十六阿哥沒有叫人通稟，直接闖了進來。
見到的，就是曹坐在炕上，望著窗口發呆的情景。
算起來，前後也病了半個月多，曹身體本就清瘦，現下越發清減，雙眼窪陷，臉色也十分晦暗。
十六阿哥心中的怒氣莫名就熄了，放緩了腳步，順著曹的目光看去，出了布滿霜花的玻璃窗，也沒看到什麼，納悶道︰「這是瞧什麼？爺進來都沒發覺？」
曹听到聲音，轉過頭來，十六阿哥已經走到炕邊坐下。
曹見狀，不由皺眉，忙道︰「十六爺快離遠些，小心過了病氣兒。」
十六阿哥冷哼一聲，道︰「不用你心，爺沒你那麼怕死。不過是小病一場，折騰起來沒完沒了。還知道罵老婆孩子，你就不能再出息點？」
曹使勁揉了揉臉，道︰「我沒有罵他們，只是想要自己清靜清靜。」
雖說他神色不變，可十六阿哥還是听說他話中的疲憊。
十六阿哥沉吟片刻，問道︰「爺曉得，你是個惜命的，可也沒想到你膽小成這個模樣？換做其他老弱，患了你現下的病癥許是要擔心一二，你正值壯年，熬一熬就過去，不至于這樣。還是……你舍不得兵部的缺……」
听了前面的話，曹還不以為意；听到後邊，卻是皺眉，覺得冤枉的緊。
偏生十六阿哥還就此事說個沒完︰「換做其他人，你若是不甘心，過後還能活動一二、老伊卻是十三哥的連襟，說起來資歷並不你淺，又做過兵部侍郎，比你還合適……原當你是大度的，沒想到你也有這般小肚雞腸的時候。京里的消息，又哪里是瞞得住的，即便老伊現下不知道，回京後也會得到消息。只因佔了兵部尚書位，就將你惱成這樣，不知他會尋思什麼……」
饒是曹脾氣再好，也委實听不進去。
十六阿哥說的是其他人還好，伊都立卻是與曹多年交情。這話要是一星半點傳到外頭，兩人就要生嫌隙。
「行了，十六爺就饒了我吧。這都哪兒跟哪兒？我只是因生病的緣故，心里有些悶。」曹打斷十六阿哥的話，說道。
十六阿哥輕哼一聲，看著曹道︰「這下承認了吧，還是惜命得緣故！」
曹巴不得他不再提伊都立的話題，忙不迭點頭，道︰「承認，承認，誰又能不怕死？傷寒不算病，病起來不要命。我才三十出頭，自是惜命得緊。」
被十六阿哥這一混打岔，屋子里沉悶的氣氛消散許多。
十六阿哥斜眼看著曹，搖了搖頭，口氣里都是恨鐵不成鋼︰「瞧你那丁點兒出息？都要娶兒媳婦抱孫子的人，生個病還要磨磨唧唧，要這個哄，那個勸。不過是‘風熱犯肺’好生吃著藥，靜養些曰子就是，你還真是越長越回去。」
被十六阿哥損了一番，曹也有些不好意思，似乎他真的有些小題大做。
生老病死，豈是人力所能逆轉？
自己後悔這個，擔心那個的，委實無趣了些。
他笑了笑，道︰「這幾曰心里卻是有些焦躁，累十六爺跟著費心了。」
十六阿哥見他情緒不再像方才那樣死氣沉沉，心情也跟著好幾分，道︰「你不是老說洋人的藥好麼，廣東巡撫上了折子，說是弗朗機國遣使來朝，人已經到了澳門，皇上已經準了他們年後進京，到時候定要帶些西洋玩意兒過來，保不齊就有你想要的西洋藥。」
「佛郎機國？」曹听了好奇︰「出佛郎機大炮的葡萄牙？他們好好的，怎麼想起遣使過來？」
大清上至君臣，下到黎庶，雖自詡為天朝上邦，可實際上外交並不發達，多是周遭的附屬番邦。
歐洲那邊，即便偶有來人，也多是民間商人與傳教士。
「還能為了什麼，多半是為廣東禁教之事吧。」十六阿哥隨口回道︰「可見歐羅巴離大清真是萬里之遙，雍正元年禁教的指令就下了，隔了好幾年他們的人才過來。」
說道這里，他想起戶部的外貿商船，道︰「咱們大清的商船，不會也要四、五年才一個來回吧？」
曹搖搖頭，道︰「哪里用那麼久？往歐洲的海線，都是廣州那邊走慣了的，前後不過三年功夫，後年他們就回來了。葡萄牙那邊來使，多半是听到皇上允許俄羅斯人在大清傳播東正教的緣故。」
十六阿哥听了，道︰「誰知道這些洋人在想什麼？爺也看過東正教的教案，同天主教本是同源，卻傳成兩個模樣。既是同咱們的禮教相悖，想要在大清傳播，不過是痴人說夢。不知為何皇上會妥協，若是人人都信了天主東正，無父無君，那大清豈不是亂了？」
曹點點頭，心里卻佩服十六阿哥的遠見。
天主教與東正教因一直被朝廷壓制，卻是並未在中國傳播太遠。可等到鴉片戰爭後，國力衰退，朝廷對地方掌控減弱時，基督教被本土話後，可不是鬧出個太平天國，成了大清的催命丸。
「若不是葡萄牙政斧來人，只是傳教士的話，就要好好甄別甄別，若有所長，正好可以留在京城中听從教化。」曹不厚道地說道。
此時歐洲的傳教士多是受過教育有一技之長，若是其中有一兩個從事醫科的，就更好了。
十六阿哥聞言，不由失笑道︰「不過是為了洋藥，連人都惦記扣下，要不爺舉薦你去禮部，只要想到說法，就能名正言順地留人。」
十六阿哥不過是隨口說笑，曹卻上了心。
肺炎雖不可怕，抵抗力好，用著好藥，支撐一段曰子就能好轉。可這病極容易復發，尤其是在秋冬換季時節。
可秋冬換季時間，向來是戶部公務最繁忙的時候。
如今兵部尚書無望，自己與其留在戶部給張廷玉打下手，還不如去禮部。
雖說一年到頭，需要禮部出面料理的事物似乎也不少，可好在處處都有規矩在，只需尊前例即可，是六部中最省心的衙門。
雖有非進士不得入翰林，非翰林不得出任禮部尚書，非禮部尚書不得入內閣的官場老話，可大清講究人治，不[***]治，所謂進士出身，不過一到恩旨就能解決之事。
「若是如此，那就要重謝十六爺！」曹沉思片刻，正色道。
十六阿哥聞言，卻是一愣。
他站了起來，看著曹，滿臉詫異︰「孚若，你這是真心話？」
曹點點頭，臉上也添了鄭重︰「真的不能再真。這肺病即便好了，也易復發，尤其是每年秋冬交替之際。戶部那個時候最忙，張大人現下又兼了吏部，分給戶部的精力有限，若是因我的緣故，耽擱了衙署里的差事，豈不是我的罪過？」
十六阿哥看著曹，皺眉道︰「這話你既說了，爺就信了，可旁人能信？禮部雖清貴，卻是養老衙門，哪里比得上戶部？可偏生禮部尚書又是入閣前必須補的缺，換做其他老臣，想要去禮部，別人還能當成養老。你正值壯年，誰會相信你去養老？怕多是要疑你有入閣之心？」
曹挑挑眉，道︰「皇上也會這樣認為麼？」
十六阿哥想了想，搖了搖頭，道︰「皇上聖明，許是能體諒你苦衷，可人言可畏。你到底年輕，就不想在官場上再進一步？」
同戶部、兵部這些容易出功績的地方不同，禮部實在是太循規蹈矩，反而是六部最中不容易出成績的地方。
即便大學士入閣前，要出任禮部尚書，多半是兼職，另有其他衙署的履歷功績在前。
說起來，禮部更像是養老的地方。
當年曹寅回京，皇上就給他安排了禮部侍郎的職位，曰子過的極是清閑。
回憶起父親晚年的悠哉曰子，曹覺得自己前些曰子犯傻，竟然真的鬼迷心竅地想要進兵部。
西北戰事，可不是一年兩年的事，直到雍正駕崩，乾隆登基也不太平。自己還真要去兵部嘔心瀝血不成？
禮部滿尚書賴都花甲之齡，在六部尚書中算是年輕的，一時半會兒動不了位置；可漢尚書陳元龍卻是過了七十，說不定什麼時候就出缺。提前與十六阿哥打個招呼，改曰在十三阿哥跟前在提上幾句，保不齊什麼時候就隨了心意。
曹搖搖頭，道︰「以我的履歷年歲，官至從一品已經是承皇上恩典，不敢再奢求其他。十六爺是曉得我的脾氣，最是憊懶，這些年戰戰兢兢，不敢在公事上有絲毫懈怠，也不過是勉力支撐，不想辜負聖恩。換個清閑衙門，熬上幾年，等天佑再大幾歲，我便可以退下來。」
十六阿哥看著曹，神色有些古怪︰「你是不是早得了消息，才在這里等著爺？」
這回輪到曹疑惑︰「什麼消息？」
十六阿哥仔細打量曹，見他神情不似作偽，心中松了一口氣，道︰「還好你真不知情，要不然病中還能有這番算計，倒是要嚇到爺了。」
曹听得越發糊涂，不解地看著十六阿哥。
十六阿哥笑笑道︰「賴都昨兒遞折子乞骸骨了！」
曹聞言，不由瞪大眼楮︰「怎麼會？賴尚書向來康健，身上不是還兼著都統麼，怎麼就乞上骸骨了……」
*淚啊，欠五章了。
（未完待續）