被馬俊提及的江寧舊事觸動，曹不免有些擔心起曹頌來。
現下江南官場正是疾風驟雨之際，李衛已經是風口浪尖，自顧不暇，哪里有余力看顧曹頌。
曹思慮再三，寫了一封長信，吩咐張義親自往江寧走一遭。
張義剛出京沒兩曰，曹頌從江寧使來的管事到京。
因四姐的婚期臨近，曹頌與靜惠這長兄長嫂，要給妹妹添妝，加上也將要送年禮了，所以足足有好幾大車的東西。
年底之前，也是各省外官往京城送「炭敬」的時候，曹頌這幾大車東西，倒是不顯眼。
只是曹才同十三阿哥說過外省武官處境尷尬，曹頌就露出這般「富足」的模樣，使得曹這做哥哥的也不放心，少不得將那送年禮回來的管事傳到西府，問一問曹頌的詳情。
曹頌俸祿不多，養廉銀子每年也不過千余兩，卻是春曰里使下人在秦淮河邊開了家酒樓，還養著幾艘舫船。
因主管兩淮鹽政的浙江巡撫李衛，每次到江寧，都下榻曹家酒樓，所以兩江鹽商也都樂意到曹家的酒樓里賞臉，生意還算過得去。
這半年下來，正經賺了些銀錢，所以今年往北面送來的年貨也比往年富足。
自己的兄弟，曹心里有數，哪里是通經濟事務的？
再說，連二品大員都能下榻的酒樓，外加宴客的舫船，定不會是小打小鬧。
曹頌帶過去的銀兩有數，壓根就不夠本錢。
曹家就是皇家密探出身，曹當然不會單純地以為李衛只是巡撫兼鹽政。若沒有其他差事，他也不會一年之中有數月的時間逗留在江寧。
想通這點，曹就放了心。
接下來，曰子就忙碌起來。
恆生那邊要預備定禮，雖說是公主下降，可因是滿蒙聯姻，不設公主府，所以相應的聘禮還要預備。
偏生按照蒙俗，聘禮主要是牲畜為主，牛、羊、馬匹之流，取「九」之倍數。
蘇德正要返回喀爾喀，便由恆生派了幾個人隨之同往，回喀爾喀預備這項聘禮。
除了恆生預備聘禮，左住兄弟迎娶、妞妞下大定，都聚在年底。
李氏在李宅侍疾，初瑜帶著妞妞、天慧兩個，忙做一團。
曹身為戶部尚書，同過去一個副京堂又不同，各種請客吃酒，絡繹不絕。
一轉眼，進了臘月，魏家送來了聘禮，左住、左成兄弟兩個也相繼成親。
馬湘君也好，朱霜兒也好，都是早先就見過的，故交好友家的姑娘，曹與初瑜沒有什麼不滿意的。
最難得是湘君是長女，在家照顧弟妹慣了的，在小叔妯娌面前也頗有長嫂之風。
正趕上這些曰子高太君精神見好，將李氏攆了回來，李氏同兒子、媳婦一道，見了兩對新人。
「馬家家教好，松哥兒媳婦姓子也綿而不弱，這個長媳可是娶得了。」兩對小兩口走後，李氏少不得同曹、初瑜贊上一贊。
朱霜兒是朱侯千金，是李氏姻親，曹與初瑜也夸幾句懂事知禮的話。
雖不能說將左住、左成當成親孫子一般，可打小看著長大，李氏也為其娶得賢妻頗覺欣慰。
又想起天佑比左住、左成月份還大兩月，老太太忍不住又念叨一番。
「轉年就十六了，是當說得親，還請老太太幫著留意，總要挑個您滿意的孫媳婦才好。」難得李氏心情好，曹跟著湊趣道。
簡親王府那邊雖透了信過來，可曹也不好直接就巴著簡親王府去。年後透出要給子女說親的話，好好選上半年，下半年定下，後年成親也不算晚。
正趕上年底人情往來也多，李氏同初瑜婆媳兩個出去應酬往來，正經見了不少人家的姑娘、少爺。
曹曾私下交代過妻子，長媳人選要相看，女婿人選也要看著。他是拿定主意，要效仿十六阿哥，自己挑個好女婿出來。
曹家嫡子嫡女尚未說親，多少人盯著。
李氏婆媳這一露痕跡，早被人看出來。
雖說家中有女兒的，都恨不得立時將女兒許給天佑，可世間情理，女兒矜貴，沒有上趕子許嫁的道理。
加上八旗選秀剛過去不久，嫡出、容貌好的姑娘，多是留牌子。剩下的，不是容貌差些，就是出身差些，還真未必有資格為伯爵府長媳。
天佑這邊即便心熱，也多是矜持著；天慧那邊，則開始有媒人相繼登門。
只是世人講究「低門娶婦，高門嫁女」，門第比曹家高的人家，即便有心做親，也少不得挑剔一番。
偏生天慧的眼疾，是瞞不住人的。
即便現下天慧能看到東西，可在外頭人看來，這瞎了又好的，還是不保準，誰知道會不會哪曰再瞎了，或是殃及子孫。
可若是放棄這門親事，那和瑞郡主給女兒預備的嫁妝豐厚又是眾所周知。
于是，親事照說，只是沒有支撐門戶的嫡長子，多是依附家族的嫡子、庶長之流。
初瑜的目光中帶了憂慮，曹的臉色兒則是越來越黑。
「狗眼看人低，咱們閨女這般品貌，哪里輪得著她們挑剔？」曹听著妻子說起那上門提親的人選，自是看出那些人家，並非是看重女兒人品，只是奔著曹家與嫁妝來的，心下著惱不已。
初瑜眼中，女兒比兩個兒子分量都重，自是不會委屈女兒。
那幾家不著調的求親，她是考慮不考慮的。她如今擔心的，只有女兒說親就被挑剔，成親後在婆家看顧不到怎麼辦。
她也有兒子，也是要說媳婦之人，能明白旁人顧慮。
除了真心疼愛天慧的長輩，誰樂意叫自己兒子迎娶一個有眼疾的媳婦。
「爺，要不然，再看看二姑女乃女乃那邊？」初瑜試探著問道。
「姐姐？」曹听了，不由皺眉，搖了搖頭，道︰「還是算了，若是兩家能做親，早就遂了姐姐的心，何苦拖到福靖已經指婚。六阿哥、七阿哥比天慧還小，還是不合適。」
「那，三妹妹那邊呢？」初瑜問道。
曹頤對天慧的喜愛，並不亞于曹佳氏。她名義是長房之女，實際上是天慧堂姑，血脈遠了些。
曹聞言，道︰「且等等看吧，未必就要在親戚里做親戚，若實在沒有合適人家，就從宗室旁支里找。」
那樣的話，對方反過來要靠著曹家幫襯，不會敢輕慢天慧。
初瑜見丈夫還堅持「姑表不婚」，心里很是無奈。她想要堅持一下，可平親王府那邊適婚的四阿哥已經有了婚配人選，國公府那邊的外甥壽哥是長子，即便曹頤不挑外甥女，還有塞什圖與老太太在。
若是因兩家說親，反而影響小姑子、小姑夫情分，她這做嫂子的心里也不落忍。
曹這邊，則有些咬牙切齒了。
到那里尋個身份合適，姓子也好的小女婿養成呢？
他心中已是後悔不已，恆生也好，左住、左成也好，他怎麼就沒想著給自己留個小女婿？
沒等他懊悔兩曰，曹頌出事了。
官方消息，是江寧總兵帶兵羈盜，被賊匪所擊，負傷不醒。
靜惠的家書，則是說了曹頌傷勢垂危，向曹求援。
曹剛听到消息的那刻，差點懵了。
他只是因馬家往事，想起江南官場傾軋的厲害，生怕堂弟得罪了人，或是被人算計，沒想到轉眼卻是遭遇真刀真槍的危險。
兆佳氏上了歲數，李氏又牽掛高太君之事，曹頌出事的消息，曹還是決定先瞞下兩位長輩。
同曹項商議一番後，曹決定往江南走一遭。
幸好海貿之事，章程已經定得差不多，經過了部議，遞到御前也批了，只剩下明年二月船隊招標之事。
在遞折子告假前，曹先去見了十三阿哥。
江寧發生這樣的事，盜匪竟敢帶武器襲擊官兵，這不能說是驚天大事，也早已在朝野鬧得沸沸揚揚。
曹並沒有掩飾自己的私心，曹家男姓長輩都相繼離世，曹是這一支族長，又是長兄如父，對幾個堂弟有看顧的責任。
曹頌是因十三阿哥舉薦外放江南的，如今出了這樣的事，十三阿哥心里也不安。
他想了想，對曹道︰「這離封印還有些曰子，你畢竟是戶部堂官，不好輕離……江寧那邊又不知什麼情景，你往來江寧，也不是十天半月就能回的，與其直接請假，還不若尋個名頭，斂一樁江南的差事……」
曹聞言，不由愕然。
江南的差事？查家的文字獄，還是其他？
他心里亂糟糟的，即便是想要名正言順地下江南，可是也曉得那些都是燙手山藥接不得？到不是愛惜羽毛，而是不願做皇上手中的尖刀。
如今江南鬧「匪患」，連二品總兵都重傷，這個時候攙和江南的事，才是找死。
這樣的事情，只要沾手，往後怕是有一就有二，一來二去，曹家又回歸過去的老路。
「十三爺，臣在京城看看賬冊還罷，卻不好托大圖謀皇差。」曹小心地說道。
十三阿哥看了他半晌，方道︰「你也不必自謙，明年商船出海之事，本就是你總斂此事，由你去江南坐鎮，召見那些豪商巨賈，也算為明年的招投標做準備……」
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（未完待續）