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百溫在內庭靜室召見陳操之，侍女引導陳操之入座後便必，山上，室內只有桓溫與陳操之二人，身前的花梨木小幾上，有酒樽、茶具，祖溫道︰「操之飲酒、品茗自便」
料峭春風經南面長窗吹徹一室，素幃飄拂，桓溫的猥毛須紋絲不動，仿佛鐵絲襟戟。目視陳操之，並無他話。
陳操之從容為自己斟了一盞茶，品了一口，不待桓溫相問，便道︰「大司馬所詢之北伐之策。操之昨夜思謀良久，竊以為此時北伐，不得天時也。」
桓溫欣賞陳操之的簡明利落，不象其他一些名士，正事不說，先繞著說一大堆浮言虛詞，這樣的人桓溫見識過的以謝萬石為最，但謝安石卻是一個讓桓溫看不透的人，在西府一年，謝安既無功績亦無過失，在吳興郡任太守一年余。亦是平平無奇，很有點黃老無為而治的風範，但聲望卻是與日俱隆。現為御史中承，瑯娜王司馬昱有意任命謝安為侍中參政，但考慮到謝安出東山不過四只，驟然提拔為三品侍中，不合常制，謝安這御史中承還的再任一、兩年
與謝安的雅量無為相比，陳郡謝氏的兩個後輩謝玄、謝道輥倒是鋒芒畢露，在庚戌土斷中，與陳操之一樣顯示了切實的才干，謝玄晉升高位是必然的事。而對于謝道粗，桓溫倒真是很感興趣。池要看看這個謝氏女郎能在仕途中走到哪一步？與陳操之的情感糾葛又如何收場？對陳郡謝氏的聲譽會造成什麼樣的影響？
這些想法在桓溫心頭一掠而過，徐徐道︰「願听操之詳論。」
陳操之道︰「今荷堅學習漢人制度，王猛輔之，匈奴典附，氐秦勢力大張，倉促未可圖也。」
桓溫點頭道︰「去年初，匈奴右賢王曹接、左賢王劉衛辰叛秦，我本欲乘機伐秦，卻逢哀帝駕崩，北伐之事遂寢，而苻堅短短百日內便擊破了匈奴左右賢王曹毅與劉衛辰，徙其豪杰六千余戶于長安，諸胡肅然，以此看來。氐秦誠然不可伐，然鮮卑慕容更強于氐羌，氐羌既難伐，慕容豈非更難伐？」
陳操之道︰「大司馬明鑒，北方二胡，鮮卑慕容強而氐羌弱，但氐羌正處于上升勢，王猛奇才也，苻堅用之而不疑，操之以為，王猛不死，氐秦難滅；而鮮卑慕容雖強，但據前來的投誠的慕容垂妻弟段思言，諸王族不睦，皇帝年幼，皇太後可足渾氏擅權，逼反段氏這樣的事還會生的，大司馬可慮者，慕容恪、慕容垂兄弟也，愚以為,氐羌要擴張。必與慕容氏相爭，我大晉可坐觀鵑蚌相爭，伺機謀利。」
桓溫默然。半晌方道︰「操之所言，誠穩重長久之策，但櫃某年過五旬，時不我待，奈何？」又道︰「氐秦、慕容，之所以不敢南下者，因為有溫在也，吾不諱言，一旦溫身故，胡騎即將南下矣，王猛、慕容恪可都比我年少啊。」
陳操之知道桓溫此言並非自夸，在桓溫第三次北伐被慕容垂擊敗之前，桓溫的威名震懾北胡，氐秦和慕容燕都不敢起的馬竟江之意。
陳操之道︰「這些土有天者、有壽者，祖公有壽者相。正是大有可為之時，祖公再過十年賦魏武帝「老旗伏楊，詩不遲。
桓溫喜道︰「操之能觀人壽天乎？葛稚川所傳？」
陳操之含糊道︰「略懂，嗯，略懂。」
陳操之當然知道東晉一些著名人物的大致壽命，比如慕容恪就沒幾年好活了，強大的慕容燕國就是在慕容恪死後開始分崩離析的，那時才是北伐的良機。絕不能讓待堅盡吞前燕的領地，不過有些事情已經改變。比如謝萬，史載謝萬兵敗壽春被貶庶人的次年便去世了，但現在三年過去了，謝萬還健在，上次听謝道粗說她四叔父謫居烏衣巷時曾想服散解憂，是謝道旭諫止的，謝道棍對五石散的態度受陳操之影響很大，可以說是陳操之延長了謝萬的壽命
桓溫頗感振奮道︰「汝鄉肚子恭亦言祖某壽在耳順之外。今操之亦言，如此說祖某尚有十年壽算。此十年，櫃某定要為櫃氏打下堅實基業，操之其助我乎？」
陳操之拱手道︰「自當追隨櫃公。」
桓溫捋須大笑。說道︰「桓某與操之具有時不我待之感啊，操之今年二十矣，6氏女苦等操之，操之要娶6氏女，就得成就非常功業，操之其勉之。」
陳操之微微而笑。心道︰「等你桓溫做了皇帝再逼6氏嫁女于我嗎，那要等多少年？」
桓溫道︰「操之前言靜觀秦燕相斗，而我坐收漁翁之利，此言雖有理，但我不能坐等。江東所缺者，戰馬也，燃濺欲以西府新煉兵器向符典換馬，與符典聯合抗衡鮮卑慕農。聊三以為可行否？」
陳操之心道︰「這樣一來，歷史進程或許會大大的改變了。」應道︰「祖公所謀深遠，我料苻堅會答應與桓公連橫抗擊慕容燕。」
「好！」桓溫擊掌道︰「就請操之為使臣出使氐秦，可乎？」
陳操之與座上躬身道︰「不敢辭。」
狂溫眼露贊賞之色，說道︰「我已秘密遣使與苻堅聯系，看其意下如何？本月底當有回復，然後操之正式出使氐秦，當然要以朝廷的名義，操之是我西府操吏，以西府參軍身份出使氐秦不大適合，品秩亦偏低，不足以壯操之行色，我將表奏朝廷，另行任命，如此，操之越級擢升，才能堵朝中非議者之口。」
又議良久，陳操之請辭。桓溫道︰「操之且慢小妾傾傾知操之歸來，要來拜見，已等候多時了。」
陳操之眉頭微微一皺，半年不見李靜妹，剛回到西府，這女子就又來了，但又沒有理由不見。
素白長裙的李靜妹翩然而入，先向桓溫萬福，然後拜倒在陳操之座前。口稱︰「弟子李靜妹拜見陳師。」即有侍女捧上新年拜師禮，皆是蜀中名貴物產。
桓溫說道︰「操之不必推辭，這些物品俱是蜀人重義，傾傾離蜀十五載，還有人每年來拜見送禮。」看來桓溫是知道李靜株與蜀人有聯系的。
李靜妹道︰「難得見到陳師，機不可失，妾身要向陳師請教了。」即命侍女取豎笛來，吹了一曲《長清》，這支曲子去年陳操之赴會稽土斷之前李靜妹還只能吹的斷斷續續，有些高音和低音吹不出來。而現在，竟吹得宛轉有致，悠嗚可听一
桓溫顧而樂之。待李靜妹一曲吹罷，說道︰「傾傾每日習練此曲，頗費苦功，操之以為她吹奏的如何？」
陳操之自然要夸贊一番。指點一些曲譜給李棄妹。然後告辭出將軍府。
陳操之回到鳳凰山窩所。鄰舍的謝道輥請他過去小宴，陳操之獨自一人踱了過去，謝玄已先在，三人便飲酒敘話，謝玄听陳操之說了將出使氐秦，對謝道粗道︰」果然不出阿姊所料，子重將為櫃公行使合縱連橫之計。」
謝道韞橫了弟弟謝玄一眼。這里雖然都謝氏舊人，但阿遏在乎重面前稱呼她為阿姊，讓她有些不快。
卻听謝棄又道︰「子重既為正使出使氐秦，我阿阿兄可為副使。
陳操之看了謝道耙一眼。說道︰「此去長安，往返五千里。沒有半年回不來，英台兄一英台兄畢竟體弱，恐難勝任。」
謝道輥神色淡淡的不置可否。陳操之這明顯是認為她是女子之身不宜出使嘛，雖然意含關切，但非謝道猛所喜。
謝玄亦不再多說，心里已有了計較，午後，謝玄不與謝道褪商議。徑去拜見桓溫，為其姊謝道猛請命，隨陳操之一道出使氐秦，在謝玄看來，出使氐秦固然有風險，但可讓阿姊與陳操之共患難，日久見真情，如此。阿姊與子重的情感就完全不是那花朵般嬌柔的6氏女郎能比的一
桓溫听罷謝玄所言，心里大詫異，謝玄這麼做當然是想撮合其姊謝道粗與陳操之的婚事，看來謝氏族人是同意謝道褪嫁給陳操之的了，現在的問題是陳操之對6氏女郎一片痴心
謝玄道︰「祝參軍才識櫃公深知，與陳操之聯袂出使，可奏大
桓溫沉吟不答，出于某種考慮，他雖然明知謝道輥是女扮男裝，卻依然征召其入西府，但遣一個女子出使他國，這太匪夷所思，萬一露餡，有損國體，亦必累及陳操之。躊躇道︰「待我熟思之，明日再是」
謝玄辭出後，桓溫獨自搖頭哂笑，咄咄自語道︰「真是怪哉，謝幼度竟要讓其姊隨陳操之出使符秦，嘿嘿，謝家女郎真是非陳操之不嫁了嗎」又道︰「等下傳陳操之來，問他意下如何？」
小門邊、素簾外的李靜妹目瞪口呆，她素來喜竊听桓溫與人密談，早知桓溫有反志，更未想到今日會听到這樣一個奇聞，那西府參軍祝英台竟然是謝玄之姊，謝玄之姊還能有誰，當然是號稱大晉第一名暖的謝道猛了，原來這謝道輥竟是痴戀陳操之
李靜妹驚奇之下，妒意橫生。唇邊頰上卻浮起魅惑的笑意。