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菊花台風景殊勝，半山亭雅致清幽，喜好圍棋的送行者上觀棋。不好此道者則在亭下遠眺大江、縱覽山川景色，這一刻，世事紛擾皆在度外，請看枰上棋，且盡杯中酒。
陳操之與江思玄的這局棋兩月前下了百余手，局勢兩分。因皇帝司馬昱餌食丹藥致病狂，江思玄要趕回台城候旨。對局中斷，其後也一直無機緣續下，江思玄一直惦記著這局棋，知陳操之今日赴西府任職。故在半山亭虛座以待，要下完這局棋。
艷陽朗照，棋子丁丁，半個時辰間，又續下了五十余手，黑白棋子已覆蓋了大半個棋盤。陳操之的白棋以棄掉右邊一塊子為代價，猛攻江思玄上邊的孤棋，江思玄額角見汗。局勢甚是吃緊，稍一不慎，大龍就會憤死，江思玄數度拈子欲下。又都縮回，復雜的變化尚未算清正這時。又見三騎快馬自建康方向馳來，因為有上次的經驗，司徒府長史袁耽立時緊張起來。生怕城中又生了什麼變故！」的又叫了起來。
正在觀棋的司馬昱振衣而起，快步走到菊花台邊沿，就听山下信使大聲稟報︰「皇上病重，太後請會稽王殿下宮。」
皇帝司馬聖自兩個月前中毒病廢之後，尚藥監的太醫束手無策，百官也都清楚皇帝司馬不活不過一年半載，只是沒想到才兩個月就病情加重。這種丹藥中毒一旦病情加重。離歸天之期也就不遠了，東晉的皇帝大都夭壽，迄今為止的六個皇帝當中。就有四個是三十歲之前駕崩的，皇帝更替太頻繁。直接導致皇權衰落因為早有預見，會稽王司馬昱並不驚慌。從容回到亭畔向謝玄、陳操之二人道︰「謝橡、陳橡，本王有事要先回建康，就不遠送了，兩個珍重，望勤于王事、共禳國家大業。」
亭上眾官俱隨大司徒司馬昱下山。江思玄起身道︰「操之，你我這局棋還真是一波三折啊。罷了，此局封存不再續下了。抱殘守缺，亦含玄理。」說罷，棋具也不收。下山而去。
郗囑咐了謝玄和陳操之幾句，也告辭回建康去，若司馬晝駕崩，立新君是大事，雖然瑯琊王司馬奕是內定的儲君，但還存在變數。
郗走後，方才還是人頭攢動的新亭菊花台，這時就剩下謝玄、孔汪、顧愷之、徐邈、劉尚值、丁春秋寥寥數人。
謝玄方才觀棋良久，這時說道︰「不過一局棋而已，豈關乎天命乎，說什麼抱殘守缺之玄理！子重，我來代江護軍續完此局。」
陳操之笑道︰「不必下了，其實這局棋已結束。我若不出錯，將是劫殺黑大龍。」
謝玄不信，細細計算黑白雙方攻守招數，果如陳操之所言，贊道︰
「三年不見，子重棋藝依然在我之上。」又道︰「昨日我與英台表兄對弈一局，輸了一子半。」
陳操之道︰「幼度過謙了，我強于攻殺。而短于收束。若中盤未擊垮對手，平穩進行則敗多勝少，必須出奇兵，就如此局，先棄一塊，取」
邊的徐邈笑道︰「子重一步都沒錯，走到了建康和西府。」
陳操之站起身來，眼望青山，說道︰「三兄、尚值、長康、仙民，我與幼度要上路了，不勞再送了。」
陳尚望著英姿秀拔的十六弟。心道︰「是啊。十六弟能走到今天可真是一步都錯不得，不然的話在錢唐被褚氏就壓得抬不起頭來了，而且很奇怪的是，十六弟似乎並沒有刻意去算計什麼，一切都是水到渠成，很有點《老子》的‘夫唯不爭，故無尤，的玄妙，這主要是因為十六弟選擇的道路正確啊，十六弟不留在建康為官而要去桓溫軍府。
又是至關重要的一步棋，十六弟能不能有更遠大的前程，就看在西府的作為了。
陳操之等人來到山下，見板栗的短鋤還在。短鋤道︰「葳蕤小娘子說過的，一定要看著陳郎君過了新亭才回去。」
謝玄見6葳蕤對陳操之情深意重。暗暗嘆了口氣。說道︰「子重，上路吧。」
眾人依依惜別，顧愷之道︰「子重、幼度，我下月將隨父赴荊州，不知何時能再相見！」
陳操之間徐邈︰「仙民與長康同行否？」
丁春秋笑道︰「仙民與我同行。」
徐邈道︰「我要赴吳郡探望老父。再與凌波回錢唐看望其父。」
陳操之訝然道︰「凌波妹子要回錢唐嗎，前兩徐邈道︰「是昨日臨時決定的，從荊州回來一次不易，既到了建康。干脆就去吳郡、錢唐走一遭，顧伯父已答應為我向武陵郡楊太守告假。
陳操之便對陳尚道︰「請三兄備辦一些禮物讓仙民帶去呈獻給徐博士和馮叔父、丁伯父，還有陳家塢諸長輩都送上一份禮物。」
陳尚道︰「我曉得。」上次阿柱回去只給丁幼微母子三人帶了禮物。那是因為陳尚、陳操之囊中羞澀。現在則闊綽得多。
陳操之、謝玄與顧愷之、孔汪等人揮手道別，板栗與短鋤兄妹又送了一程。佇立道旁，看著騎棗紅馬的陳操之遠去，才回城向葳蕤小娘子復命。
當夜陳操之、謝玄一行在離建康三十里的老盛店歇息，夜里相談時。謝玄問陳操之對他阿姊謝道韞出仕有何看法？陳操之道︰「幼度，我對女子出仕為官沒有任何歧視。我曾在稚」先生藏書中看到一冊奇書叫《天方夜譚》，那本書里說提及海外有一國度。男女皆可為官，任人為賢、唯有是舉，只是在我朝會被視為咄咄怪事，因為女子相對來說沒有男子那樣的授學條件，象令姊這樣才華橫溢的女子恐怕是幾百年才能出一個的，若有機緣為官，則國家得賢才、千古傳奇事。」
謝玄亦是自幼受儒學教育成長起來的。對女子為官自然覺得詫異，但具體到他阿姊頭上，就覺得此事或許可以從權。是特例不是常例，因為阿姊謝道韞從來給他的感覺就是聰明好強，讓他敬服。他可以為官。阿姊為什麼就不能為官！
听陳操之如此盛贊阿姊，說是幾百年一出的才女，謝玄很是高興，心想︰「不管怎麼說，子重是極賞識阿姊的。的確是阿姊的知音。至于有無姻緣之份，就要看後來進展了。子重對女子拋頭露面並不忌諱。這也是很難得的。」
謝玄道︰「郗嘉賓非要請出祝英台不可，看來我三叔父、四叔父也難以頂住壓力，我阿姊極有可能下月會來西府與我二人同僚，到時子重要多多關照，與我一道幫助阿姊掩飾，莫使其暴露真實身份。」
陳操之道︰「這個自然，令姊掩飾得也很好。」
此後數日，二人一路逆江往西南而行，謝玄把自己在軍府一年所得的經驗盡數告知陳操之，並提醒陳操之注意兩個人，一個是南蠻參軍郝隆。此人情才狂妄，曾以「處則為遠志，出則為小草」譏諷謝玄的叔父謝安，此次謝玄奉狂溫命征召陳操之、祝英台。那郝隆就揚言要考究陳操之和祝英台的學問，看是不是沽名釣譽之徒;另一斤，則是桓郡公寵妾李勢之妹李靜妹，此女喜怒無常。又好出游，軍民忤之者常被撻辱。桓溫寵之已甚，不之禁謝玄道︰「子重入西府，對這兩個人要敬而遠之、小心應對。」
陳操毛心想︰「原來那個我曾兩次遇見的手如柔荑的女子名叫李靜妹，《世說新語》未載其名，只以李勢妹相稱，靜女其妹，名字不錯。」卻問︰「桓仲道與新安郡主在姑孰否？」
謝玄道︰「桓仲道夫婦到姑孰叩拜郡公之後。歇了五日，就啟程去荊州拜見南康公主了。」
陳操之只擔心那個指著他說「你等著，我必嫁你」的新安郡主司馬道福，听說其遠在荊州，不禁舒了一口氣，說道︰「狂士何懼哉，待英台兄入西府。以才華折服之。至于李勢妹李靜妹。避讓三舍可也。」
謝玄笑道︰「還有，郡公五子，世子熙桓伯道心胸狹窄，見不的別人比他英俊多才，其人表面謙恭。其實嫉賢妒能，子重也要提防之。」
陳操之知道這個桓熙，因為不賢，桓溫憂其不能保全家業，遺言以弟桓沖承繼自己的權位。桓熙便與弟濟欲除掉叔父桓沖，事敗，被流放長沙，也是無能之輩，因問︰「桓郡公五子。哪五子？」
謝玄道︰「熙、濟、歆、神、偉。桓諱最愚，不許寂麥。」
陳操之知道桓溫有個智障兒。看來就是這個桓了，又想︰「東晉末年篡位為帝的桓溫幼子桓玄現在還未出世，南康公主年近五十，桓玄應非南康公主所生，難道桓玄竟是李靜妹所生！這到是沒有想到的奇事。桓溫滅成漢、俘李勢、以成漢公主李靜妹為妾，李靜妹就給桓溫生」