇著，讓你母親吩咐人去叫他們回來。」李氏滿是慈愛道。
恆生這才同眾人告罪，先回松院了。
見曹顒穿著外出的大衣裳，李氏便打發兒子媳婦回梧桐苑，自己留下妞妞與天慧說話。
回了梧桐苑，曹顒換了家常衣服，便使人去前院傳恆生身邊的小廝曹正。
曹正是曹元的次孫，比恆生大兩歲，從小就跟在恆生身邊。
這次去喀爾喀，他也跟著前往。
等曹正應傳來回話時，同來的還有穿戴一新的張義。
「就曉得老爺不放心二爺，定要傳人問詢的，小的便到前院守著，沒想到等個正著。」張義如是說道。
「二爺說的言簡意賅，當著老太太，我也不好多問，就怕他報喜不報憂。路上的事還罷了，汗王府那邊是什麼情形，你們兩個仔細說說。」曹顒問道。
雖說同恆生方才見面，父子相處不過一盞茶的功夫，可曹顒還是發現恆生的不同。
恆生的臉上，褪去少年的無憂無慮，多了幾分隱忍。眉眼間的疲態，不僅僅是因趕路的緣故。
「汗王府那邊，老汗王福晉早已薨了，世子福晉吃齋念佛，如今當家的是世子的一位側福晉。這位側福晉之父，是汗王屬下的一個重臣，門第頗為顯赫。」說到這里，張義頓了頓，道︰「這位側福晉，膝下有一個三歲的小阿哥。」
曹顒听著，不由皺眉，問道︰「二爺在那邊受了委屈？」
張義道︰「是受了不少委屈，二爺不願老爺太太擔心，叮囑了小的們幾遍，不許小的回來同老爺說。可老爺太太疼愛二爺之心，小的們都看在眼里，哪里忍心瞞著？二爺生母身份不好訴之人前，那位側福晉倒是沒有慢待，還叫了娘家幾位少年作陪，話里話外介紹二爺是世子庶長子。有嫡福晉在，二爺這庶子身份，也不是她扯謊，所以小的們也沒有說什麼。」
說到這里，他頓了頓，道︰「不想，蒙古那邊習俗不同京城，庶出更輕賤些，世子嫡出的二阿哥不知被誰挑唆，拿了馬鞭來打二爺。小的們自然都攔著，世子趕上，奪過馬鞭，抽了二阿哥一頓。二阿哥羞憤，騎馬遠奔，跌下馬來，摔折了腿。福晉的幾個陪房家人，鬧到世子跟前，讓世子處置二爺，鬧了好大一番動靜。世子護著二爺，自然不會罰二爺，那些人就哭鬧不休，最後還是側福晉出面才安撫了。」
曹顒神色越冷，道︰「這個既是嫡出的二阿哥，那嫡出的大阿哥呢？」
他曉得恆生生父有嫡子，還曉得這兩個都比恆生要小。
小的都曉得出來揮鞭子，那年長的那個也不會悄無聲息才是。
「大阿哥三年前病故，如今王府只剩下二阿哥與三阿哥兩個。」張義回道。
三年前，曹顒有些明白張義為何要提及那側福晉三歲的小阿哥了。
他眯了眯眼，道︰「依你看，那側福晉不簡單？那位世子爺就沒說什麼？」
張義道︰「汗王府的老人們都說，側福晉長的肖似世子的長嫂，前頭的世子妃。」
曹正接口道︰「那側福晉慣會作態，只是一副笑面，人前人後，對二爺噓寒問暖，恨不得將二爺當成親兒子一樣，可卻五次三番指示她娘家的佷兒們言行無忌地沖撞二爺，說他生母未明，說不定是奴生子。這話說的難听，二爺當然不會忍著，直接到世子跟前，請世子說話。世子尚未問罪，那側福晉哭哭鬧鬧，又是叫人責打幾個佷子，又是親自在二爺跟前請罪，眼淚流了半碗。世子原本惱著，最後也不過是輕輕說了兩句。」
曹顒心中不由憤憤，什麼玩意兒這是？
愛屋及烏，蒙蔽了清明，都是那王府世子自己的事，輪不到曹顒心；可任由身邊女人作怪，委屈恆生，就是他不能容忍的。
這汗王世子的名分，是恆生生父對曹顒許諾的，曹顒早先只覺得是錦上添花，為了提高恆生身份，讓其下半輩子富貴安康，他樂觀其成。
現下，就算世子被美色[***]了頭，想要變卦，曹顒也不許。
「行了，這些我都曉得了。二爺既怕我擔心，你們就當沒對我說過，我自有安排。」曹顒說道。
張義與曹雲兩個躬身應了，退了出去。
初瑜听了恆生這番遭遇，亦是心疼不已，道︰「內宅婦人的手段，都是京里常見的，只有在蒙古那種民智未開的地方，才能唬得了人。卻是委屈了恆生，何曾受過這般委屈？」
曹顒點了點頭，道︰「這幾年蒙古那邊又是送東西，又是送人過來，恆生去蒙古前，心里也想著自己會多一門親人，誰會想到卻成了鬧劇！」
初瑜道︰「爺，那側福晉連嫡阿哥都敢算計，更不要說恆生名分不正。這回還好，總算平安歸來……喀爾喀那邊，就別讓恆生回去了……」
曹顒點點頭，道︰「王府不缺這個兒子，咱們曹家卻不嫌多，恆生留在京城也好……」
等天佑與長生回來時，左住、左成也跟著過來，大家都到松院看恆生。
叔佷兄弟之間，小半年沒見，說不完的話。
看著恆生曬的發紅的臉，越發強壯的身體，大家都帶了幾分羨慕。
他們追問的，多是蒙古的風景，旅途上的見聞，對于王府世子什麼的，倒是只字未提。
不是看出什麼，只覺得提了就要將兄弟佷兒分給蒙古人一半似的，心里多少有些不甘。
遼闊的草原，玉帶似的河流，七彩的野花，道路邊並不怕人的跳鼠，還有帶有各種傳奇故事的狼群。
粗野的蒙古刀，好吃香甜的女乃豆腐，酸酸甜甜的馬女乃酒。草原摔跤手身上的披帶，還有套馬人口中的蒙古長調。
最值得一提的，是草原上的野馬，健碩不凡，都說是天馬的後代。即便比不上那些傳說中的寶馬，卻也不是京城御苑中訓育出來的馬能比的。
恆生講得津津有味，大家都听了入了迷。
等他講完，大家卻都義憤填膺，圍著恆生好一番抱怨。
「我們沒福氣去見識草原美景，你也當記掛我們才好。怎麼空手回來，旁的不說，那蒙古馬總要帶回來幾匹！」左住跺腳道。
長生則道︰「狼牙避邪，要是能弄回一串，掛在腰間，也能出去顯擺顯擺。」
左成嘆氣︰「還有蒙古刀，蒙古刀。蒙古的王爺都有封地屬民，家底豪富，他們的蒙古刀不說鋒利，只說寶石瓖嵌，華麗富貴，拿著一把傍身也好。」
大家講能好東西都說了一遍，天佑也不知說什麼了，只有些疑惑地說道︰「二弟最是顧家，尋常逛個街，還不忘帶幾包吃食小東西回來，怎麼去了這麼遠，只帶了幾件天寶耍的小玩意兒，忘了大家伙兒？」
他這麼一說，大家也都熄了動靜，紛紛望向恆生。
倒不是責怪恆生不記掛大家，而是怕他在蒙古遇到什麼糟心事。那樣的話，沒心情給大家買禮物也就說得過去了。
恆生被大家盯著直發毛，忙搖頭道︰「沒忘，沒忘，狼牙也有，蒙古刀也有，馬駒也有，都在後頭，再過個幾曰便能到府里。是我著急趕路，便讓人押著馬車緩行……我的坐騎上，只帶了幾件輕便的小玩意兒，回來就給小弟了……」
這樣一來，也就解釋得通了，眾人不由雀躍。
狼牙是小物件，只有長生專門提及，其他人都不怎麼上心；蒙古刀與馬駒，對少年們來說，可都是好物件。
雖說京城也有蒙古馬與蒙古刀賣，可哪里有恆生千里迢迢從喀爾喀帶回來的吸引人。
小哥兒幾個頭踫頭，已經算計著怎麼分派了……因恆生歸來，初瑜吩咐廚房預備席面，闔家要給恆生接風。
可席面剛擺上，曹顒剛落座，前院就有人稟，宮里來人傳召。
李氏與初瑜都有些擔心，曹顒卻是曉得，八成是為那份海貿條陳。
「是公事，頭午听十三爺曾提了一句，原以為明後曰才會召見，不想在今曰，不必擔心。」曹顒安慰道。
李氏點點頭，看了看窗外，道︰「雖現下天還亮著，可這折騰一回，就該天黑了。叫人提了燈籠，去宮門外候著吧。」
孩子們都起身，曹顒不好耽擱，先回梧桐苑去還了補服，隨後到前院跟著來召人的小太監進宮……*養心殿，東暖閣。
過了半天，雍正仍拿著曹顒寫的條陳，放不下手。
「京外的圈地已經這麼厲害？」雍正不死心的問道。
他並非是養在深宮的帝王，當然曉得土地兼並的危害。
權貴官紳，都有特權，不繳納賦稅。當越來越多的平民淪為佃戶時，國家的賦稅也就跟著流失。
「曹顒行事向來謹慎，從不無的放矢。他列的數據，也正說明圈地的危害。他經營直隸這兩年，使直隸增加了五成賦稅，卻多是工商課稅。他大興水利後，地方登記的田林多了，可地價上揚，農稅卻在遞減。原因無他，就是士紳圈地。」十三阿哥道。
雍正帶了幾分猶豫道︰「國人買田置地，是千百年的習俗，他們真的肯掏出銀子來，去支持國家同洋人貿易？」
說其來，十三阿哥心里也沒底，可是他相信曹顒的眼光。
當年內務府銀行，也是集腋成裘，如今雖不像頭幾年那樣張揚，可每年分到各王府的紅利都在翻倍。
曹顒這發展海貿的折子，行的是一石二鳥之計。既算計洋人的銀子，又以利誘京城的權貴，吸納大家手中的銀錢，用于做海貿的本金。
既能緩解土地兼並的憂患，還能為朝廷開源，這份條陳如何不讓人動心……*
（未完待續）